第376章　とうぜん

「その笑顔ではない」豢龍君は沈牧の顔をじっと見つめ、首を振った。

「昔のお前の笑顔は、誰もが一切の警戒を捨てるような笑顔だった。 たとえ手に刃物を持って心臓を刺そうとも、少しも警戒を抱かせない、あの笑顔だ。 だが今のお前は、無理に笑っている。 作り笑いだ。

腹の底から出た、あの朴訥な笑顔ではない」その言葉を聞き、沈牧の傍らの王沐然、慕青黛、龍瑜はそろって何度も身震いした。 大鹿の目にさえ、いくばくかの戦慄が浮かんだ。

彼らは沈牧とそれほど多く接してきたわけではないが、それでも友と呼べる間柄だった。 沈牧と共にいると、彼が人皇という名のほかに、もう一つの身分――幽魔教主――を持っていることを忘れてしまいそうになる。 幽魔教の筆頭大魔王！

実際のところ、沈牧と一緒にいると、彼のあらゆる身分を忘れてしまう。

幽魔教主であれ人皇であれ、むしろ心から打ち明けられる友のように思えてくるのだ。 だが今、豢龍君の言葉を聞いて、背筋がすうっと冷たくなるのを感じた。

「さすがは幽魔教主、老魔頭と呼ばれるだけのことはある…

…

」龍瑜は心の中で呟いた。 「この代の人皇は、まことにつかみどころがない。

豢龍君のような神さえも手を焼くとは」沈牧は首を振った。

「龍君、私を怖がらせすぎです。 私は友に対して決して駆け引きなどしません」その表情は誠実で、信頼できる印象を与えた。

王沐然たちはその表情を見て、心の不安も消え去った。

「その表情だ」豢龍君は冷笑した。 「心の底からの誠実！ お前はそんな誠実な笑顔を、それどころか少し照れたような笑顔まで浮かべる！

笑わせる。 お前はその顔をした途端、私の龍を拐かしていったのだ！

」彼の気勢はたちまち荒れ狂い、爆発して、恐ろしい気の波が四方に打ち出された。 その波は大殿の四方の壁を打ち、驚濤が岸を裂くような轟音を響かせた！

沈牧は心の中で驚き、玄軀三丹功を巡らせた。 瞬時に肉身はこの上なく緊密になり、同時に剣鞘が炸裂し、無憂剣が横たわって身前を遮り、彼は急速に後退した。 次の瞬間、ドンという轟音とともに、彼は無憂剣もろとも吹き飛ばされた。 空中にあってもなお足運びを連ね、跛翁の掠天神腿を繰り出して、豢龍君の強大な力を逸らそうとした。 だが豢龍君の力はあまりにも強く、掠天神腿のような神妙な功法でもこの力を完全に逸らすことはかなわず、ついに退くに退けず、轟然と後方の壁に激突した！ 王沐然、慕青黛、龍瑜はもはやためらわず、次々と手を出し、それぞれ最強の手段を繰り出して豢龍君に攻めかかった。

三人はいずれも小玉京の弟子である。 小玉京の弟子の取り方は伝統的な授徒の方式で、まず人間界を歩き、最も資質の良い少年を選び、その品行、忍耐力、悟性、応変の才などさまざまな能力を観察し、幾重もの試練を経て初めて弟子として迎え入れる。

彼ら三人もこうして小玉京に入り、授けられたのも小玉京最高の功法神通だった。 その修為はおのずと極めて強く、彼らの歩みはどれも極めて堅固で、どの境界にもほとんど短板がないと言える。 六合境界において、天下で彼らを超える者はごくわずかしかいない！ 龍瑜が繰り出したのは天眼剣心。

瞳から二筋の剣光が放たれ、一は横に、一は縦に、豢龍君へ斬りかかる。 慕青黛が繰り出したのは道奇迦厳経。 仏道双修の法門で、静は菩提樹のごとく、動は神仙の行のごとく、手を挙げれば万道の光芒が巨大な掌と化すが、その掌法はとても飄逸としていた。 この二人はどちらも小玉京の一つの功法を極め、一つの功法に心血を注いだ。

一方、王沐然は別の道を歩んだ。

師である甄散人の死により、深く悲しみながらも心を定め、ずっと景平帝師への復讐を願い、景平帝師を脳裏の敵として、多くの功法を修練した。 甄散人の功法神通だけでは、いくら極めても甄散人を超えることはできないと彼は知っていた。 甄散人もまた景平帝師の手に落ちている。

