第363章　蒼穹の厚みはいかほどか

射日神砲を起動するには、沈牧の手にある玉盤が要る。射日神砲はあまりに巨大で、動かし操るのも容易ではない。そこで沈牧は別に玉盤を一つ錬成し、射日神砲と交感させた。この玉盤を通せば、この巨大な神砲を自在に操ることができ、狙ったところへ撃ち込めるのだ。

玉盤こそ、射日神砲の中枢である。

沈牧は玉盤の操り方を延豊帝に伝授した。覚えるのは簡単で、使うのも至って簡単である。鍛造の大家として、沈牧は面倒極まる事柄を極限まで簡素にする術を身につけている。この一点だけでも、他の鍛造の大家たちを数知れず凌いでいた。

延豊帝は円盤をしまい、しばらくしてまた取り出しては弄び、またしまう。しばらくすると、また取り出して弄ぶ。

沈牧は親切心から言った。「陛下、一発試しに撃ってみてはいかがです」

延豊帝はきつく睨みつけ、不機嫌そうに言った。「大砲が一発鳴れば、国庫が空になるのだ！朕はお前のように、金を湯水のごとく使うわけにはいかん」

沈牧が言う。「太子が雪原から戻られたのでは？かなりの財貨を持ち帰ったはずですが」

「それでも勝手に撃てるものか！国庫の金は、みだりに動かせん。国は何から何まで立て直さねばならず、どこもかしこも金が要るのだ」

延豊帝はまた玉盤をしまったが、しばらくして、この皇帝がこっそりとまた取り出すのを目にした沈牧は、思わず首を振った。延豊帝は自ら一発撃ったことがないのだから、きっと飯も喉を通らず眠れぬ日々を送るに違いない。心にも夢にも、一発撃って痛快になりたいことばかりを思っているのだろう。

だが理性が、射日神砲をみだりに使うわけにはいかぬと告げる。そして皇帝は、また延々と思い悩み続けるのだ。

「ままよ、好きにさせておけ」と沈牧は心の中で思った。

突然、監天司の役人たちが分厚い巻物を抱えて進み出てきた。先頭は火山令である。沈牧に一礼して言った。「沈督造、先ほどあなたが天空へ放った一砲で、我らが監天台で天を調べたところ、いくつか怪しげなものが現れました。督造のところには術数の達者が多くおられますゆえ、どうか演算をお助けいただけぬかと」

沈牧は怪訝そうに言った。「怪しげなものとは？」

「天空が破れたとき、天象に変化がありました」

傍らから監天司の火井令が言った。「天空が裂け、天上の天象がずれました。閉じたあとになって、ようやく元に戻ったのです。ずれの角度は記録しましたが、我らの術数の腕は浅く、そのとき何が起きたのかを演算するのは困難です。沈大人、ご覧ください。これは歴代の星象図です」

彼は星象図を開き、一頁ずつめくっていく。沈牧が見ると、監天司の記す天空の星象は、どの年の星象図もきわめて規則的で、変化はごくわずかであった。

「これが、沈大人のあの一砲のあとの星象図です」

火井令は最後の一頁を開き、星象図を指して言った。「あの一砲のあと、天空は一瞬だけ暗くなりました。監天台の渾天儀が、天空の星辰の星象を記録しました。太陽星は一寸七分ずれ、裂け目が癒えたあと、太陽星はまた戻りました。暗くなったときに現れた他の星辰も、多かれ少なかれずれています。そして裂け目の位置には、星が一つもない。これは絶対に異常です。この裂け目には、本来、百七つの星があるはずなのです！」

沈牧はまだ腑に落ちず、言った。「神砲の威力が大きすぎて空間が裂け、それによって視線が歪み、ずれが生じたのでは？」

「その可能性もあります」

火井令が言った。「ですが、我ら監天司が天象を監視するのに用いるのは渾天儀です。この元兵もまた重厚な霊宝で、我ら神通者の視線は歪むことがあっても、渾天儀は歪みません。渾天儀の星辰の星象は、天空の星辰の星象に従って動きます。渾天儀の星辰の星象が動いたのなら、天上の星辰の星象が本当に動いたということです。何より肝心なのは、なぜ裂け目には星辰がないのか、ということです」

