第361章 心境の変化
虚生花は疑念を抱いて言った。 「沈兄には人皇という身分のほかにもう一つ、天聖教の教主という身分があることは、もちろん聞き及んでおります。 沈兄はなぜそのようなことをお尋ねになるのですか」。
沈牧はにこにこと笑って言った。 「虚兄がわが天聖教に入ってくだされば、借金は返さなくてよくなる。 私は人皇であると同時に天聖教の教主でもある。 人皇殿と上蒼には深い恨みがあるが、天聖教と上蒼の間にはさほどの恨みはあるまい？ 虚兄が天聖教に入るのは、双方にとって良いことだ」。
玉柳と京燕は奇妙な顔をした。 この人皇のなすことは、まことに荒唐無稽でありながら、天馬空を行くがごとく自由奔放だ。 上蒼と人皇殿は不倶戴天の敵で、どちらかが滅びるまで終わらぬというのに、その当人が平然と仇敵を己の天聖教へ誘っているのだ！ 「まさかこの人皇は、麺九杯と診察一回で、虚公子が自分の天聖教に入ると思っているのではあるまいね。
生まれつき純真だと言うべきか、それとも生まれつき邪悪だと言うべきか」と京燕は心の中で思った。 虚生花はしばらく沈黙して言った。 「沈兄、冗談はおやめください。
ご安心を、できるだけ早く返済いたします」。 沈牧も、彼が天聖教に入ると承諾するとは期待していなかった。
天聖教と上蒼は不倶戴天の敵ではないとはいえ、天聖教の樵夫聖人と人皇殿の初代人皇はどちらも開皇の時代の出であり、同じ目標を抱いていた。 その目標を果たすために、手段が異なったのだ。 人皇殿は戦いによって目標を実現しようとし、天聖教は民衆の日々の暮らしの理念によって世俗の進歩を推し進め、目標に達しようとする。 二つの聖地の終着点は、いずれも神の支配を覆し、思い描く世界を打ち立てることにあった。 そしてこの一点が、上蒼の理念と天然に敵対するのだ。
督造廠から多くの神通者が湧き出し、元気を催して、大きな部品や部材の数々を宙に浮かべた。 沈牧は空中を歩き回り、一つ一つの部品の位置を采配していく。
射日神砲の底座とはいえ、陣紋もきわめて複雑で、とりわけ沈牧が自ら設計した五十六口の丹炉は、どれも巨大で、一度に煉成することはかなわない。 百あまりの部品を組み合わせて一つのものにせねばならず、陣紋の繋ぎ目は寸分の狂いも許されない。
沈牧が用いたのはほぞ組み構造で、接合には鋲を一つも要せず、ただ嵌め合わせるだけで極めて頑丈になり、並外れた衝撃に耐えることができた。
しかも、射日神砲が敵の攻撃を受けて一部を破壊されたとしても、壊れた部分を取り外し、完全な部品と素早く交換できる。 交換を終えれば射日神砲は変わらず起動でき、威力の減衰も一切ないのだ。 今回の神砲の底盤の組み立てにあたり、督造廠の外には多くの役人が集まり、延豊帝もここへ来ていた。 射日神砲をいかに重んじているかが明らかである。
「沈督造のこのほぞ組み構造は、戦場の元兵や楼船にも用いられるのではないか」。 延豊帝は感嘆しきりに、工部尚書へ言った。 「朕は全軍に広めるべきだと考える。 もし飛剣がみなほぞ組み構造で、楼船もほぞ組み構造であれば、戦時には損害を大いに減らせよう」。 工部尚書はうなずいた。
「しかし鍛造するのがきわめて難しいのです」。 「沈督造が設計し直した督造廠があれば、一本一本の飛剣の部品を煉製するのは難しくあるまい」。 延豊帝は思案して言った。
「各督造廠に大量の部品を生産させ、戦の中で壊れた元兵、楼船、雲車の部品を随時交換する。 そうすれば大規模な戦役であっても、戦場での損害はさほど大きくはなるまい！ そなたの工部は学びに行くがよい。 できるだけ早くこの督造廠を広めよ」。 彼がそう話しているうちに、沈牧はすでに組み立てを命じていた。
