第358章　真偽の覇体の弁

「虚公子、皇宮の貢ぎ酒は、お口に合いますか？

」京城の花巷、聴雨閣の中では、琵琶の音がかしましく入り乱れてかき鳴らされ、琴の音はそっと響き、洞簫はむせび泣き、また数人の娘たちが歌い踊っている。沈牧は虚生花に酌をしながら笑って言った。「これは六の姫が持ってきた御酒だ。俺はふだん酒をほとんど飲まぬから良し悪しが分からぬ。味はどうだ？

」霊毓秀は男装の姿で、美しい眸を四方に巡らせ、胸をどきどきさせながらも、どこか高ぶっていた。「牛飼いが私を妓楼に連れ出すなんて、父上に知られたらきっと首をはねられるわ！ここが京城で最も名高い妓楼、聴雨閣？伝え聞くほど艶めかしい場所には思えないけれど… …

」雪狐児は聴雨閣の娘たちとたいそう親しく、もうとっくに走り寄って、顔見知りの娘を見つけてはぺちゃくちゃと何やら語り合っている。虚生花は風塵の地に足を踏み入れながらも、やはり風塵に染まらぬ姿で、酒を浅く嗜んで言った。

「宮中の酒も悪くはないが、我が上蒼の酒の清冽な香りには及ばぬ。おそらく寝かせる年月が足りぬのだろう。沈教主が我が上蒼の美酒を口にされたことがあれば、この酒を飲んで良し悪しも分かるというものだ」霊毓秀は沈牧の向かいに座る少年を見、心に少しばかり好奇心を抱いた。虚生花は玉で作ったかのように精巧で、まるで生身の人間とは思えない。その容貌には一點の瑕も見つけられない。

衣着、挙止、言行もまた、少しの瑕も見つけられない。しかし、その向かいに座る沈牧には、小さな瑕が数多くある。

沈牧の貌は彼のように美しくはない。沈牧も悪い器量ではないが、やはり虚生花には及ばない。

沈牧はどこか雄々しく、精力に溢れた印象を与える。

ここ数日、働き通しでほとんど眠る暇もなかったというのに、それでも沈牧は元気溌剌としている。虚生花はといえば、内に秘めた、落ち着いた、天が落ちてきても驚かぬ、心は止水の如き姿である。沈牧は時に過分なほど謙虚で、時に過分なほど傲慢だ。心根は優しいが、時にひどく邪悪でもあり、時に風情に戸惑い、時にまた、お前の心を、春を迎えた花の種のように次々と花を咲かせてやまぬほどかき立てる。

沈牧は時に仕事が慎重で、一滴の水も漏らさぬほどだが、時に大雑把で、なりふり構わず突っ走り、しばしば失敗をやらかす。

時に聡明だが、愚かさを見せるときは、歯ぎしりするほどに憎らしい。しかし、それらは虚生花には見られない。虚生花は、一點の欠点も見つからぬ完璧な人物だ。男を美しいと評するのは度を越しているが、彼を評するには少しも度を越していない。

彼はそういう人間で、敵であれ友であれ、彼と向き合えば春風に包まれるような心地がする。「偽物めいて、本物の人間とは思えぬ」霊毓秀は彼の背後にいる二人の娘にちらと目をやり、少し同情した。

この二人の娘が虚生花に注ぐ視線の熱い想いを、彼女は見て取れた。

だが明らかに、その想いは向ける相手を誤っている。

虚生花のような完璧な人が、彼女たちを愛するはずがない。たとえ愛されたとしても、彼女たちは受け入れられない。

自分が完璧でないがゆえに、いつまでも劣等感のうちに沈んでしまうからだ。そんな恋は長くは続かず、ただの鏡花水月にすぎない。

「初めて出会ったとき、俺はお前と俺が敵になるとは知らなかった」沈牧は酒杯を置いて言った。

「それを知ったとき、俺は悲しかった。俺たちは友になれたはずだ。だが、それもよい。俺にはお前のような敵も必要だからな」彼は笑みを浮かべた。

「お前と俺ほど優れた人間は、天下にそう何人もいない。それがみな友だったら、俺はあまりに失望してしまう」霊毓秀は指で彼をつつき、小声で言った。「牛飼い、少しは謙虚になりなさいよ…

