第362章 試砲の威
沈牧がこの鍛冶屋にやって来ると、虚生花は前掛けを身につけていた。飛び散る火花で衣服を焼いてしまわないようにである。彼の衣服はもとより華やかだったが、今や雑巾同然になっていた。彼は簪を打っているところだった。玄金を何百回となく打ち延ばし、そのたびに最も薄い金紙にし、それを折り畳み、最後に鍛え上げて形にする。こうして作られた簪はきめが最も細やかで、貴婦人のお気に入りとなっていた。
実のところ、虚生花はこの一か月、京の鍛冶屋の世界でかなりの名声を勝ち得ていた。彼のもとを訪れて元兵を打ってもらおうとする六合境界の神通者も少なからずおり、貴族の中にも簪や腕輪といった珍しい武器を打ってもらおうと訪れる者が多かった。六合境界の神通者は神蔵に元兵を孕ませる。それを作り出すには鍛造の達人を探さねばならず、鍛冶師の腕前が重要なのである。虚生花は賢く、さまざまな元兵をいずれも見事に鍛え上げた。彼の功法神通は千変万化し、いつも六合境界の神通者が心から欲しがる元兵を鍛え出すことができた。
「沈人皇、まず奥の間にでも座っていてくれ。簪が打ち上がったら行くから」虚生花は彼が来るのを見ると、店の奥に向かって叫んだ。「燕よ、人皇がお見えだ。代わりに応対してやってくれ！」
沈牧は店の奥へと入りながら、笑って言った。「教主と呼んでくれればいい。人皇と呼ばれると、いつも我々が敵同士だと思い知らされる」
京燕が村娘の服を着て出てきた。上蒼から来た時の華麗で優美な装いをかなぐり捨てて、茶壺を捧げ持ち、沈牧を座らせた。茶は粗茶だった。もともと虚生花と沈牧が初めて出会ったとき、沈牧に振る舞われたのは上蒼で最も良い茶、これまで沈牧が飲んだ中で最も美味い茶、青冥茶というものだった。しかし今淹れているのは、ただの普通の茶葉である。
「良い茶がなくなりまして、沈教主、お許しください」京燕は顔を赤らめ、彼に茶を注ぎながら低い声で言った。「先月で青冥茶が尽きてしまいました」
沈牧は一口含んで言った。「粗茶でも構わんよ。この店はどうやって手に入れたのだ？」
「もともと公子が京で家を一軒借りておりました。その家を売って、この店を買ったのです」京燕が言った。「玉柳姉さんはこの苦しさに耐えられず、何かと理由をつけて去ってしまい、上蒼に帰りました。残ったのは私だけで、こうして公子に付き添っております」
沈牧は彼女にも腰を下ろすよう勧めて、笑った。「君はよい娘だ」
虚生花が簾をかき分けて入ってきた。手に手拭いを持っており、ちょうど手を洗ったばかりらしい。手拭いを簾の後ろに掛けると、机のそばに来て腰を下ろし、まず自分の茶を一杯注いでごくごくと一気に飲み干し、もう一杯注いだ。
京燕が立ち上がろうとすると、虚生花は手を振って言った。「そんなにかしこまることはない。お前はこの鍛冶屋の女主人だ。座っていなさい」
京燕は仕方なく座った。
沈牧は目を光らせて、笑った。「虚兄、このところの暮らしはどうだ？」
虚生花はため息をつき、首を振って言った。「あまり良くないが、充実はしている。私はかつて金というものがこれほど稼ぎにくいとは知らなかった。上蒼にいた頃、金のことを考えたことなど一度もなかった。なのに今や、大豊幣の価値がこれほど高いことを身に染みて知った！ 沈兄、十杯の麺に大豊幣を一枚払うとは、まったくの無駄だ。百杯の麺を買っても余りあるというのに！」
沈牧は茫然として言った。「大豊幣の価値が具体的にどれほどなのか、私も詳しくは知らんな。私は金に困ったことがほとんどなくて、外で飯を食うときはいつも大豊幣一枚で勘定している」
「お前は貧しい暮らしをしたことがないのだな」虚生花はまた茶を何口かあおって、濁った息を吐き出した。「このところ貯めた金ではお前に返し切れない。もう少し猶予をくれ。二年もあれば何とかなるだろう」
