제362장 시포의 위력

심목이 이 대장간에 이르렀을 때, 허생화는 불똥이 옷에 튀어 상하지 않도록 앞치마를 두르고 있었다. 본래 화려했던 그의 옷차림은 이제 걸레와 다를 바 없는 처지가 되어 있었다.

그는 비녀를 만들고 있었다. 현금을 천백 번 으깨어 눌러 매번 가장 얇은 금종이처럼 만든 뒤 접기를 거듭하고, 마침내 단조하여 형태를 이루는 것이었다. 이렇게 만들어낸 비녀는 결이 가장 섬세하여 귀부인들의 사랑을 받았다.

실제로 허생화는 이 한 달 동안 경성의 대장간 업계에서 제법 큰 명성을 떨쳤다. 그를 찾아 원병을 만들려는 육합경지의 신통자들도 적지 않았고, 비녀와 팔찌 같은 진기한 병기를 만들려는 귀족들도 많았다.

육합경지의 신통자는 신장에서 원병을 잉태시키기에 원병을 벼려낼 고수를 찾아야 했고, 단조사의 실력이 매우 중요했다. 허생화는 영리하여 각종 원병 단조에 능했으며, 그의 공법과 신통은 천변만화하여 언제나 육합경지의 신통자들을 만족시키는 원병을 만들어냈다.

»심인황, 먼저 가게 안쪽 방에 들어가 앉아 계십시오. 비녀를 다 만들고 곧 가겠습니다.«

허생화는 그가 온 것을 보고는 가게 안을 향해 소리쳤다.

»연아, 인황이 오셨으니 네가 먼저 접대 좀 해다오!«

심목은 가게 안쪽 방으로 들어가며 웃었다.

»교주라고 부르게. 인황이라 부르면 자네와 내가 적이라는 것을 늘 상기시키지 않나.«

경연이 촌부의 옷차림으로 나왔다. 상창에서 내려올 때의 화려하고 아름답던 복색은 온데간데없었다. 그녀는 차 한 주전자를 받쳐 들고 심목이 앉도록 청했다.

차는 거친 찻잎으로 우린 것이었다. 본래 허생화와 심목이 처음 만났을 때 그를 접대한 것은 상창에서 가장 좋은 차였으며, 심목이 지금까지 마셔본 차 중 최고였던 청명차였다. 그러나 지금 우린 것은 지극히 평범한 찻잎이었다.

»좋은 차가 없어졌습니다. 심교주님, 양해해 주십시오.«

경연이 부끄러워하며 그에게 차를 따르고 낮은 목소리로 말했다.

»지난달에 청명차가 다 떨어졌습니다.«

심목이 한 모금 조금 마시며 말했다.

»거친 차라도 나는 잘 마시네. 이 가게는 어떻게 장만했나?«

»원래 공자가 경성에 집 한 채를 마련했었는데, 그 집을 팔아서 이 가게를 산 것입니다.«

경연이 말했다.

»옥류 언니는 이 고생을 견디지 못하고 핑계를 대고 떠나 상창으로 돌아갔습니다. 저만 남아 공자를 모시고 있습니다.«

심목이 그녀에게도 앉으라고 청하며 웃었다.

»자네는 좋은 아가씨야.«

허생화가 발을 걷고 들어왔다. 손에는 수건이 들려 있었다. 막 손을 씻은 참이었다. 그는 수건을 발 뒤에 걸고는 탁자 곁으로 와 앉아, 먼저 자기에게 차를 한 잔 따라 고개를 젖히고 벌컥벌컥 들이켠 뒤 또 한 잔을 따랐다.

경연이 일어서려 하자 허생화가 손을 저었다.

»이런 많은 격식은 필요 없네. 자네는 우리 대장간의 안주인일세. 그냥 앉게.«

경연은 어쩔 수 없이 다시 앉았다.

심목은 눈동자를 반짝이며 웃었다.

