第345章　天地崩壊

沈牧の脳裏に轟音が響き、さまざまな思いが入り乱れて押し寄せ、耳元でもぶんぶんと鳴っていた。

清幽山人が打ち明けた内容はあまりにも恐ろしく、それだけでなく、そこに含まれた情報もまた人を震撼させた。 小玉京、天聖教、人皇殿は、なんと同源から出たもので、いずれも同じ時代、同じ場所から現れた者たちが創り出したものだった。

そればかりか、この三つの聖地はすべて同じ場所の破片だというのだ。 彼は振り返って里正を見たが、里正の顔色はいつもと変わらず、感情には一片の揺らぎもなく、清幽山人の言葉がどれほど天地を揺るがすものであろうと、彼の心を揺さぶるには至らないかのようだった。 あるいは、彼はとうにこの三つの聖地の繋がりを知っていたゆえに、驚くことなどできはしないのかもしれない。

一方、老如来と老道主は驚愕の色を浮かべていた。 明らかに、この二大聖地の先代の主は、この中の物語を知らなかったのだ。 この二大聖地の由来はさらに古く、しかし記録されなかった歴史もある。

清幽山人は里正から視線を戻し、沈牧を見て、ふと呆けたように笑った。 「どうやら老人皇はお前に内情を話しておらぬようだ。

お前も人皇殿へは行ったことがない。 若き人皇よ、一度そこへ行くがよい。

多くの秘事を知ることになろう。

」沈牧は心を落ち着け、低い声で言った。 「清幽仙、どうか明言を！ 」清幽山人は再び里正を見たが、里正の面色は古井戸のように波一つ立たなかった。 清幽山人は笑った。

「黙っておられるなら、私が差し出がましくも代わりに申しましょう。

人皇、私についてきてください。

」彼は山を下り始め、沈牧が続き、里正も音もなく漂い出て二人の後ろについた。 熊惜雨はためらい、熊琪児を引き止めて首を振った。

「中土のことは、我々が深く関わるべきではない。 」熊琪児は不思議そうだったが、熊惜雨には自分の懸念があった。 西土真天宮のことはすでに彼女の頭を悩ませるのに十分であり、中土のことはさらに恐ろしい。 彼女は鋭く察していた——ある秘密は知らぬままにしておくほうがよいのだと。

老道主と老如来は目を見交わし、老道主が笑った。 「無事一身軽とはよく言ったものだ。 我々はもう小玉京の仙人だ。 これ以上秘密を知って自分の心境を乱すこともあるまい。

」老如来は彼を一瞥して言った。 「あの金書宝巻に記されたのは神橋を繋ぐ法門だ。 道友よ、心動かぬのか？

」「それがどうした？ 」老道主は悠然と言った。

「神橋を繋ぐ法門を創り出した者は、今どこにいる？

」老如来は一瞬呆然とし、大笑いした。

そしてついていく気も失せて言った。 「歴代の人皇は皆敗れた。 我々がこの騒ぎに加わる必要もあるまい。

」龍麒麟もついていかず、傍らに伏して眠り、鼾は雷のようだった。

「食べられちゃうわよ。

」熊琪児は彼の耳元に寄って小声で言った。 龍麒麟は慌てて頭を上げ、警戒して周囲を見回し、沈牧がいないことを確認すると、小さな娘に向かって言った。

「もう少し寝てから鍛錬する。

」熊琪児はそれを信じた。 沈牧は清幽山人に従い、長い吊り橋を渡り、いくつかの仙山を回り、空に浮かぶ仙山へとやって来た。

清幽山人は彼らを山頂の大殿へと導いた。 この大殿はきわめて古く、長年の手入れ不足でいくらか荒れていた。 宮殿の壁は崩れ、何本かの柱は屋根を支えておらず、戦火に破壊されたかのようだった。 大殿は青史殿と呼ばれ、扁額の字跡はいくらか霞んでいたが、この三文字を書いた人物が書道と画道においてきわめて高い造詣を持つことがうかがえた。

青史殿という文字には歴史の重みがあり、行間から滄桑の気配が押し寄せてくる。 「開皇紀の時代、青史殿は赫々たる名声を誇る場所だった。 」清幽山人は殿内へと入った。 この殿内にはもう書籍はなく、古い書架が並んでいるだけだった。