…

」沈牧は笑って言った。

「俺は正直に言ったまでだ」虚生花の背後で、玉柳がにこやかに言った。「人皇もずいぶん謙虚さに欠けること。上蒼は下界ではありません。

上蒼の虚公子は、あなたがた下界の凡人とは違います。虚公子と同列に語れるおつもりですか？

」虚生花は首を振って言った。「人皇は同列に語れる。

上蒼と二万年も戦い続けた人皇殿の後継ぎが、なぜ私と並べられぬことがあろう。

彼を辱めることは、私を辱めることだ」玉柳は顔を赤らめた。虚生花は言った。「私が今回山を下りたのは、新たな人皇を葬るためだった。

沈兄に会ったときは、道門の道子かと思ったが、まさか私が探していた人皇その人であろうとは。後になって、すれ違っていたと知った。私は下界に降り、若い世代の抜きん出た者たちに会い、手合わせを願ったが、どれも私の意にかなわなかった。

結局のところ、沈兄こそが最も私を驚かせた」沈牧は彼に酌をし、笑って言った。

「俺はお前に酒を奢ると約束した。この酒を飲み終えたら、俺がお前を殴り殺すか、お前に殴り殺されるか、どちらも愉快でめでたいことだ。心残りはない」虚生花は杯を挙げて応じ、二人はそっと杯を合わせ、それぞれ一息に飲み干した。沈牧は感慨を込めて言った。「同じ覇体でありながら、真偽の別がある。お前が俺を見つけられたのは、実は偶然ではない。

覇体と偽の覇体の間の繋がりゆえだ。お前と俺は、運命づけられて敵であり、友にはなれぬ」「覇体？」虚生花はきょとんとした。

「なるほど、虚兄も覇体をご存じなかったか」沈牧は自分を指して笑った。

「俺が覇体、お前が偽の覇体だ。お前と俺の間には、冥々とした繋がりがある。お前が上蒼の弟子で俺が人皇の弟子だから、死ぬまで争い続けるのではない。

お前と俺がともに覇体で、お前は偽の覇体、俺は真の覇体だからだ。

お前は俺を殺して、俺の気運を奪わねば、真の覇体にはなれぬ」虚生花はますますきょとんとした。

「虚兄がこの中の筋道を知らぬのも、無理はない」沈牧は真剣な顔で言った。「覇体の説はきわめて秘められたもので、このことを知る者は多くない。見ろ、俺たちはともにこの世で最も抜きん出た人物でありながら、お前はよりによって上蒼の弟子となり、俺はよりによって人皇となった。これが偶然か？違う！」少年は拳を握りしめ、力強く言った。

「これこそ覇体と覇体の気運のなせる業だ！

」虚生花は目を丸くして言葉を失い、しばらくしてから、ようやくゆっくりと言った。

「私が覇体？私の師尊、玉君はそのことを一言も告げなかったが」沈牧は厳しい顔で言った。「覇体は、最強の体質だ！お前はこれまで、何を学ぶにも容易く、何でも教わればすぐに覚え、一を聞いて十を知ったのではないか？

他の四大霊体がまだ覚えぬうちに、お前はすでに学び終えていた」虚生花はうなずき、驚いて言った。

「なるほど、これが覇体か」「そうだろう！」沈牧は酒杯を置き、高ぶって言った。

「お前はまた、他人の修為はどれも自分より浅く、同じ神通でもその威力は自分に及ばぬと感じたことはないか？」虚生花は再びうなずいて言った。「私は十四歳のとき、すでに上蒼に敵手がいなかった。我が師尊が自ら神蔵を封じていても、私の法力の深さには及ばぬ」沈牧は誠実な眼差しで言った。