»허형, 요즘 지내는 형편은 어떤가?«

허생화가 한숨을 쉬며 고개를 저었다.

»그럭저럭 괜찮지는 않지만, 아주 충실하네. 나는 예전에 돈 벌기가 이렇게 어려운 줄 전혀 몰랐네. 상창에서는 돈 걱정을 해본 적이 없었지. 그런데 이제는 대풍폐 한 닢의 가치가 이렇게나 높다는 것을 알게 되었네! 심형, 국수 열 그릇에 대풍폐 한 닢을 내다니, 그건 너무 낭비일세. 국수 백 그릇을 사고도 남을 텐데!«

심목이 멍한 표정으로 말했다.

»대풍폐의 가치가 구체적으로 얼마인지는 나도 잘 모르네. 돈 쓸 일이 별로 없어서 밖에서 밥을 먹으면 으레 대풍폐 한 닢으로 계산하곤 했지.«

»자네는 가난한 살림을 겪어본 적이 없어.«

허생화가 다시 차를 몇 모금 들이켜고 탁한 숨을 내쉬며 말했다.

»내가 요즘 모은 돈으로는 자네에게 빚을 갚지 못하네. 조금만 더 기한을 늦춰주게. 이 년이면 대충 될 것 같네.«

심목이 웃었다.

»적은 돈일세. 나는 급하지 않네. 영아가 나보다 더 정확히 기억하고 있지. 이번에 온 것은 자네를 관례에 참석시키기 위해서일세. 사일신포가 이미 완성되었네.«

허생화가 잠시 멍하다가 한숨을 쉬며 말했다.

»자네는 두 달 남짓한 시간에 거대한 신포를 설계하고 단조해냈는데, 나는 이 대장간에서 신통자들을 위해 원병이나 벼리고 있으니 말일세. 보름 전에 자네가 다시 두 번 화로를 열었다는 것을 감응했네. 아마 포가를 시험한 것이겠지?«

»그렇네.«

심목이 잔의 차를 단숨에 비우며 말했다.

»나는 나라의 힘을 기울여 사일신포를 만들었네. 사실 돈을 받지는 않네. 나는 돈이 부족하지 않으니, 만약 돈을 받는다면 황제도 감당하지 못할 걸세. 우리 가서 보세.«

허생화도 일어나 몸에 두른 앞치마를 벗으며 경연에게 말했다.

»자네도 나와 함께 가게.«

경연이 알겠다고 하자, 세 사람은 대장간을 나서 성 밖으로 향했다.

성 밖에 이르자 멀리서부터 사방 천 무 크기의 거대한 원병 하나가 보였다. 거대한 포대, 포대 중앙의 안구 또한 벼려져 집광차의 중앙에 떠 있었으며, 수백 명의 신통자가 포대 위에서 끊임없이 무언가를 시험하고 있었다. 매우 분주한 모습이었다.

세 사람이 가까이 이르자, 허생화와 경연의 마음속 충격은 더욱 커졌다. 고개를 들어 이 거대한 물체를 우러러보니, 심목이 불과 두 달 남짓한 시간에 이런 가공할 원병을 벼려냈다는 것이 믿기 어려웠다!

물론 이것은 심목 혼자만의 공이 아니었다. 경평국의 거의 모든 술수 고수와 단조 대사들의 집단 지혜의 결정체였으며, 그중 심목의 공이 가장 컸다.

심목의 설계와 개량된 단조 공정이 없었다면, 경평국의 단조 수준으로는 이런 하늘을 거스르는 보물을 결코 벼려낼 수 없었을 것이다!

심목은 경평국의 단조 공정을 백 년 남짓 앞당겨 놓은 것이었다!

황제와 문무백관이 모두 도착했고, 경성의 달관귀인과 평민 백성들도 이곳에 모여 사일신포의 화로 점화를 구경하고 있었다. 심지어 이정과 청유산인 등도 이곳에 이르러 이 거대한 대포의 발포를 기다리고 있었다.

