第364章　蒼天連盟

荒墟の牧神

天の高さと厚みが測り出されたことは、沈牧らにとって大きな衝撃であったが、最も深い打撃を受けたのは林軒道主であった。道門の教義、道門の功法、そして道門の神通は、いずれも道法自然の基礎の上に築かれている。自然の中から万物の本質を追い求め、己の功法や神通、さらには心境までも自然に近づけ、道に近づこうとするのである。

ところが突然、自然の中の天象が偽りであると気づいたのだから、彼の心境が崩壊しても無理はない。偽りの自然を参悟して、いったい何の大道が悟れるというのか。ひとり先を歩いていた林軒道主は、突然両脚の力が抜け、どさりとその場に膝をついた。表情は木偶のごとく、両眼は虚ろである。数人の道士が慌てて駆け寄り支えようとしたが、その道主が呟くのが聞こえた。

「道剣第十四篇は、これまで誰も練り上げたことがない。師尊は生涯をかけて第十四剣を参悟された。

その才学は疑いようもなく十分であったのに、それでも練り上げられなかった…

… なるほど、練れなかったのではない。この自然そのものが偽りだったのだ。偽りの自然を参悟して、練り上げられるはずがあろうか… … ごほっ、ごほっ」。彼は激しく咳き込み、口の端から血が流れ出た。もはや何の望みも失せている。道法自然——それが道門の教義であり、その自然が偽りだというのだから、受けた打撃の大きさは想像に難くない。沈牧は虚生花を見て言った。「お前たち上蒼の空は、ここの空と同じか」。

虚生花は天を仰ぎ、頷いた。同じ空、同じ星辰。上蒼も例外ではない。沈牧が彼を棄民だと言ったのは、偽りではなかった。

空は囚籠である。上蒼であれ荒墟であれ、みな籠の中の鳥だ。

ただ、鳥は自分が籠の中にいることを知らないだけである。

沈牧は心を落ち着け、林軒道主のそばへ歩み寄って彼を抱え起こし、低い声で言った。

「真実というものは、あまりに冷たく、とても受け入れられるものではない。

やはり公にするべきではないでしょう。道主、逃げ出したあの道士たちを追いかけ、好き勝手に喋らぬよう言ってください。せめて、わずかな希望だけは残しておかねば」。

林軒道主はじっと彼を見つめた。その表情はどこか異様で、嗄れた声で言った。「お前は、彼らが喋ったところで誰か信じると思うか」。沈牧は笑って言った。「だが、あなたの言葉なら信じる者はいる」。「私に、喋るなと言うのか」。

林軒道主は自嘲の色を浮かべ、へへっと笑った。「我が道門の歴代の道主、数えきれぬ道士たちが、こぞって道剣十四篇を解き明かそうとし、無数の心血を注いで天地自然を参悟してきた。第十四篇の道剣は、登りようのない絶峰、解きようのない難題のように思われた。

だが、結局のところ、天象が間違っていたからだとは。

へへ、皮肉だ、くそったれな皮肉だ！

」。彼は道門という聖地の道主ではあるが、本質的にはまだ少年であり、つい汚い言葉も口をついて出る。沈牧は含みのある口調で言った。「道門のこれまでの道主たちは、どこに誤りがあるのか知らなかった。ゆえに第十四剣を練り上げられなかった。だが、あなたはそれを知った。もしかすると、林道主こそ第十四剣を練り上げる最初の人物になるかもしれませんぞ」。林軒道主の心がわずかに震え、彼を見やった。

「危機、危機。凶険と機会は常にともにある。

凶険であると同時に、機会でもあるのです」。沈牧は微笑んで言った。「凡人は凶険しか見えぬが、智者は凶険とともにある機会を見ることができる。しかし、その機会を掴めるのは、それだけの器量を持つ者だけだ。道主は、どのような者ですか」。

林軒道主の胸が激しく上下した。

先ほどまで彼は、蒼天は偽りであり、天象は偽りであり、その偽りの天象が道門の道法神通の進歩を鎖で縛り、誰ひとり道剣の究極の奥義を参悟できないようにしている、と考えていた。しかし沈牧の言葉は、彼に機会の訪れを見せた。

偽りだと分かったのなら、真なるものを見に行けばよい。ならば、道剣第十四篇を自ら練り上げることも可能なのだ。「お前が人皇となること、この心より服した」。林軒道主は気を落ち着けて言った。