数百の神通者が中心の部品を次々と嵌め合わせていくと、方一畝ほどの円盤が組み上がった。 続いて、北方の雪原の前線から帰還した覇山祭酒が下へ来て、両手で持ち上げ、雄渾な法力でこの巨大で重厚な円盤を支えた。 さらに数百の神通者が督造廠から列をなして出てきて、傍らで絶えず番号が読み上げられる。
番号が読み上げられるたびに一人の神通者が進み出て、部品あるいは部材を一つ、円盤へ組みつけていく。 組み上がる部品が増えるにつれ、円盤の底座も大きくなり、厚みを増していく。
一万に近い部品が組み付けられるころには、覇山祭酒というこの雄々しい男も両脚が震え、重みに腰をほとんど伸ばせなくなっていた。 裴無咎が進み出て、二人は雄渾な法力で円盤を支え持った。 円盤はすでに方四百畝となっている。 番号が二万七千に達したとき、ついに千畝を占める円盤の底座が組み上がった。
そして円盤の下には四人の教主級の強者がおり、法力でこの巨大な神砲の底座を宙に支えていた。
円盤の上では、沈牧と多くの工部の役人が飛ぶように巡り歩き、接ぎ目ごとの陣紋と符文を確かめていく。 問題がないことを確認すると、沈牧の号令一下、また巨獣が大車を次々と牽いてやって来た。
車から多くの丹師が身を躍らせて降り、薬石を運ぶ丹師が円盤へ上がる。 「開炉」と沈牧が命じた。 「開炉――」。 五十六口の丹炉が開かれ、薬石が投じられ、一人ひとりの丹師がそれぞれ元気を催して丹炉に火を点す。 たちまち炉の中には火が盛んに燃え、炎は赤から白へ、白から青へ、青から藍へと変わっていく。
無比の恐るべきエネルギーが、千畝を占めるこの円盤の陣紋と符文の間を飛び流れるように走り、円盤上の符文陣法をことごとく起動させた！ 円盤の下の四人の教主級の強者は、たちまち圧が軽くなったのを感じた。 この巨大な砲台は、彼らが支えずとも、自ら宙に浮かんでいる！
役人たちは口々に感嘆した。 「鬼斧神工、まさに鬼斧神工だ」。 延豊帝の顔色はあまり良くなかった。
沈牧は今回、主に神砲の底座を組み上げ、丹炉と陣法の稼働を試したのだが、ただ炉を試しただけで、中規模の戦役を支えうるだけの薬石を消費したのだ。 「どうせ彼の金ではないからな… … 」。
延豊帝は惜しくてたまらなかった。 沈牧は点検を終えると、底座から身を躍らせて降り、高声に言った。 「丹炉を消せ、底座を下ろせ」。 丹炉が次第に消え、宙に浮かぶ巨大な底座もまた次第に降りていく。
きわめて緩やかではあったが、それでも巨大な気流を巻き起こし、狂風が唸り、人々の衣服をばたばたと鳴らし、顔の皮まで褶にさせた。 気流が収まる。
沈牧は高声に言った。 「丹師の方々、薬石を用意せよ。 砲架と集光叉を煉成し終えたら、もう一度丹炉を起動する」。
多くの丹師が命を承った。 延豊帝は顔色蒼白で、人に命じて沈牧を呼び寄せると、穏やかな表情で言った。 「沈督造、なぜまた丹炉を起動するのかね？ 」。 沈牧は言った。
「陛下、射日神砲は部品が多すぎて、どこかに狂いがないとも限りません。
砲架と集光叉を煉成した後、必ずもう一度起動して、狂いがないか検査せねばなりません」。
延豊帝はにこにこしながら言った。 「あと何回起動する必要がある？ 」。 「狂いがなければ、二、三回で足ります」。
沈牧は少し算盤を弾いて言った。 「もし狂いがあれば、どこに狂いがあるか検査せねばならず、そうなれば何回起動することになるか分かりません。 とりわけ聖瞳の部分は、ほぞ組み構造と立体歯車懸接構造を採用しており、あまりに複雑なため、狂いの出る確率が高いのです。
陛下、ご安心ください。 ここにこれほど多くの術数の高手がおられますから、必ず最速で狂いのありかを見つけ出せましょう。 微臣はできる限り十回以内に抑えます。
金はさほどかかりません。
陛下、次の開炉は半月後です。 陛下には… … 」。
「それならよし、それならよし。
朕は行かぬ、そなたに一任する…
