第366章 ひとつの独特な技
龍嬌男が飛びかかってきて、凄まじい声を張り上げた。「このクソ小僧、このあたしがこんな姿になったのは、てめえの仕業じゃねえか！」
沈牧は手を上げた瞬間、仏光を大きく放ち、彼女と真っ向から一撃を打ち合った。二人の身体が激しく震え、龍嬌男の美しい髪がたちまちに乱れ落ちて、頭には禿げがいくつも現れ、顔の皮もまた急にたるんで垂れた。
沈牧は気血がざわめき、手を出そうとしたが、ふと我に返り、彼女に攻めかからなかった。
東の海の上で、龍嬌男は霊毓秀と司芸香の連携攻撃の下で危うく死にかけた。彼女は必死に脱皮したが、それで己の寿命を大きく削り、道主に連れ去られたものの、今なお元の姿には戻っていない。
今、沈牧と一撃を打ち合ったことで、頭の鬘がたちまち外れ落ち、張り詰めていた皮膚もたるんでしまった。
龍嬌男も自分の髪の毛が打ち落とされたことに気づき、悲鳴を上げると、慌ててあちこちから髪を拾い集め、一房つかむたびに自分の頭に貼り付けようとした。だが、すでに散り散りになった髪が、どうして貼り付くはずがあろうか。
「龍姉さん、あなたの寿命はもうほとんど残っていない。無理をしなければ、普通の人のように何十年かは生きられる。だが、これ以上私に手を出すなら、殺しはしないが、一度でも深手を負わせれば、あなたに生き延びる道は絶たれる」
沈牧は首を振った。「あなたはもう一生、私に仇を討つことはできない。何ゆえそこまでなさるのか」
龍嬌男が凄んだ。「てめえがこのあたしをこんな姿にしておいて、よくも涼しいことを言えたものだ！」
「あなたをこんなにしたのは、あなた自身であり、あなたの父である龍王でもある。私とは関係がない。私に絡むのも、ただ八つ当たりの相手を探しているだけのことだ」
沈牧は自分のそばにある太く逞しい腿を見やり、仰ぎ見た。この神人は下を見下ろしているが、彼らを見ているのではなく、景平国の山河の地理を巡視しているのだった。
明らかにこの神人は彼らを少しも問題にしておらず、自分への脅威にはなりえないと考え、役に立つのは自分が龍を飼うことくらいだと思っている。
沈牧は気を落ち着け、掠天神腿で逃げ出す可能性を計ったが、すぐにその考えを打ち消した。掠天神腿は確かに極めて速く、今の彼なら全力で発動すれば音の四倍を優に超える。だが持続できる時間は短く、半刻も耐えれば元気を使い果たし、肉身は疲れ切ってしまう。
そして、この神人の足元の二匹の蛟龍の速さから見れば、しばらくは逃げられても、追いつかれるのはそう難しいことではない。
しかも龍麒麟のこの役立たずは、すっかりぐにゃりと伸びて立てやしない。そんな奴を抱えて逃げたところで、逃げられる距離は限られている。
龍麒麟はあまりにも太りすぎ、重すぎる！
「龍を飼うだけのことか？私は毎日龍のデブを飼っている。そんなこと、私には朝飯前だ」
沈牧は腰を下ろした。彼の尻の下は蛟龍の胴体で、とても幅が広い。一芸を身につけていれば、彼は少しも恐れなかった。龍のデブさえ飼えるのだ、他の蛟龍が飼えないはずがあろうか。
「先輩は、何とお呼びすれば」沈牧は声を張り上げて問うた。
「あなたたちは、私を豢龍君と呼ぶがよい」
その神人は山河の地理を巡視しながら、雷鳴のように響く声で言った。「我は上蒼の神である。あなたたちが我が龍をよく仕え養うならば、命は助けてやろう。命を助けるばかりか、この濁った世から連れ出し、上蒼で福を享けながら我が龍を飼わせてやる」
龍嬌男の目が輝き、声を張り上げた。「祖師さま、私は馭龍門の弟子です。馭龍門こそ、あなたがお創りになった門派です！」
沈牧ははっと身を震わせた。「しまった！この豢龍君は馭龍門の開祖だ！」
彼は悔やまずにいられなかった。なぜ豢龍君の名など訊ねたのか。今や龍嬌男が親筋だと名乗り出た以上、自分はもう終わりだ。