沈牧は笑った。「小銭に過ぎないさ、急いではいない。霊児の方が私よりよく覚えているだろう。今回の用向きは、見学に来てもらおうと思ってな。射日神砲がついに完成した」
虚生花はしばし呆け、嘆息して言った。「君は前後二か月余りで巨大な神砲を設計・鍛造してしまった。私はこの鍛冶屋で神通者のために元兵を鋳造するのが精一杯だというのに。十五日前、君がまた炉に火を入れたのを二度感じた。砲台の試作だったのだろう？」
「その通り」沈牧は杯の茶を飲み干して言った。「私は国を挙げて射日神砲を鍛え上げた。実のところ、金は取っていない。金には困っていないからな。もし金を取るとなれば、皇帝とても払いきれまい。見に行こう」
虚生花も立ち上がり、前掛けを外して、京燕に言った。「お前も一緒に来い」京燕が承知すると、三人は鍛冶屋を出て、城外へと向かった。
城外に着くと、遠くに一基の巨大な元兵がそびえていた。方円千畝の広がりを持つ砲台で、砲台の中央には眼球まで鋳造されており、集光叉の中央に浮かんでいた。数百人もの神通者が砲台の上で何かを絶えず試験しており、忙しそうだった。
三人が近づくと、虚生花と京燕はますます震撼した。頭を上げてこの巨大な物を見上げ、沈牧がわずか二か月余りの時間でこのような恐るべき元兵を鍛え上げたとは、俄かに信じがたい思いだった。もちろん、これは沈牧一人の手柄ではない。景平国のほとんどすべての術数の達人、鍛造の大家による集団の知恵の結晶であり、その中でも沈牧の功績が最も大きい。沈牧の設計と鍛造工程の改良がなければ、景平国の鍛造技術ではこのような天に逆らう宝を鍛え上げることは到底できなかったであろう。沈牧は景平国の鍛造技術を、百年ほど先へ押し進めたのである！
皇帝と文武百官が勢揃いし、京の高官貴人や平民百姓も集まり、射日神砲の火入れを見守っていた。里正や清幽山人までもが駆けつけ、この巨大な砲が火を噴くのを待ちわびていた。
「丹炉の点検正常！ 亀裂なし！」工部の役人が高声で叫んだ。「陣紋の点検正常！ 断絶なし！」「符文の点検正常！」「砲架の点検正常！」「集光叉の点検正常！」「聖瞳の点検正常！」……次々と声が上がる。単由信が沈牧を見やる。沈牧はうなずいた。単由信が高声で言った。「一号丹炉に点火、強度試験、火力全開！」
しばらくして、丹炉のそばにいた丹師が高声で言った。「一号丹炉、火力全開、点検正常！」「二号丹炉、点火試験！」「二号丹炉、火力全開、点検正常！」……
虚生花はこのような試験手段を目の当たりにして、心を深く揺さぶられ、呟いた。「沈教主、私は鍛造の道で、いつになったら君の域に達することができるのだろうか？ 私のあの小さな鍛冶屋は、実にあまりに貧相だ……」
沈牧は慰めた。「安心しろ。皆、一歩一歩こうやって上ってくるものだ。私にも落ちぶれた時代はあった」
「本当か？」虚生花は疑わしげに言った。
沈牧は少し考え、首を振って言った。「嘘だ。私は村を出て間もなく、すでに天下に名を知られていた」
虚生花は沈黙し、ややあって言った。「沈教主、君はそうやって人を慰めていると、そのうち袋叩きにされるぞ」
「だが、村にいた頃、私は五歳で鉄槌を握って鉄を打ち始めた。聾じいさんについて図を描くことも学んだ」沈牧は淡々とした顔で言った。「君は今になってようやく鉄槌を握り始めたが、この十年、私がどれほどの汗を流したか知るまい」
虚生花はうなずいた。「覇体といえども、努力なしに成就を得られるわけではない。教えを受けた」