内殿は円形の空間で非常に広く、沈牧は多くの書架が円穹状の壁に置かれており、壁を歩いて行かねばそこへは行けないことに気づいた。

ただ残念なことに、ここにある書籍はすべて消えていた。 「この地の書籍の多くは戦火で失われ、残った書籍は我々が他の大殿へ移して保存した。 小玉京を開いたあの仙人たちは当初、青史殿を取り壊すつもりだったが、残しておくことにも意味があると感じ、この大殿には手を付けなかった。 」清幽山人は壁に上がり、空っぽの書架の間を歩き、その手で古い書架を撫でた。

沈牧も彼に続いて壁に上がり、少し驚いた。

壁から地磁の元力が伝わり、彼の体を吸い寄せ、壁の上を自由に歩けるようにしていた。 「小玉京を開いたあの仙人たちは、開皇の時代、歴史を記録する役目を担っていた。 」清幽山人が言った。 「開皇紀の歴史だけでなく、開皇以前の時代の歴史も記録していた。

彼らは歴史を記録していたからこそ、歴史上の度重なる失敗を見て、その危険を熟知していた。 ゆえに開皇紀の滅亡後、彼らは青史殿をここへ移し、小玉京という聖地を創り出した。

小玉京は塵世から遠く離れ、塵世の争いには加わらず、ただ静かに塵世の外に浮かび、世の興亡を記録している。 人皇は青史殿がもともと開皇紀のどこにあったかご存じか？

」沈牧は首を振った。 清幽山人は円穹の頂きに歩いて行き、逆立ちになって言った。

「では人皇は玉京という言葉の意味をご存じだろう？ 」「玉京、天帝の住まう都のことだ。 」沈牧が言った。 清幽山人は嘆息した。 「そう、天帝の住まう都だ。 玉京とは、すなわち天庭。 小玉京という名は、もともと天帝の住まう都を記念したものだ。 青史殿に記された歴史は、実は天帝に見せるためのものだった。

」沈牧は心の内で大きく震え、ぼんやりと彼を見つめ、つぶやいた。

「小玉京は玉京から来たのか？ 」「そのとおり、小玉京は玉京から来たのだ！

」清幽山人は振り返り、彼と里正を見て、低い声で言った。

「小玉京は開皇紀の都・玉京から来た！ 人皇殿もそこから来た！ 聖臨山もそこから来た！ それらはすべて玉京の破片なのだ！

三大聖地を創った者たち——小玉京の仙人であれ、人皇殿の初代の人皇であれ、天聖教の樵夫の聖人であれ——すべて開皇紀の玉京から来た者たちなのだ！

」里正の目に光が閃いた。

「同じ源から出たのなら、なぜ小玉京は助けぬのか？ 沈人皇は天聖教の教主であり、人皇殿の当代の人皇である。 情理から言っても、お前たち小玉京は全力で助けるべきだろう！ 」清幽山人は円穹の頂きから降り、首を振った。 「老人皇、あなたはまだ壮志消え難く、相変わらず頑固で、頑迷固陋、古に固執しておられる。 私はあなたに小玉京に記された歴史を見せてやりたい。

歴史の残酷さを見せてやりたい。 あなたの執着も執念も信念もすべて打ち砕き、地に伏して泣き叫ぶ無力な姿を見てやりたい。 万念俱灰となり、一片の生気もない姿を見てやりたい！ 」彼は濁った息を吐き、淡々と言った。

「そうする必要はない。 なぜなら、このいくつかの石像をあなたに見せるだけで、あなたを打ち砕くことができるからだ。 」彼は青史殿を出て、遠くの仙山を見た。 沈牧と里正も青史殿を後にした。 沈牧は彼の後ろに立ち、里正は彼の傍らに漂っていた。 遠くの仙山は雲気がたなびき、仙光が長虹の彩帯のように揺らめき、そびえ立つ石像の数々を包んでいた。 これらの石像は気象万端、いかなる天工の人物が彫り上げたものか分からない。