»단로 점검 정상! 균열 없음 확인!«

한 공부 관리가 높은 소리로 외쳤다.

»진문 점검 정상! 끊김 없음 확인!«

»부문 점검 정상!«

»포가 점검 정상!«

»집광차 점검 정상!«

»성동 점검 정상!«

……

하나하나 소리가 울려 퍼졌다. 단유신이 심목을 바라보았고, 심목이 고개를 끄덕였다. 단유신이 높은 소리로 외쳤다.

»일호 단로 점화, 강도 검사, 화력 전개!«

잠시 후, 단로 곁에 있던 한 단사가 높은 소리로 외쳤다.

»일호 단로 화력 전개, 검사 정상!«

»이호 단로 점화 검사!«

»이호 단로 화력 전개, 검사 정상!«

……

허생화는 이러한 시험 수단을 보며 마음속이 충격에 휩싸였다. 그는 중얼거렸다.

»심교주, 나는 단조 기술에서 언제쯤 자네 같은 경지에 이를 수 있겠습니까? 나의 그 작은 대장간은 정말이지 너무 초라합니다……«

심목이 위로했다.

»걱정 말게. 모두가 이렇게 한 걸음씩 걸어 올라온 걸세. 나도 궁색했던 시절이 있었네.«

»정말입니까?«

허생화가 의심스러운 눈으로 물었다.

심목이 잠시 생각하다가 고개를 저었다.

»거짓말일세. 나는 마을에서 나온 지 얼마 안 되어 이미 천하에 이름을 떨쳤네.«

허생화가 침묵했다. 잠시 후 그가 말했다.

»심교주, 그렇게 남을 위로하다가는 언젠가 맞아 죽겠습니다.«

»하지만 내가 마을에 있을 때, 다섯 살부터 쇠망치를 들고 쇠를 두드렸고 귀머거리 할아버지를 따라 그림 그리는 법을 배웠네.«

심목의 얼굴은 담담했다.

»자네는 이제 막 쇠망치를 들기 시작했지만, 내가 이 십 년 동안 얼마나 많은 땀을 흘렸는지는 모를 걸세.«

허생화가 고개를 끄덕이며 말했다.

»패체 또한 노력하지 않고는 성취를 얻을 수 없다는 것을 배웠습니다.«

마침내 오십육 구의 단로가 화력을 전개하자, 사일신포의 지대 위에 있는 모든 부문이 빛나고 모든 진법이 작동하기 시작했다. 거대한 포대가 서서히 공중으로 떠오르고, 가공할 위능이 꽃피어나 공간이 끊임없이 전율했다.

오십육 구 단로 속의 에너지가 미친 듯이 집광차로 몰려들어, 두 개의 집광차를 거쳐 네 가닥의 굵은 빛줄기로 변해 중앙의 거대한 성동 속으로 파고들었다.

성동 안에서 톱니바퀴 돌아가는 소리가 들렸다. 회전 속도는 점점 빨라지다가 돌연 소리가 사라졌다. 팔십 장 크기의 그 성동은 순간 허화된 것처럼 보였다. 성동 내부의 각종 진법 문리가 모두 작동하고, 성동을 구성하던 현금과 현철, 신금, 신료가 모두 사라지고, 그 자리를 신성한 빛으로 목욕하는 성동이 대신했다.

닫힌 눈 하나였다.

꿀꺽.

이 거대한 눈이 포대 위에서 움직였다. 그에 따라 일어나는 바람 소리는 매우 무시무시했고, 눈에서 전해지는 두근거림은 더욱 가공할 만했다. 이 자리에 있는 교주급 강자들조차도 연달아 심장이 철렁거렸다.

»심교주!«

단유신이 포대 위에 서서 심목을 향해 몸을 굽히며 말했다.