… 尚書、朕を支えて宮へ戻れ」。
沈牧は、皇帝が数人の役人に震えながら支えられて去っていくのを見送り、心の中で疑った。 「まさか皇帝の傷はまだ癒えておらぬのか？ いや、おかしい。 私と小毒王は確かに彼を治したはずだが…
…
」。 虚生花は面持ち厳しく、この巨大な円盤を見つめていた。
沈牧が歩み寄り、笑って言った。
「虚兄、この砲台をどう思う？ 」。
「天工の造物、鬼斧神工だ」。 虚生花は彼を一瞥して言った。 「沈兄がこういうことに精力を注いでいるのなら、むしろ私は、沈兄が間もなく私に打ち破られると思う。
あなたは神医であり天工でもある。
すべての精力を修行に注ぐことは不可能だ。
時が経てば、あなたの修為は私に追い越され、完膚なきまでに敗れるであろう！ 」。 「虚兄は駆け引きを覚えたな」。 沈牧はほほえんで言った。 「私にこの神砲を作らせまいとし、さらに私の自信を挫こうというのか。 だが私にとっては、医の道であれ天工であれ、どちらも一種の修行であり、どちらも己の実力に変えられる。 実のところ、私が君に勝とうと思うなら、君を毒殺するか、利器を鍛えて君を撃ち殺すか、いずれも造作もないことだ。 これもまた私の実力だ」。 虚生花は胸が沈み、言った。
「それは真の手段ではない」。 沈牧は大笑いし、彼の肩をぽんと叩いた。
「我ら覇体は、学べば必ず会得する。 君も修行ばかりにかまけているのではないぞ。 君が次に私に挑むとき、私が素手で君を殴り殺すのか、毒殺すのか、それとも宝物で撃ち殺すのか、分かるか？
私の診察料は大豊幣千枚だ。
早く払って、私に恩を借りたままにするな。
そうすれば君と私は再び刃を交えられる。
待っているぞ」。 虚生花は呆然とした。 そこへ突然、一人の小さな女の子が跳ねるようにやって来て、後ろで三本の白い尻尾を揺らしながら、素早く借用証を一枚書いた。 そして、はきはきと言った。 「虚公子、ご署名を！
」。
虚生花はぼんやりと署名し、その女の子はこのうえなく厳かに借用証をしまい込むと、沈牧について行った。 「私は上蒼から下りて、人皇を殺せなかったばかりか、逆に彼に大豊幣千枚の借りを作ってしまった… … 」。 虚生花は頭を振り、心に万感がこみ上げた。 「これではどうやって帰れる？
玉柳、京燕、どうすれば金を稼げる？
」。 玉柳と京燕もまた、手の打ちようがなかった。 金を稼ぐ最速の道は宝物を売ることだ。 彼らが上蒼から持ち下りた宝物は少なくなく、いくつか売って返済することもできる。 だが、虚生花が病に倒れたとき、売れるものはすべて売ってしまい、残っているのは玉瓶と琵琶だけであった。 しかし玉瓶と琵琶は喬星君の宝物で、決して売ってはならぬものだ。 「私は音律に通じている。
金に換えられるか」と虚生花は尋ねた。 「公子が売唱に出るおつもりですか？ 」。
京燕は声を失って言った。 「そんなことがどうして許されましょう。
それに売唱では金にもなりません！ 」。
虚生花は思案して言った。 「元兵を煉製することも少しは心得ている。
いくつか元兵を煉じて金に換えるというのはどうだろう… … 」。
「公子が鍛冶職人になるおつもりですか？ 」。
虚生花はほほえんで言った。
「私は覇体だ。
学ばぬならともかく、学ぶと決めたら必ず最高までやってみせる。
安心しろ、鍛冶職人をやるにしても最高の鍛冶職人になる。
沈人皇という覇体に劣ることは決してない！ 」。
京燕と玉柳は憂いの色を見せ、互いに目を見交わして、心の中で思った。
「虚公子はもう上蒼へは帰れぬのかもしれない。 彼の心は、もう上蒼にいたときのあの心ではない… … 」。
一か月後、沈牧が再び虚生花に出会ったのは、一軒の鍛冶屋の中であった。 上蒼で最も優れた弟子は、もはやかつての完璧無瑕で俗塵に染まらぬ姿ではなく、大鎚を提げて玄金を鍛えていた。