清幽山人はこの仙山を下り、吊り橋に沿ってそちらへ歩いて行った。 彼らは石像のある仙山にやって来た。

沈牧の眼角が突然ぴくりと跳ねた。

彼は樵夫の姿をした石像を見た。 手には石斧を提げている。

石像はきわめて大きく、巨人のようだった。 この樵夫は精巧を極めて彫られ、生きているかのようだった。 手で彫り出したというより、人が石化したかのようだった。

「これが天聖教の尊ぶ聖人だ。

あの樹の下で道を伝え、石の上で経を伝えた樵夫だ。 」清幽山人は樵夫の石像を見上げて言った。

「彼は経と道を伝えた後、万念俱灰となり、小玉京へ来て、小玉京を開いた仙人たちと同じく、この化石となった。

見よ、彼の視線はどこを向いている？ 」沈牧の心が震え、嗄れた声で言った。

「荒墟だ。 」「彼は荒墟を見ている。

そこはかつて彼の故郷だったが、その時すでに不毛の地と化していた。 彼には何も変えられず、何もできなかった。 」清幽の言葉は刃のように沈牧の心を切り裂いた。 平淡な言葉が、彼の意志を打ち砕こうとする最も恐ろしい神通へと変わったかのようだった。

「お前たち天聖教の歴代教主は、なんと驚くべき才気の持ち主たちだったか。

しかし、どの教主の成就が樵夫を超えた？ 彼はお前たちの聖人だ。 だが、それがどうした？

心灰石のごとくとなり、小玉京の一つの石像になったではないか？ 」彼は第二の石像の前に来た。 この石像は書生の姿で、その眼差しは悲天憫人、手には書巻を捧げている。 書巻は開かれているが、彼の視線は書の上にはない。 彼もまた荒墟を見ている。 「こちらは小玉京を開いた仙人の一人で、開荒の時代に青史殿を司った史官の一人だ。

」清幽山人はさらに歩みを進め、第三の石像の前に来た。 「こちらも青史殿の史官。 そして彼も、彼女も！

」彼は次々と石像の前を通り過ぎ、やがて一つの高大な石像の前に来た。

この石像には神武不凡の気品があり、両手で一本の剣を支え、宝剣は地面に突き刺さっている。 しかし彼の視線は遠くを見つめ、やはり荒墟の方向だった。

「故国故土が廃墟と化し、たとえ赳々たる壮懐、激烈澎湃であっても、壮志消沈は免れぬ。 」清幽山人は仰ぎ見て、敬仰の色を浮かべて言った。

「あの上古の時代、開皇紀の滅亡の時、力を尽くして世を救い、人族のために存続を賭けて奮闘した人物も、万念俱灰となり、身を石と化した。 老人皇、あなたたち人皇殿の歴代の人皇の遺体は、一つ足りぬだろう？ 彼はここにいる。 」清幽山人は黯然として神傷し、言った。

「彼はここにいる… …

」里正の心に轟音が響き、彼はこの巍峨不凡な石像を見上げた。 人皇殿の開創者、初代の人皇。 大小無数の門派を救い、後世の文明に種を残し、各民族・各宗派から人族の皇と共に尊ばれた男。 人皇殿という聖地、この伝承を創り出した神話の中の人物が、結局は心死した。 彼は小玉京で石像と化したのだ！

里正の心に轟音が響いた。

それはすべての堅持が崩れ落ちる感覚だった。

それはまるで、彼の手足が斬り落とされたあの日に戻ったかのようだった。 すべての堅持、すべての信念が突然崩れ落ち、彼は再び手足を斬られた無力な老人となった。 もがこうとしても、何かをつかむ手がなく、立ち上がろうとしても足がなく、地に伏せるしかない！ それはあの時のこと。

沈牧が隠残村に来てから、彼はようやくその無力と絶望の中から少しずつ歩み出した。

そして今、彼の内心の神祇が轟然と崩れ落ち、再びあの無力と絶望の感覚を味わわせた！

彼の老いた目は霞み、手を伸ばして何かをつかもうとしても何もつかめず、体は地に倒れ、立ち上がろうとしても立ち上がれなかった。 沈牧はこの白髪の無力な老人を抱き起こした。 「沈児… … 」この前代の人皇は泣き出し、懇願した。

「我々は隠残村へ帰ろう、帰るんだ、もう出てこない…

…

人皇印を私に、私に！ お前を私と同じ道に進ませるわけにはいかない、私がそれを墓まで持って行く！

お前には背負いきれないのだ——」閲覧読書アドレス：