彼は今すぐ逃げ出したい気持ちで、龍麒麟を蹴ってみたが、このデブはまだ龍の背に腹ばいになったまま、筋骨がだるくて立てなかった。
「私は一芸を持っている、私は一芸を持っている」沈牧は気を取り直し、心の中で自分を慰めた。
「馭龍門？」
豢龍君の足元の二匹の蛟龍がぴたりと止まった。この丈高い神人がうつむいて龍嬌男を見やり、怪訝そうに言った。「私は昔、確かにその門派を創ったことがある。だがそれはずっと昔のことだ。馭龍門を創ったのはほんの気まぐれで、その後、上蒼へ行ってからは顧みたこともない。お前は馭龍門の弟子か？先ほどお前を息子と呼んだのは誰だ？」
龍嬌男は驚きと喜びが入り混じり、慌てて跪き伏して、蒜を搗くように額を地に打ちつけた。「それは弟子の父、現今の馭龍門主にございます！」
「修為がひどく低いな。よくもまあ私に弾き飛ばされておった。死にはせぬ」
豢龍君の足元の二匹の龍が下へと飛び始め、彼は言った。「お前が馭龍門の弟子であるなら、私はお前を困らせはせぬ。どうやら元気を損なっておるな。玄水龍珠を一粒やろう、自分で養生せよ。容貌を元どおりに戻すことはできぬが、真元を補い、寿命を延ばすことはできよう」
橙色に輝く珠が上から飛んできて、龍嬌男は慌ててそれを手に掴み、何度も額を打ちつけながら、凄まじい声を上げた。「祖師さま、この男は我が馭龍門の宿敵です。我が馭龍門を滅ぼしたのは、このクソ小僧なのです！」
沈牧は首をすくめ、かぶりを振った。「龍娘さん、人の清白を汚すのはおやめいただきたい。私の修為や実力で、あなた方の馭龍門を滅ぼせるものですか。馭龍門はあれほど大きな聖地で、達人は牛の毛ほどもおられ、どなたも神通広大、英俊非凡、しかも皆、龍を飼う名手ぞろい。私に彼らを滅ぼす力など、どこにありましょう」
豢龍君は彼をじろじろと見た。いかにも朴訥で実直な少年で、龍嬌男よりもよほど信頼できそうに見える。彼は言った。「この鶏のように弱々しい正直者の子どもが、我が創った門派を滅ぼせたのか？お前たちが弱すぎるのではないか？」
龍嬌男は歯を食いしばり、凄んだ。「この小僧が魔神を召喚し、我が門の老いも若きも皆殺しにしたのです！」
沈牧は容貌からして忠厚そのもの、どもりながら言い訳した。「私がいつそんなことを？私は幼い頃から医を学び、神医とまで敬われております。ふだんは薬を調合し、龍麒麟を飼い、あれを頭も腹も肥え太らせてやるくらいしかいたしません。どうして魔神を召喚して人を害したりできましょう。あなたは私を誣いるだけでなく、その……私を誣い立てておる！」
龍嬌男は激怒し、跳びかかって彼の首を絞め、凄絶な声で言った。「お前は幽魔教主、腹の底は人を害する悪水ばかり、魔道の中の魔道だ！」
沈牧は息が詰まり、白目を剥いた。
突然、豢龍君が指をぴんと弾くと、龍嬌男は宙を何度か転がされた。
龍嬌男は地に頭から突っ込み、そこで初めて、彼らがすでに地に降りていることに気づいた。豢龍君の足元の二匹の蛟龍が、彼らを金江のほとりへ連れてきたのだった。
「この麒麟種の龍を、お前がこんなに肥え太らせたのか？」
豢龍君は沈牧を掌の上に載せ、上から下へと眺め、笑って言った。「よく肥やした、実によく肥やした。お前が気に入ったぞ」
沈牧は彼と面と向かい合い、心が縮み上がった。この豢龍君はあまりにも巨大で、顔だけで彼よりもはるかに大きい。顔には龍の鱗がびっしりと生え、盛り上がった眉骨は鱗に囲まれておらず、そこから翼を広げて飛ぶ形の二本の眉が伸びていた。
「先輩……」
沈牧は度胸を据えて言った。「私は幼い頃から医を学び、医術はまあまあの腕です。毎日、龍麒麟に赤火霊丹を半斗ほど与えております」
「赤火霊丹を半斗だと？」
豢龍君は呵呵と笑った。「どうやらお前の錬丹術はなかなか大したものだな。毎日そんなに多くの霊丹を錬り出せるとは。だが、このような幼体のちびは、毎日半斗も食えるものではない。赤火霊丹は一杯与えてやれば十分だ」
