第365章 龍を牧する主
王沐然は雄鹿にまたがって進み出ると、首を振って言った。「年寄りというものは、どこも手がかかるものだな」
沈牧は驚いて言った。「そちらのも、か？」
王沐然はうなずいて言った。「小玉京にはそういう年寄りが十三人いる。それに老道士と白眉僧が加わって、今は十五人だ」
沈牧は笑って言った。「わが村には八人半しかおらぬ。そう言えば、こちらのほうが幾分幸運だな」
王沐然が言った。「幸いなことに、青黛師姐と龍瑜師兄が分担してくれている」
沈牧の顔色が暗くなった。彼の村には彼一人しか年少者がおらず、祝姥姥ももちろん年少者だが、年寄りぶるのが好きなのだ。
二人はゆったりと進み、慕青黛が龍瑜を見つけて戻るのを待った。ほどなくして、慕青黛が龍瑜を引きずってきた。この年少の使い手はだらしなく、身につけた衣服をすべて脱ぎ捨て、慕青黛が見つけたときには、褌一枚で都の中を疾走し、歌い舞い、口からは狂言を吐いていた。
そのとき、慕青黛がこの大師兄に二、三発の大びんたを食らわせてようやく正気に戻した。龍瑜は心を惑わす血痰を幾口か吐き出し、意気消沈して彼女について沈牧を追った。
王沐然は二人を雄鹿の背に座らせた。龍瑜はもはや狂ってはいなかったが、やはり立ち直れずにいた。
沈牧は笑って言った。「龍瑜師兄、天の高さ厚さを知ることと、知らぬことと、いったい何の違いがありましょう。天はそこにあります。知ろうと知るまいと、天はそこにあります。平常心を保ち、修行に励み、一日も早くこの天を打ち破って外を見てみる。これこそが本筋というものです」
龍瑜は暗い顔で言った。「人皇のおっしゃることは分かっております。ただ、このすべてが偽りだと思うと、いささか闘志を失ってしまいまして」
沈牧はその心情がよく分かった。誰もが林軒道主のように素早く影から抜け出せるわけではない。
天象が偽りであるという事実は、林軒道主にとって最も大きな打撃であった。しかし彼はいち早くそこから抜け出した。龍瑜には林軒道主の地位もなく、少年が重責を担うという経験もない。打撃に耐える力は、彼より幾分劣るのだ。
だが、龍瑜に少し時間を与えれば、彼は影から抜け出せるだろう。
「龍瑜師兄も来たことだし、急いで道を急ごう」
王沐然の一声で、雄鹿はたちまち足もとに雲を生じ、空へと騰がっていった。沈牧は龍麒麟をせかした。龍麒麟は慌てて歩みを進めて追いかけたが、あの雄鹿は振り返って一目瞥め、軽蔑の色を浮かべて速度を上げた。
龍麒麟は激怒し、懸命に追いすがった。百余里も走ったところで、龍麒麟は息を切らせて白目を剥きながら言った。「わしが一頭の愚鹿なんぞと腹を立てる必要があろうか？教主、そう思いませんか？わしらが競うのは速さではなく、持久力ですぞ！」
沈牧は渋い顔でうなずいた。
龍麒麟は足を緩め、雄鹿が王沐然たち三人を乗せて影も形もなく走り去るのを、ただ見送った。
龍麒麟は五千里を走り、疲れて呼吸もできぬほどになり、休めと騒ぎ立てた。沈牧は彼を止めさせ、火を起こして飯を炊いた。龍麒麟は傍らに伏してぐうぐう眠り込んだ。
沈牧が腹いっぱい食い、水を飲み終えて、しばらく呼んでからようやく龍麒麟はのろのろと起き上がり、ひどく気の進まぬ様子で道を急ぎ、夜まで追い、夜から明け方まで追ったが、あの雄鹿と王沐然たちの姿はまだ見えなかった。
「あの愚鹿、持久力もなかなかですな……」と龍胖子は心細そうに言った。
沈牧は渋い顔でうなずき、赤火霊丹を一粒放って言った。「今日の食い扶持だ」
龍麒麟もさすがに己を知っており、恐る恐る舐めてみて、一息に飲み込もうとはしなかった。十数回も舐めて、ようやく一粒の赤火霊丹を舐め終えた。沈牧は気の毒になり、さらにいくつか取り出した。