»사일신포가 준비를 마쳤습니다!«

심목이 몸을 길게 일으키며 연풍제에게 말했다.

»폐하, 청하옵니다!«

연풍제가 길게 숨을 들이쉬고 문무백관을 이끌어 몸을 솟구쳐 포대 위에 올랐다. 그가 가라앉은 목소리로 말했다.

»심독조, 두 달 남짓한 수고였으니, 이 한 발은 그대가 쏘도록 하게!«

심목이 알겠다고 하자 단유신이 옥반 하나를 받쳐 왔다. 심목이 원기를 일으키자 옥반이 눈부신 빛을 뿜어냈다. 그 빛이 비추어져 한 폭의 광막이 되었으니, 석 자 너비의 둥근 형태로 사방의 풍경을 드러냈다.

심목이 옥반이 비추는 광막을 가볍게 움직이자, 사일신포의 성동도 따라 서서히 회전했다. 심목이 성동의 방향을 조정해 하늘을 향하게 했다.

그가 옥반을 한 번 눌렀다. 돌연 그 눈이 확 열렸다. 한 줄기 빛기둥이 긴 하늘을 찢었다. 하늘이 격렬하게 한 번 진동하더니 이윽고 홱 찢어졌다. 모든 사람이 곧 하늘에 검은 흔적 하나가 나타나 하늘을 곧장 갈라놓는 것을 보았다. 그리고 그 빛기둥은 이미 온데간데없이 사라져 있었다!

잠시 후, 돌연 천지 밖에서 굉음이 전해졌다. 만 개의 우레가 진동하는 듯 천지를 뒤흔들었다!

하늘에 거대한 균열이 나타났다. 균열 속에는 아무것도 없었다. 얼마나 지났는지 모르게 지나서야 균열이 서서히 아물기 시작했다.

허생화의 마음은 점점 더 가라앉았다. 상창에서는 아무도 이 한 발을 받아낼 수 없었다. 그의 스승 옥군이라 할지라도, 다른 삼군이라 할지라도 사일신포의 포광을 받아낼 수 없었다.

이런 무기는 이미 인간 세상의 무기가 아니었다!

신을 도살하는 무기였다!

»짐의 돈이 헛되지 않았구나……«

연풍제가 점차 아물어가는 하늘을 우러러보며 중얼거렸다.

»경평제사, 안타깝구나. 그대가 이곳에 없어 이 광경을 보지 못했으니.«

초원에서, 경평제사는 대군을 이끌고 경평으로 돌아가던 중 홀연 고개를 들어 하늘의 균열 하나를 보고는 마음속이 크게 진동했다.

»심교주, 마침내 신을 도살하는 무기를 벼려냈구나……«

포대 위에서 심목이 원기를 거두자 옥반이 투사하던 광막이 사라지고, 단로들도 하나둘 꺼지기 시작했다. 각종 진법이 서서히 운행을 멈추고 거대한 사일신포가 공중에서 서서히 내려오기 시작했다.

심목이 하늘을 올려다보며 혼잣말했다.

»사일신포라 불리니, 해를 향해 한 발 쏴볼까?«

주위 사람들이 연달아 몸서리를 쳤다. 연풍제가 황급히 그의 손에서 옥반을 빼앗으며 꾸짖었다.

»심독조, 해를 네가 한 발로 쏘아 없애 버리면 백성들이 어떻게 살겠느냐? 네 생각이 너무 흉험하니 짐이 네 목을 베겠다!«

문무백관 중 한 청류 관원이 황급히 말했다.

»폐하, 군무희언이라 하셨습니다!«

연풍제가 고개를 돌려 그를 보더니 손을 저으며 말했다.

»짐이 바로 농담한 것이다. 네가 그것을 알아보지 못하니, 짐이 너를 어디에 쓰겠느냐? 낙향하여 고향으로 돌아가거라. 심애경, 이 옥반은 어떻게 쓰는 것이냐?«