沈牧の顔色がたちまち黒くなった。
豢龍君は言った。「だが、彼がそんなに多くの霊丹を食べても無駄にはならず、龍元と麒麟元となって体内に蓄えられておる。この力を呼び覚えさせれば、玄水龍珠と麒麟火を錬り上げることができる。なかなかのものだ。その時になってようやく、彼は成年したと言える。お前は錬丹はわかっておるが、龍の飼い方はわかっておらぬようだ。我が門下に入る気はあるか？」
「弟子、謹んでお受けいたします！」
龍嬌男は烈火のごとく怒った。この図々しい奴、図に乗って、彼女の頭の上にまで登り、自分の祖師の代になろうとは！
「我が門下に入れと言ったが、弟子に取るのではない。小童として仕えさせるのだ」
豢龍君は笑った。「そう慌てて師に拝礼するな、私は弟子は取らぬ。我が龍をよく仕え養えば、将来弟子にしてやらぬこともない。まずは赤火霊丹を一炉錬って私に見せてみよ」
沈牧はただちに元気を迸らせ、饕餮袋から薬材を取り出し、宙で丹を錬った。豢龍君が話し終えぬうちに、彼はすでに赤火霊丹を一炉錬り上げていた。
豢龍君は驚きの色を浮かべ、やがて大いに喜び、ははと笑った。「お前のような小童を召し抱えれば、面倒な雑事がずいぶん省ける。これからお前が丹を錬るなら、私も楽ができるというものだ！」
彼は脚を上げて龍麒麟を一蹴りし、言った。「小僧、玄水龍珠と麒麟火を修める法門を伝えてやろう。お前も火を焚いて丹を錬る手伝いができるぞ」
龍麒麟はついに立ち上がることができ、心は驚きと喜びに満ちた。
沈牧もほっと胸を撫で下ろした。「聾爺さんはよく、万般みな下品、ただ読書のみが高いと言っていた。丹師爺さんの医術は役に立たず、人を治しそこねて死なせれば、賠償で身代が傾く。読書や絵画ならどこへ行っても食い扶持になる、と。ところがその聾爺さんは、絵を売って街頭で餓え死にかけ、それどころか丹師爺さんの医術のほうが、どこへ行っても通用するではないか……」
「小娘、こちらへ来い」
龍嬌男はうつむいて進み出た。豢龍君は彼女を上から下へと眺め、かぶりを振った。「お前も多少は龍の飼い方を心得ているな。ならば彼の従者となり、私の龍を飼うのを手伝え。よく覚えておけ、いつも彼を陥れようなどとするな。さもなければ容赦はせぬぞ」
龍嬌男は心中怒りが燃え盛ったが、うなずいて従うほかなかった。
沈牧は心中すこぶる痛快で、言った。「龍君はこの金江へ何をしに？」
「景平国の主龍脈を探しに来たのだ」
豢龍君の耳の上の耳環がひとつ揺れ、彼の耳から滑り下りて、一本の黄色い蛟龍と化した。その姿は次第に長く、次第に大きくなり、気配は次第に恐ろしくなり、まっすぐに江の中へと泳ぎ入った。
金江の水勢は急だったが、この蛟龍が江に入るや風を起こし浪を立て、たちまち大水が空へ舞い上がり、水は宙に漂って、一本の空中の大河となった。
「ここは金江の龍腹のあるところ、龍爪はすぐ近くにある」
豢龍君は江底を見やり、失望の色を浮かべて、かぶりを振った。「ここは主龍脈ではない」
沈牧も江底を見て、ふと息を呑んだ。江底は沖されて、龍の鱗の形をした石が幾片も現れている。その石の並びから、おぼろげに龍の爪の姿が見て取れるではないか。
「江には江の気がある。江の気が集まって龍脈となり、その龍脈は水となる。山の気が集まって龍脈となり、その龍脈は地となる。火の気とマグマが集まって龍脈となり、その龍脈は火となる。この三種の龍脈は、世に知られた龍脈だ。だが、第四の龍脈がある。風である。長風は万里に哮り、群山と大地に龍の跡を刻む。この龍脈は風となる」
豢龍君は頭を上げて仰ぎ見、低い声で言った。「風脈と山脈はすでにこの目で見た。塗江と金江も見た。この先へ進めば、地下の三本の火龍の脈を見ることになる。景平国の龍脈はこれほど多い、おそらくは大龍が一匹生まれよう。主龍脈を収めれば、群龍は首を失う。呵呵、天下は大いに乱れる……」