第360章　紅塵の炊煙

荒墟の牧神

虚生花はおもむろに意識を取り戻したが、自分が病床に横たわり、額に温かな濡れ手拭いを載せられているのが見えた。頭は割れんばかりに痛み、脳裏では億万の声が叫び喚いているようであり、耳の奥では金属が鳴るような音が、ぴいぴいと鳴りやまなかった。頭は今にも破裂しそうで、引き裂かれるような痛みに、自分の頭を切り落とし、思い切り蹴り飛ばして、できるだけ遠くへやってしまいたいほどだった。思わず呻き声が漏れると、外の間から京燕の声が聞こえてきた。

「公子、お目覚めですか？」京燕が慌ただしく駆け込んできた。体からは薬の匂いが漂い、驚きと喜びの入り混じった目で彼を見つめている。

「私の負けだ」虚生花の顔は無表情だった。京燕は慌てて言った。

「公子は長いことお眠りでした。わたくし、公子のお薬を煎じておりましたので…

…

」「どれほど眠っていた？ここはどこだ？

」虚生花の脳裏にまた心臓の轟音が響き、朦朧とした声で言った。「わたくしたちはまだ京城におります。

公子はもう二日あまりもお眠りでした」京燕は彼を抱え起こし、半ば座り半ば寄りかかる姿勢にさせて言った。

「玉柳お姉さまが、景平京城に腕の立つ名医がおられると聞き、急いでお迎えに出られました」虚生花が手を持ち上げようとした途端、頭をいきなり一刀両断されたかのような激痛に、思わず呻いた。「公子、どうか動かないでください。何もお考えにならないでください！

」京燕は慌てて言った。「公子は沈という悪党にリズムを握られ、思わず彼の歩調に従ってしまわれました。

彼が攻め、公子が守るという、もともと劣勢の立場でした。

そのうえ公子の功法の性質上、神通で絶えず彼の攻めを破らねばならず、脳の消耗が甚だしかったのです。念を動かせば脳を動かすことになります。今は脳を損なっておられますから、どうかお休みになり、名医の来られるのをお待ちください」虚生花は目を閉じ、もう何も言わず、身動きもしなかった。彼はあのときのことを覚えている。沈牧はまず射日神砲で彼の脳力を一部消耗させ、それを見破られると、今度は心理的な圧をかけ、そして自分の歩調で彼を引きずっていった。二人が歩き出したとき、すでに気勢のうえでのせめぎ合いは始まっていた。

攻めの立場にあるのは沈牧である。

沈牧の殺気が動けば、彼は即座に自分が受けるであろう攻撃を感じ取り、ただちに身法を変え、同時に元気の流れを変えて、相応の守勢をとった。彼の功法はきわめて奇妙で、相手の攻撃に応じてそれを克する神通を生み出すことができる。しかし沈牧は攻撃してこなかったため、虚生花の神通も生み出されただけで発動しなかった。こうして道中、沈牧の気勢による攻撃は絶え間なく続き、虚生花は防ぎ続けた。

わずか二百里の道のりで、彼は脳力をすっかり使い果たし、脳は支えきれず、肉身も支えきれずに血を吐き続け、意識が崩れ、倒れて昏睡した。あのとき沈牧は足を止めた。もし沈牧が歩み続けていたなら、彼は引きずられるままに進み、血をすべて吐き尽くし、脳力が枯渇して脳が死に、ただの屍となるまで止まらなかっただろう。完膚なきまでの敗北。