龍麒麟は大いに喜び、慌てて幾口かで赤火霊丹を飲み込み、言った。「教主、ご安心を。わしは必ず命がけで疾走し、きっとあの愚鹿に追いついてみせます！」
「あの鹿は愚かではない。愚かなのはわしのこの龍麒麟だ」と沈牧は心の中でつぶやいた。
龍麒麟は彼を背に乗せて空を駆けた。ほどなくして、かすかに笛の音が聞こえてきた。沈牧が四方を見渡すと、心中いささか驚いた。龍麒麟は空の中を走っており、小玉京の雄鹿には速度で及ばないものの、それなりに速いほうで、風の音がごうごうと鳴っていた。
なのに笛の音がここまで届くとは、並の者が吹いているのではないはずだ。
そう思っていると、龍麒麟が突然、酒に酔ったかのようにふらふらと首を振り、笛の音を追って空から下へと駆け下りていった。
その笛の音はとてもおどけて、節を付けたり高くなったり低くなったり、実に軽快であった。龍麒麟も空の中で四本の蹄を跳ねさせ、はしゃぐように飛び跳ね、大きな尾でびゅうびゅうと音を立てていた。
笛の音がまた長く伸びると、龍麒麟はまっすぐ下へ駆け下り、一直線に山林の中へと突っ込んでいった。
「龍胖、止まれ！」
沈牧は慌てて大喝したが、龍麒麟はまるで魔に憑かれたかのように彼の言葉など聞こえず、己の身体も制御できぬ様子で、まっすぐ山林へと突進していった。
沈牧は慌てて空へ騰がり、身を翻して龍麒麟の前に出ると、両手を龍麒麟の額に押し当てて力を込めて押しやり、喝を入れた。「龍胖、目を覚ませ！」
彼は仏門の真言を用いた。その声は雷のごとくであったが、龍麒麟は彼を押し立てて走り続け、耳を貸そうともしなかった。
沈牧は全霊の力を爆発させたが、それでも龍麒麟の力には敵わず、彼に押し立てられて山林の中へと突入した。沈牧の額に冷や汗が浮かんだ。笛の音はますます澄み渡り、二人との距離はどんどん縮まっていく。
彼は振り返った。一本の巨大な赤い蛟龍が山の間に蟠り、巨大な頭を地に伏せ、血盆のごとき大口を開けている。その口は大きな洞窟のようで、牙は鋭い鍾乳石のごとく、まだ涎を垂らしていた。
笛の音はこの赤蛟の脳天から聞こえてくる。長裙の娘が蛟龍の脳天に座り、笛を吹いていた。笛の音は軽快であるのに、娘の顔には寒霜が満ちていた。
「龍嬌男！」
沈牧は心の中で驚き、慌てて四方を見た。この蛟龍は龍王のあの赤蛟のはずだ。龍嬌男と赤蛟龍がここにいるのなら、龍王も近くにいるのか？
笛の音は宛転として悠揚、龍麒麟は楽しげに沈牧を押して蛟龍の大口へと走っていく。
沈牧の目に寒光が走り、無憂剣が空へ騰がった。たちまち八千口の剣が飛び出し、有無を言わさず龍嬌男へと殺到した。
龍嬌男が冷笑すると、あの赤蛟龍の尾が振り払われ、無数の飛剣がちんちんと蛟龍の尾にぶつかり、次々と弾き返された。
沈牧の心が沈んだ。この赤蛟龍は教主級の存在であり、その実力はこの上なく強大だ。己のみでは逃れられまい。
まさにそのとき、突然、天空から雲の中より一隻の大手が伸びてきて、雷鳴のごとき声が天上から伝わってきた。「実に幸運だ。下界を歩けば、蛟龍を一匹拾えるとは」
その掌が赤蛟龍へと掴みかかる。指の爪には粗い鱗がびっしりと生えており、下方の赤蛟龍は驚駭の色を浮かべ、なんとぐにゃりと崩れ落ちた。
龍麒麟もどさりと崩れ座り、動くこともできずにいた。龍嬌男は慌てて元気を振るって笛を吹き鳴らしたが、赤蛟は終始ぴくりともせず、そこに縮こまっていた。
龍嬌男は慌てて身を躍らせ、この大手を避けた。だがその掌は落ちてきて、そっと掴むと、龍王のこの赤蛟を掴み上げ、雲の中へと縮めていった。
空からあの声が笑った。「まだ麒麟種の龍が一匹いるな。惜しいことに齢が小さすぎる。数年放し飼いにしてから取りに来るとしよう。今度の下界もなかなか良かった。蛟を一匹得たわ」
沈牧の頭の中が轟いた。見上げると、雲の中、一人の巨人が一青一赤の二匹の蛟龍を踏み、耳にも黄色い蛟龍を二匹ぶら下げて、天空を飛び去っていくところだった。