「道門と幽魔教の教義の争いは、しばらく置いておいてよいと思う」。

沈牧は頷いた。「まさに置いておくべき時だ。我々は一つの連盟を結んではどうか。将来、力が及ぶようになったなら、この天を突き破ればよい！

」。王沐然が歩み寄り、手のひらを差し出して言った。「小玉京の王沐然、人皇と道門との連盟を結ぶことを願う！」。

沈牧と林軒道主もそれぞれ手のひらを差し出し、重ね合わせた。

沈牧が振り向いて虚生花を見ると、虚生花が歩み寄り、手のひらを差し出した。「上蒼の虚生花、人皇、道門、小玉京との連盟を結ぶことを願う。だが、この連盟には名が要るだろう」。

王沐然が笑って言った。「いっそ、天盟と名づけてはどうか！」。

三人は声をそろえて言った。「よし！天盟としよう！

」。四人はそれぞれ手のひらを引っ込めた。林軒道主は一同に拱手の礼をし、道門の多くの達者を連れて去っていった。「沈大人、このことを皇帝に告げるべきでしょうか」。火山令が進み出て、低い声で尋ねた。「もちろん、皇帝には告げねばならぬ」。

沈牧は言った。

「だが、告げてよいのは皇帝だけだ。

他の者には好き勝手に喋るな。首が飛ぶぞ」。

火山令は慌てて頷き、監天司の他の役人たちを呼び寄せ、急ぎ足で去っていった。王沐然は濁った息を吐き出して言った。

「人皇、お許しください。

このことは清幽師伯に告げねばなりません！」。

沈牧は頷いて言った。「清幽仙は何を言うべきで何を言うべきでないか、分かっておられる。

遠慮なく告げるがよい」。王沐然は慕青黛に向かって言った。

「師姐は龍瑜師兄を探しに行ってください。私は師伯に会いに行きます！

」。二人はすぐに別れて去っていった。

残ったのは沈牧、虚生花、京燕の三人だけである。

沈牧は虚生花を一瞥して言った。「虚兄は少しも驚いておらぬようだ。道主でさえ驚きの色を隠せず、心が乱れるというのに、虚兄は変わらぬ顔をしておられる。感服した。私も先ほどは取り乱した。心境の修養では、やはり虚兄に一歩譲るようだ」。虚生花は顔色を変えずに言った。

「私は驚いた。今もなお驚きの中にある。上蒼は高みにあり、塵世の穢れから遠く離れていると思っていた。まさか、それも囚籠の中にあったとは。受けた衝撃と打撃は、言葉にできぬほどだ」。

沈牧は彼をじろじろと見たが、驚きの色は微塵も見えない。疑わしげに言った。

「本当か」。京燕が低い声で言った。「沈教主、うちの公子は驚いたときもこの通りです。

せいぜい眉をひそめるくらいで」。

沈牧は眉をひそめて言った。

「驚かぬときは？」。

「これも同じです」。

沈牧は呆然とした。虚生花は天を仰ぎ、突然言った。

「沈兄、天の外には何があると思う」。「分からぬ」。沈牧は京城へと歩き出しながら言った。「我々に力がついたなら、天の外を見に行こう」。虚生花がそれに続き、三人は城に入った。虚生花と京燕はいつもどおり鍛冶屋へ戻り、沈牧は太学院へと向かう。太学院では多くの術数の達者がすでに金書宝巻の空間術数の模型を確立していた。道門が一部を書き写し、皇宮にも一部、清幽山人も一部を書き写し、太学院にも一部が残された。

もちろん、幽魔教にも一部がある。金書宝巻が確立されたということは、かつて神橋境界に閉じ込められていた教主級の達者たちに突破の可能性が生まれたということだ。おそらく、多くの神人が現れることだろう。もちろん、誰もが神橋に繋がれるわけではない。金書宝巻の功法を修めるには、やはり高い術数の造詣が要る。造詣が浅ければ、金書宝巻の功法と空間術数の模型を得たところで、神橋を補い完成させることはできぬ。

沈牧が住まいに着くと、清幽山人や里正らが皆そろっており、いずれも厳しい面持ちであった。王沐然もそばにいて、どうやら沈牧らの今回の推測をすでに彼らに話したらしい。

「一人、思い出した者がいる」。里正は天を仰ぎ、ふとぼんやりと言った。「もしかすると、彼は何か秘められた事情を知っているかもしれぬ。清幽道友、私が誰を指しているか分かるか」。