虚生花がこのような敗北を味わうのは初めてで、心のうちには思いのほか苦いものが広がった。苦いという感覚を味わうのも、これが初めてだった。外から玉柳の声がした。

「燕子、ちょっと出てきて！」京燕は慌てて出ていき、言った。「公子はお目覚めになりましたが、まだ動けません。名医はお連れできましたか？

」「お連れしました。ただ… … 」京燕が外へ出ると、驚きの声が上がり、思わず叫んだ。

「どうしてまたあなたが？

」玉柳の苦笑混じりの声が聞こえた。「私のほうがあなたより驚いているわ。

それでも、さんざんお願いしてやっと来てくださったのよ…

… 」虚生花は目を開け、弱々しく言った。

「名医をお通ししろ」暖簾がめくられ、沈牧が入ってきて微笑んだ。

「虚兄」虚生花は彼を見て一瞬呆然とし、頭が突然激しく痛み出した。沈牧は慌てて近寄り、霊仏丹を幾粒か取り出して飲ませ、笑って言った。

「心神を激しく揺さぶらないほうがいい。君のような状態は私も経験がある。

あのとき私はある功法を修めたために肉身が枯渇し、もう少しで死ぬところだった。

君は心神と脳力を使いすぎて、身体の許容範囲を超えたのだ。

実のところ傷は重くない。少しずつ養生すれば、一、二か月で全快する。だが私が治療すれば、半日で治る」虚生花は霊仏丹を飲むと、いくらか楽になった。頭は相変わらず痛むが、以前ほど激しくはなく、少しずつ手足も動かせるようになり、身体が再び自分のものに戻っていった。「君は名医でもあるのか？」彼は嗄れた声で言った。「名医とは言えない。医道の腕では二位だ。景平国を探しても、私より医術の優れた者はいないよ」沈牧はしばらく彼を診断し、薬方を書き記して玉柳に薬を取りに行かせ、笑って言った。

「私の霊薬で養生すれば、身体の虧損も二、三日で癒える。勝敗は兵家の常、我々修練者にとっても常のことだ。気に病むことはない」虚生花はじっと彼を見つめ、ふと嘆息した。

「ある点では確かに私は君に及ばない。

君は計をもって私に勝った。だが私は君に対して少しの恨みも抱けない。

私は師の命を受けて下界に降り、君を殺しに来た。君を殺したらすぐ上蒼へ戻ることだけを考えていて、心の中で君を友と思うなど、思いもしなかった」沈牧は嘆息した。「覇体は得難い。だが君と私は結局敵同士だ。友にはなれない」二人は黙り込んだ。

やがて玉柳が薬を取って戻り、沈牧はそのまま霊丹を煉製し、虚生花に飲ませた。虚生花はよろよろと床を降りた。身体はまだ少し震えている。彼は眉をひそめて言った。「肉身の傷が癒えつつあるのは確かに感じるのに、なぜまだ立っていられない？

手もまだ震えている… …

」沈牧は少し考え、目を輝かせて笑った。

「君のその病なら分かる。私についてきなさい」そう言って立ち上がり、外へ歩き出した。

虚生花は彼に続こうとしたが、身体はよろよろと揺れ、両脚が震えてばかりいる。玉柳と京燕が慌てて彼を支え、部屋を出た。上蒼の弟子である虚生花の住まいが、あまりみすぼらしいものであろうはずもない。

宿は騒がしいので、彼らは屋敷を一棟借り上げており、なかなか静かで趣があった。沈牧は彼を連れて街へ出ると、あたりを見回し、目を輝かせて笑った。

「治病の良薬はここにある」虚生花はぽかんとし、そばの二人の娘もぽかんとした。沈牧はすでに麺の屋台の前の卓に腰を下ろし、店主に向かって言った。

「麺を十杯、大きな丼で。最初の一杯は辛いものも油も入れず、塩を少しだけ。そうだ、麺を捏ねるときに卵を一つ入れてくれ。

何をぼうっとしている？座れ！

」玉柳と京燕は眉をひそめ、この古びた屋台を見た。屋台は道端に設えられ、人の行き来が絶えず、埃を防ぐこともできない。ここで麺を食べている者たちも、いかにも骨太の男たちばかりで、一目で京城で力仕事に就く田舎者と分かる。二人がこんな屋台で食事をしたことなど、あるはずもない。普段なら一目見ただけでも汚らわしいと感じるような場所である。

何しろ上蒼ははるか高みにあり、神仙の聖地である。飲み食いするものはみな人間界では見ることのできない珍味であり、その清潔さは想像を絶し、まさに塵一つついていなかった。この屋台の主人もまた骨太の大男で、両手で麺を引き伸ばし、麺をぴしゃぴしゃと音を立てて打ちつけている。明らかに清潔とは言えない。

しかし虚生花は腰を下ろした。息は荒い。

玉柳と京燕も仕方なく腰を下ろし、手拭いで卓の油の跡を丹念に拭いたが、眉をひそめた。油の汚れはどうしても落ちない。二人は落ち着かず、尻の下の腰掛けまで油っこく感じられた。