「これが覇体だ！

」虚生花はつぶやいた。

「なるほど、これが覇体か… … しかし、なぜ沈兄は自分が真の覇体で、私が偽の覇体だと？

真の覇体と偽の覇体はどう見分けるのだ？」彼の表情はいたって真剣だった。沈牧は再び酌をし、微笑んで言った。

「お前は俺に勝てぬ。

ならばお前は偽の覇体だ。さあ、同じ覇体同士、大きな盃を傾けよう！」二人は酒を一息に飲み干した。

虚生花は首を振って言った。

「戦ってもいないのに、勝ち負けが分かるものか。案外、私こそが真で、お前が偽かもしれぬ。

冥々のうちに定めがある。お前は私の気運を奪い、真の覇体になろうとしているのだ」沈牧は面食らい、頭をかいて言った。「それもありうるかもしれぬ。

さあ、真の覇体のために、もう一壇空けよう！」彼は二つの酒壇を開け、一つを虚生花の前に差し出し、自分は一壇を抱えて仰向けに飲み下した。

虚生花は眉をひそめた。彼も酒を飲んだことはあるが、いつも節度を守り、浅く嗜むのみで、腹を割って痛飲することはない。

だが沈牧がすでに壇を抱えて空けてしまったので、彼も仕方なく壇を持ち上げ、仰いで飲み干した。霊毓秀はまた指で沈牧をつつき、ささやくように言った。「牛飼い、あなた酔いかけているわ、もう飲まないで！

」沈牧は飲み干し、少し酔いの回った様子で笑った。「同じ道の者に出会うのは得難い。

当然、酔い潰れるまで飲むさ。妹よ、もう一度皇宮へ酒を取りに行ってくれ」「もうないわ。

最後の三壇は全部私が持ってきてしまったし、宮中の貢ぎ酒は父上のお命じで宮の外へ売り払われ、その銭で国庫を満たしたのよ」霊毓秀は首を振って言った。「私のお飾りや衣装もいくつか、父上に持って行かれて売られてしまったわ」沈牧はからからと笑い、壇をどんと卓に据え、すっくと立ち上がって言った。

「もともとは酔い潰れるまで飲み、目が覚めてから虚兄と雌雄を決するつもりだったが、酒が尽きてしまい、半分酔って半分醒めたままだ。

虚兄、行こう」虚生花は酒壇を置いて立ち上がった。京燕が慌てて濡れ手拭いを捧げ持ってくると、虚生花は手と口元を拭いて言った。「行こう」二人が外へ向かって歩き出すと、沈牧は振り返って言った。「允児姉さん、俺のツケにしておいてくれ」付磬允はにこにこと言った。

「教主様、ご冗談を。聴雨閣はもともと教主様のもの、ツケなど何のことでございましょう」霊毓秀は顔を黒くした。

「この牛飼いめ、妓楼の主だったのね！

どうりで私を妓楼に連れ出すと思ったら、自分の妓楼を回っていたわけだわ！」彼女は早足で外へ出た。

雪狐児が慌てて従い、その傍らには玉柳と京燕の二女が琵琶と玉の瓶を捧げ持っている。京城の外から、かんかんという轟音が響いてくる。

督造廠が射日神砲の部品や部材を鍛造している音だ。沈牧と虚生花は肩を並べて京城を出、督造廠の傍らへとやって来た。

玉柳と京燕は心中おのずと不安に駆られた。ここは沈牧の者のばかりだ。彼女たちは、沈牧がにわかに命じてこれらの高手たちに虚生花を始末させはせぬかと案じずにはいられない。

沈牧は虚生花を督造廠へ導いて言った。「虚兄、景平国の気象はどう見える？」「なかなか並々ならぬものがある」虚生花は督造廠の中の丹炉や機械の巨人を見渡し、思わず称賛した。

「天工の妙だ！」沈牧は大きな部品を一つ取ってきて、その上の文様をそっと撫で、鍛造の仕事ぶりを確かめた。

狂いはない。

そして言った。「この砲には、俺の心血をひどく費やした。

数えきれぬほどの術算の達人を集め、景平国の国庫の宝を使い果たした。あと二か月もすれば、この砲は煉成される。お前がまだ生きているなら、ぜひ見に来い。この砲は、上蒼の神を殺すためのものだ」虚生花は心の内がわずかに震えた。その上の文様を仔細に眺め、面色はいささか重くなり、それからまた別の部品の陣紋を見に行った。沈牧は彼の見るに任せ、両手を背に組んで静かに待ちながら、心の中で思った。

「戦の前に心を乱せば、お前はもう敗れている。虚兄、お前は生死を賭けた決戦を経験しなさ過ぎた」