沈牧は心がわずかに動き、探るように言った。「つまり、どういうことですかな？」

監天司の者たちは互いに目を見交わし、火山令が一つ咳をして言った。「演算の結果が出るまで、我ら監天司はいかなる推測もいたしません。また、他人のいかなる推測にも責任を負いません。沈大人、ご容赦を」

「こいつら、もったいぶりおって」

沈牧は眉をひそめて言った。「こちらの達者は、大半が道門と小玉京の術数の達者だ。彼らはちょうど発とうとして、道門と小玉京へ戻るところだ。引き留められるかどうか、私にも請け合えん」

虚生花が進み出て、今にも飛びかからんばかりに言った。「術算なら、私も多少の心得があります」

沈牧は笑って言った。「虚兄が手を貸してくださるとは、もちろん有り難い。林軒道主と王沐然たちを呼んでまいろう」

京燕が慌てて言った。「うちの公子が手伝うなら、あの借りの千銭は……」

沈牧は振り向きもせず言った。「手伝わなくとも、ここには術数の達者がごまんとおるわ！」

京燕の顔色がたちまち黒くなった。「ケチ！」

虚生花が言った。「燕子、怒るな。実は私も、沈教主があの一砲を撃ち放ったあと、天上でいったい何が起きたのかを知りたいのだ。それに彼の言うとおり、我らの助力があろうとなかろうと、彼にとっては大した違いではない。ただ時間の長短の問題だ」

沈牧は林軒道主、王沐然、慕青黛ら若き達者たちを呼び集めた。一同が揃うと、王沐然が言った。「沈教主は何を演算なさるのです？」

沈牧は監天司の火井令に目を向けた。火井令は目をきらめかせて言った。「天象を演算するのです」

林軒道主が笑って言った。「天象？沈教主は我が道門の道剣を修めておられる。道剣の第四篇こそ天象だ。彼がおられるのに、我らが要るのかね？」

沈牧は首を振って言った。「道剣の第四篇が演算するのは正常な天象だ。だが監天司が我らに求めているのは、正常ならざる天象なのだ」

林軒道主も他の道門の道士たちも、疑念を深くした。天象に正常と異常の区別があるとは。

火井令は監天司が観測した天象を一通り語り、言った。「群星が動き、しかも裂け目の星辰が消えた。このような天象は絶対に正常ではありません。まるで、まるで……」

慕青黛が思わず口を突いて言った。「まるで群星が一枚の幕に掛かっているみたいに！」

火井令は手を打って言った。「そのとおり！まるで一枚の幕に掛かっているようだ。沈大人が砲の光で幕を引き裂き、すると星辰も日月も両側へ分かれたのです！」

多くの若者たちは互いに顔を見合わせ、表情を重くした。

天象は天に掛かっているのか？

虚生花は天を仰ぎ、気を落ち着けて言った。「沈教主、あなた方はいったい、我々に何を演算させようというのです？」

「あの一砲がもたらした星の移動から、天の高さと厚みを演算するのだ！」

沈牧は監天司の多くの星官たちを一瞥して言った。「諸君の意図は、そういうことか？」

監天司の数人の星官は互いに目を見交わし、それぞれゆっくりと頷いた。

「沈大人は聡明でいらっしゃる」

火井令は嗄れた声で言った。「これまで我々は、天の高さは無限、天の厚みも無限だと考えておりました。ですが沈大人のこの一砲で、我ら監天司は思ったのです。天は高さも限りがあり、厚みも限りがあるのではないか、と。天上の星辰も、我々が想像するほど大きくも遠くもない。太陽もどうやら、その、その……」