虚生花はといえば平然と、そこに座って自分の麺を待っていた。最初の一杯が運ばれてきた。

澄んだスープの卵麺で、洗面器ほどの大きな丼に、麺は一本一本が均一な太さに引き伸ばされ、白玉の糸のようにスープの中央に浮かび、上には刻み葱が少し散らしてある。

虚生花は麺を見つめたが、どうやって食べればよいのか分からなかった。沈牧が箸を渡すと、虚生花は途方に暮れ、箸を握って丼に突っ込んでも、麺を掬い上げられない。彼は上蒼で箸など一度も使ったことがない。食べるのは霊丹、飲むのは雨露で、人間の煙火など口にしたことがなかったのだ。

虚生花は周りで麺を食べている者たちを見て、次第に箸の使い方を悟り、使ってみた。

「ゆっくり食べなさい」沈牧はにこにこしながら言った。「君は何日も腹を空かせている。早く食べると胃腸を傷める。

君の病は飢えの病だ。

脳力を使いすぎて、肉身のエネルギーもすべて脳に持っていかれた。倒れたときにはすでに飢えの極限で、さらに二日も飢えていたのだから、目が回り手足に力が入らないのも当然だ。まずスープを少し飲みなさい。消化を助ける」虚生花はずるずると麺のスープを飲んだ。

とても素直だった。沈牧と玉柳、京燕の麺も運ばれてきた。

二人の娘はやや気取っていたが、沈牧はそんなことは気にせず、ラー油をかけて実に気持ちよく食べた。

虚生花はすでに一杯を食べ終え、じっと彼らを見つめていた。沈牧は慌てて言った。「まず消化しなさい。二杯目は後でだ」虚生花はおとなしく座っていた。沈牧が食べ終わると、卓の上にはすでに三つの丼が並んでいた。沈牧はうなずいて笑った。

「虚兄、もういいぞ」虚生花はすぐに食べ始め、沈牧に倣って麺にラー油をかけた。

たちまち体中が熱くなった。玉柳と京燕が手前の麺を食べ終わるころ、虚生花も七杯を平らげ、ぐったりと座り込んだが、とても心地よさそうだった。玉柳と京燕は顔を見合わせた。

虚公子がこれほど無作法をしたことはない。

よりにもよってだらりと座り込むとは！

「この人皇、本当に魔性だわ。公子がこれ以上あの方と接していたら、そのうち足の裏を掻いて匂いを嗅ぐようにまでなってしまうのでは」二人は目を見交わし、心に少しの不安を覚えた。沈牧は立ち上がり、尋ねた。

「虚兄、大豊幣はあるか？」虚生花はきょとんとし、首を振って言った。

「これまではいつも玉柳が勘定を払っていた」玉柳は困った顔をし、小声で言った。「公子、わたくしたちのお金は先ほど薬を買うときに使い切ってしまいました。

わたくしは自分の簪を薬舗に質に入れて、ようやく薬を揃えられたのです…

… 」沈牧は大豊幣を一枚取り出し、進み出て勘定を払い、首を振って言った。「君たち三人がどうやって生きてきたのか、本当に分からないな。

この一食は私が奢ろう。

虚兄、立て。

これだけ食べたのだから、少し歩くのがいい」虚生花が立ち上がると、玉柳と京燕が慌てて支えようとした。虚生花は首を振って言った。「支えは要らない。

私の病は確かに飢えの病だ。もう治ったから、自分で歩ける」四人は庭を散歩するように、ゆったりと歩いた。玉柳は思わず案じた。「まさかこの人皇、また公子を歩き回らせて殺すつもりでは？

」彼らは京城の外へ出ると、沈牧は彼を連れて再び督造廠へと歩いていった。虚生花は目をしばたたかせて言った。「沈兄、なぜまた私をここへ連れてきた？

」沈牧は笑って言った。

「誤解するな。君が昏睡していたこの二日で、射日神砲の台座がすでに煉成され、組み立てが始まっている。

私は台座を取り付けて調整せねばならない。砲台に不備が出ないようにするためだ。そうだ、君たちが私に診察を頼んだ代金は、いつ払ってくれる？

私の往診は一度、とても高いぞ」虚生花は鼻を鳴らした。「金はない！」「では虚兄… … 」沈牧は目を輝かせ、身を寄せてきて、いかにも神秘めかして言った。

「天聖教というのを聞いたことがあるか？

」