「神……」
沈牧は頭を振り、心を落ち着けようとしたが、再び見ると、あの神人の足もとの青蛟と赤蛟が游動し、神人を乗せて南へと向かっていく。
「我が父上の龍だ！」
龍嬌男が悲鳴を上げ、狂ったように南へと奔った。沈牧は心頭の震撼を押し殺し、手を挙げて無憂剣を呼び戻し、一剣を突き出した。八千口の剣が一片の剣雲となり、たちまち剣は雨のごとく降り注ぎ、しゅうしゅうと山の尾根に突き立った。
龍嬌男は低く唸り、大蛇のように山の中を這い回り、剣光を避けた。しかし幾筋かの剣光は避けきれず、彼に傷を負わされた。
「龍嬌男、覚えているか？俺が言っただろう、これ以上俺に手を出すなら、決して容赦はせぬと！」
沈牧は一蹴りで龍麒麟を蹴り起こし、歩を進めて追いかけた。剣光が唸りを上げて飛び立ち、龍嬌男へと殺到する。龍嬌男の身は霊蛇のように游走し、その速さはきわめて速い。しかし次の瞬間、沈牧の速度が爆発し、身を空に騰がらせ剣雲に乗って前へと湧き進んだ。
龍嬌男は長く嘯き続け、法力を使い、神通を催して、彼の剣光に硬く抗じた。
龍麒麟が蘇り、慌てて前方へと疾奔し、大口を開けて一声の龍吟を発し、龍嬌男を震え上がらせた。
龍嬌男は七星境界の強き者ではあるが、龍麒麟を前にしてはやはり分が悪い。息を吼え声に散らされ、沈牧はすかさず機を得て、剣を下へと突き刺した。無数の飛剣が雲のように湧いて無憂剣をめぐり回り、一本の巨大な宝剣となって龍嬌男へと刺し込む！
「誰が我が子を虐めるか？」
突然、重厚な声が響き、沈牧の心頭が大きく震えた。「龍王が来た！」
彼は慌てて剣を収め、逃げようとした。半空に龍形の陰雲が飛来し、龍嬌男が顔を上げて厲しく叫んだ。「父上、幽魔教主です！」
沈牧は疾奔して龍麒麟の前に飛び出すと、喝を入れた。「龍胖、龍を養うこと千年、用いるは一朝だ。早く逃げろ！」
龍麒麟が力を出して疾奔しようとしたそのとき、突然四肢が酸軟となり、伏せ倒れて叫んだ。「教主、またです！」
「何がまただ？」
沈牧は両腕で持ち上げ、この龍麒麟を抱え上げ、逃げようとした。突然、天空が暗くなり、天上から雷鳴のごとき声が伝わってきた。「わしはまだ龍を養う童男童女が二足りぬ。ちょうど連れ去ろう……」
龍麒麟は死んだようにぐにゃりと柔らかくなり、すっかり崩れてしまった。
沈牧はこのとき、また何が来たのかを知った。そして天旋地転、身の自由を失って飛び立ち、雲の中へと落ちた。彼とともに雲の中へ落ちたのは龍嬌男で、やはり驚魂未定の様子であった。
「何処の妖人だ、我が息子を放せ！」龍王の声が伝わり、飛速で接近する。
沈牧は二本の太い腿が自分の傍らの雲霧の中に立っているのを見た。腿にはびっしり鱗が生え、ひどく粗く、その二本の下の雲霧の中には二匹の蛟龍が游動し、彼らを乗せて南へと游いでいく。
彼は見上げた。高さ十多丈の巨人が、衣の裾を風に翻し、顔にも鱗がびっしりと生え、眉骨は高く隆起し、頭には角が生えている。
「騒がしい小虫め」
その神人が指を弾くと、馭龍門主の龍王は逆さまに飛び去り、空中で血を吐き続け、轟的一声で大山の中へと墜ち入り、生死も知れぬ。
「童男童女、我が龍に仕えよ」
その神人が頭を下げ、雲の中の二人を見て、口を裂いて満口の利歯を覗かせ、笑って言った。「さもなくば、お前たちを歯の間に挟んで食ってやる」
沈牧は龍麒麟を下ろし、大胆にも言った。「前輩、私はもう童男では……」
龍嬌男も慌てて言った。「私ももう童女ではありません！」
その神人が冷笑して言った。「ならばお前たちを残しておく用はない。やはり食ってしまおう！」
「私は童男です！」
沈牧は大義凛然と言った。「この小娘は童女ではありません。どうぞ前輩、彼女を殺してください！」