ついに五十六基の丹炉が火力全開となった。たちまち射日神砲の台座にすべての符文が輝き、すべての陣法が起動し、巨大な砲台がゆっくりと空に浮かび上がる。恐ろしい威力の気配が一筋一筋と放たれ、空間を絶えず震わせる。五十六基の丹炉の中のエネルギーが狂ったように集光叉へと流れ込み、二基の集光叉を通過して、四本の太い光芒となって中央の巨大な聖瞳の中へと突き刺さる。
聖瞳の中から歯車の回る音が聞こえてきた。回転の速度はますます速くなり、突然、音が消えた。するとあの八十丈の大きさの聖瞳は、まるで虚ろに変わったかのようだった。聖瞳内部のさまざまな陣法の紋様がことごとく起動し、聖瞳を構成していた玄金、玄鉄、神金、神料がすべて消え去り、代わりに燦然たる神光に浴する一つの聖瞳が現れた。閉じた一つの眼である。
ごろり。巨大な眼が砲台の上で転回する。その引き起こす風の音は実に恐ろしく、また眼の中から伝わる悸動はさらに恐るべきもので、その場にいる教主級の強者たちさえも思わず戦慄を覚えるのだった。
「沈教主！」単由信が砲台の上に立ち、沈牧に向かって身をかがめて言った。「射日神砲、準備完了であります！」
沈牧は身を起こし、延豊帝に向かって言った。「陛下、どうぞ！」
延豊帝は長く息を吸い込み、文武百官を率いて身を躍らせ、砲台の上に来ると、低い声で言った。「沈督造、二か月余りの辛苦、この一発はお主が撃つのだ」
沈牧は承知した。単由信が玉盤を捧げてくる。沈牧が気を注ぎ込むと、たちまち玉盤は耀くばかりの光芒を放ち、光が映じて一面の光幕となり、三尺四方の中に周囲の様子を映し出した。沈牧は玉盤が映し出す光幕をそっと動かす。射日神砲のあの聖瞳もゆっくりと回転する。沈牧は聖瞳の向きを空に向けて調整した。
彼が玉盤の上を指で一度叩くと、たちまちあの眼がばっと見開かれ、一本の光柱が長空を裂いた。空が激しく一度震え、次いでばさりと裂けた。すべての者が、空に一条の黒い傷跡が現れ、まっすぐに空を切り裂いたのを目の当たりにした。そしてあの光柱はすでに跡形もなく消え去っていた！
しばらくして、驟然と轟音が天の外から響いてきた。万雷が震えるかのごとく、天地を驚かせるばかりだった！ 空に巨大な裂け目が現れた。裂け目の中には何もない。どのくらいの時間が過ぎたのか分からないが、ようやく裂け目はゆっくりと癒え始めた。
虚生花の心は沈むばかりだった。上蒼の者たちの中で、この一撃を受け止められる者はいない。彼の師尊たる玉君でさえ、他の三君でさえ、射日神砲の砲光を受け止めることはできない。このような武器は、もはや人間の武器ではない。神を屠る武器だ！
「朕の金は、無駄ではなかった……」延豊帝は次第に癒えていく空を見上げて、呟いた。「景平帝師よ、惜しいかな、お主はここにおらず、この光景を目にすることはできぬ」
草原の只中で、景平帝師は大軍を率いて景平へと戻る途上だった。ふと頭を上げ、空に一条の裂け目を見て、心の底から震撼した。「沈教主、ついに神を屠る武器を鍛え上げたか……」
砲台の上で、沈牧は気を散じた。玉盤が映し出していた光幕は消え、丹炉も次々と火を落とし、さまざまな陣法もゆっくりと動きを止め、巨大な射日神砲は空中からゆっくりと降下を始めた。
沈牧は頭を上げて空を見やり、独り言のように言った。「射日神砲と名付けたからには、太陽に向かって一発撃ってみるか？」
周囲の者たちはぞっと身を震わせた。延豊帝は慌てて彼の手から玉盤を奪い返し、喝した。「沈督造、太陽がお主の一撃で消えてしまったら、天下の民はどうやって生きるというのだ？ お主の発想はあまりに危険だ。首をはねてくれるぞ！」
文武百官の中にいた清廉な官員が慌てて言った。「陛下、君主に冗談はございませんぞ！」
延豊帝は振り返って彼を見、手を振って言った。「朕はまさに冗談を言っておる。それが分からぬようでは、お主を置いて何の役に立つ？ 致仕して故郷に帰るがよい。沈愛卿よ、この玉盤はどう使うのじゃ？」