「分かるよ。

天に向かって刀を振るった者だ」。清幽山人の目がきらめき、言った。「天刀」。

「屠爺さん？

」。

沈牧は少しばかり呆けた。

「天刀が天に向かって刀を振るい、天穹へ斬り込んだという噂がある。その場面を多くの者が目撃した。彼の刀は空を切り裂き、神々が現れ、彼は神と斬り結び、そして屍が凡塵へと落ちた。彼は最も狂った武の狂人と呼ばれている。この一戦がなければ、天刀も姿を消すことはなかっただろう」。清幽山人が言った。

「あの年、もし天刀が去っていなければ、景平帝師も剣法の流派を戦技の流派に勝たせることはできなかっただろうし、景平帝師が剣神と呼ばれることもなかっただろう。天刀と斬り結んだ神は、上蒼から来たのではなく、天の外から来たのだ。以前は深く考えたこともなかったが、今思えば、天刀はきっと多くのことを知っている。先ごろ、天刀と神槍が我が小玉京に客として訪れたが、上蒼の神の気配を感じて慌ただしく去ってしまった。残念ながら、彼がどこにいるのかは分からぬ」。里正は思案して言った。「あの狂人めは、きっと上蒼のあの偽りの神々を探しに行ったのだ。腰を繋ぎ直してからというもの、ずっと半ば狂した状態が続いておる。盲叟がそばに付いていなければ、とっくにどんな大禍を引き起こしていたか分からぬ。彼は多くの秘密を知っている。ならば、我々は彼を探しに行こう。

沈児、宰夫を訪ねるぞ」。沈牧は少し躊躇して言った。「景平帝師はまだ私に百点の宝物を借りがある。彼はまもなく京に戻るのだが… … 」。里正は首を振って言った。

「楼蘭黄金宮の宝物など、目に入れる値打ちがあるか。黄金宮の大尊など、ただの屑拾いだ。

彼が生涯かけて集めた宝物とて、跛翁の目には入らぬ」。沈牧は少し躊躇し、慌てて雪狐児を呼び寄せて命じた。「霊児、景平帝師はまだ私に百点の宝物を借りがある。彼が京に戻ったら、私に代わって受け取っておいてくれ」。

雪狐児の目がぱっと輝き、笑って言った。「公子、どんな宝物ですか」。沈牧は言った。「彼が楼蘭黄金宮から持ち帰った宝物の中から、好きに百点選ばせてもらうのだ！

」。雪狐児は有頂天になったが、また躊躇して言った。

「公子、私の目利きは公子ほどではありません。一番よいものを選び出せるかどうか…

… 」。「九重天望眼法をお前に伝授しよう。

目を開いて見れば、どの宝物が値打ちか、見分けられるようになる」。 … …

沈牧は九重天望眼法を雪狐児に伝授すると、龍麒麟を呼び起こし、里正をその背に乗せて言った。

「里正、どうすれば屠爺さんを見つけられる」。里正は淡々と言った。「簡単だ。私が気勢を放てば、上蒼からの客を驚かせることができる。

同じく、宰夫と盲叟も驚かせられる。そうすれば、我々の存在を彼らに知らせることができる。上蒼からの客は必ず気配を放って私に戦いを挑んでくる。我々がそこへ行けば、宰夫と盲叟に会えるだろう」。彼は小声で言った。「上蒼からの客のことも、そろそろ片をつけるべきだ」。彼がまさに己の気配を放とうとしたとき、突然、驚きの色を浮かべた。

清幽山人ら小玉京の強者たちも驚きの色を浮かべ、それぞれ同じ方向へと顔を上げた。沈牧が問おうとしたとき、突然、恐ろしい動悸のようなものが次々と伝わってくるのを感じた。

里正は呟いた。「上蒼のあの連中だ。妙だな、私がまだ気配を放たぬうちに、彼らが先に気配を放った… …

いや、違う。彼らが戦い始めたのだ！

」。彼の顔に驚愕の色が浮かび、思わず声を上げた。「上蒼四君が、同士討ちをしておる！何が起きたのだ？

沈児、私が先に行く！」。轟っ！

揺り椅子から轟音が響き、里正は龍麒麟の背から消え失せた。

続いて数度の振動があり、清幽、幽河、游雲の三人の老仙人も宙に消えた。「沐然、青黛が龍瑜を見つけ次第、お前たちも追ってくるのだ！」。清幽山人の声が遥か遠くから届いた。