彼はそれ以上言う勇気が持てなかった。

沈牧は一同を見て言った。「諸君、どう思うか？」

彼らは皆、若者であった。出自も違い、受け継ぐものも違い、それぞれの陣営も理念も違う。だが皆、好奇心に駆られ、一人また一人と天を仰いだ。

林軒道主は視線を戻して言った。「沈教主のこの一砲で、天に厚みと高さがあると分かったのなら、ここは一つ、計算してみてはどうか」

一同は次々と頷き、もっともだと唱えた。

王沐然が言った。「具体的な星辰のずれの数値が分からねば、計算はできません」

火井令が言った。「一つ一つの星辰、太陽も含めて、我ら監天司にはすべて記録がございます」

「それなら、ずっと楽だ！」

一同はすぐに取りかかり、測量と計算を始めた。かなりの時が過ぎ、彼らは算出した数値をまとめた。すると全員の顔色が、どこか重く、茫然としたものに変わった。

「信じられん！」

一人の道門の道士がはたと立ち上がり、手にした八卦図を地面に叩きつけた。ぱん、と音を立てて粉々に砕け散る。「信じられん！」そう言い捨てて、道を奪って去っていった。

他の術数の達者たちは皆、黙り込んだ。龍瑜が呟く。「ありえない、きっと我々の計算が間違っている。断じてありえん……」

数人の道門の達者は心が折れ、へへへと笑った。「絶対に計算間違いだ、天がこんなに薄いわけがない……」

「断じて間違いだ！」火井令が早口に、きっぱりと言った。

「そうだ、きっと間違いだ！」多くの者が同調した。

虚生花は首を振って言った。「我々全員が計算を間違えるなどありえまい？全員が導き出した数値が同じなら、その結果が正しいのだ。天はこれだけ高く、これだけ厚いのだ」

「ありえない！ありえん……」龍瑜は魂を抜かれたように、よろよろと去っていった。彼は少しおかしくなっていた。

慕青黛は頭がくらくらし、慌ててしゃがみ込み、地面に座り込んだ。

沈牧は彼らが算出した数値を見つめ、深く考え込んだ。天の高さは十万里、しかし厚みはわずか三百丈しかない。つまり、その三百丈の厚みの中に、太陽があり、月があり、銀河があり、無数の星辰があるのだ！

そんなことが、ありえようか？

「へへへへ……」

彼の心も突然、崩れかけた。へへへと笑い続け、笑いすぎて涙まで流れ、笑いすぎて座り込み、自分の膝をずっと叩いていた。

「沈教主、何がおかしい！」林軒道主は彼を睨みつけ、怒鳴った。

「棄民……」

沈牧は大笑いし、彼の鼻先を指さして、泣き出しそうに笑った。「お前は棄民だ！お前も棄民だ！そしてお前、お前、お前！お前たちは皆、棄民だ！」

一同は冷ややかに彼を見つめた。沈牧の指は彼らの顔を一人ずつ指し示し、最後に虚生花を指した。笑い声が収まり、その顔は恐ろしく冷たかった。「お前も棄民だ！」

虚生花は眉をひそめた。天は、これだけの高さ、これだけの厚みしかない。日月星河を天の中に収めるなど言うまでもなく、山一つとして収めることはできない。

しかし、天には日月星河がある。そうなれば、可能性は一つしかない。天上の燦然たる星辰、赫々と燃える太陽、皎々と輝く月、億万の星辰が長河のごとく連なる銀河、それらはすべて偽りであり、貼りつけられたものなのだ！

この天は、一つの封印のようであり、この世界を封じている。彼らに見せられている日月星辰、星斗星宿、星河、そのすべてが偽りなのだ。

荒墟は、四方を神断山脈に囲まれ、天日を見ることはない。夜ともなれば闇が襲い、頭を上げても永遠に星辰は見えず、月も見えない。

荒墟の民は、神に棄てられた民である。

だが、この世界の生きとし生けるものもまた、荒墟の棄民と同じく、皆、棄民なのかもしれない！

林軒道主は突然、袖を震わせ、冷たく言った。「私は棄民ではない！道門の弟子たちよ、行くぞ、山へ戻る！」歩き、歩きながら、彼は突然、顔じゅう涙に濡れた。

「道法自然……くそったれな自然だ！」

この若き道主は喉を張り上げ、天を仰いで罵倒した。「この一生の修行、すべてはくそったれな自然万象の上に費やしてきたのだ！」