別の道を開くしか、景平帝師を超える可能性はないのだ。 清幽山人たちも彼の胸中を察し、彼をよく気にかけ、自ら教え、彼らの絶学を伝授した。 それゆえ王沐然は上蒼の弟子の中では最年少ながら、修為の実力は最も高かった。 しかし、三人の神通はいずれも豢龍君に触れることはなかった。

豢龍君の速度はあまりにも速く、彼らが打ったのは豢龍君が移動した際に残した残影だった。 残影が砕けて、初めて自分たちの神通が空を切ったことを知った。 豢龍君は三人を視界に入れず、吹き飛ばされた沈牧めがけて直行した。

その速さは、ほとんど捉えることができないほどだった！ 大鹿の足は極めて速く、四つの蹄を動かすうちに豢龍君の眼前に現れ、鹿の角を振るった。 その威力は元兵に匹敵する。

「畜生、退け！

」爆音のあと、大鹿の体が舞い上がり、大殿の外へ転がり出て、外の暴雨の中へ叩きつけられた。 「開眼！

」王沐然が鋭く叫んだ。 慕青黛と龍瑜はすぐに悟った。

豢龍君の速度はあまりにも速く、肉眼ではその跡を捉えられない。 聖瞳天眼のような瞳法神通を開いてこそ、その身形を捉えられるのだ。

豢龍君は大鹿に一瞬阻まれ、速度がわずかに緩んだが、すぐにまた速さを増した。

大殿の空気は彼の移動に引きずられ、一つの壁のように圧し固められた。

彼の背後で、王沐然たち三人は強力な吸引力に引かれて前方へ飛ばされるのを感じ、いっそその力を借りて豢龍君へと突進した。

一方、豢龍君の前方では、沈牧が喉に込み上げる血を飲み下し、饕餮袋から無数の飛剣がシュッシュッと天へ舞い上がり、瞬く間に剣履山河となった！ 里正から授かった剣図の第一招、剣履山河。 剣光が閃き、山河が現れる。

この招の威力がまだ完全に発揮される前に、彼の面前の山河が突然砕け散った。 豢龍君はまるで蛮龍のように剣履山河を力ずくで引き裂き、この山水の中へと闖入した。

沈牧の目が輝き、無憂剣が突き出された。 彼が待っていたのは、この機会だ！

彼は六合境界にすぎず、王沐然たちも六合境界、大鹿は龍麒麟にも勝てず、龍麒麟や他の蛟龍たちは豢龍君の気配に怯えて動けない。 彼らが豢龍君の敵になるはずもない。

ならば豢龍君を討つ機会は、剣図で豢龍君の視線を遮り、無憂剣を剣図の後ろに潜ませるしかない。 豢龍君が剣図を破って彼の眼前へ突進した一瞬こそ、無憂剣が彼を刺し貫く時だ！

まともに戦っては勝てない。

ゆえに策を用いるしかない！

豢龍君が剣図の第一招を破ったとたん、正面に一点の寒光が激しく射込むのを見て、慌てて手を挙げて眉間を遮った。

次の瞬間、無憂剣は彼の掌を刺し貫き、頭蓋から刺し入り、後頭部から突き抜けた。 無憂剣、秦漢珍の神剣。 この一剣の単純な鋭利さにおいては、彼とて防ぎきれない。

豢龍君は一瞬呆然とした。 背後で無憂剣が向きを変え、後心から刺し入り、胸の前から剣先を覗かせた。

沈牧は全法力で爆発させ、無憂剣を催し、剣に宿る神力を作動させた。

同時に怒号し、八千口の飛剣が空へ舞い上がり、シュッシュッと無憂剣のある位置へと突き刺さった。

ほんの一瞬で、豢龍君は消え失せ、代わりに巨大な剣丹が現れた。 まんまるで、剣の柄が噛み合い、隙間もなく、まるで欠点の見つからない完璧な円を描く、輝く金色の大球のようだった。 沈牧はほっと息をつき、口の中の血を吐き出した。

王沐然たち三人が追いつき、この巨大な球を見て、それぞれ安堵の息をついた。

まさにその時、球が突然動き、いくつもの亀裂が走った。

それは剣の柄が緩んだために生じたもので、剣丹がまもなく解体する兆しだった。 「早く逃げろ！

」沈牧が怒号し、狂ったように殿外へ駆け出した。 王沐然たち三人もそれを見てすぐに振り返って走り出した。 彼らの背後で、その巨大な剣丹がチンチンチンと鋭い音を立てて爆発し、一口また一口と飛剣が四方八方へ激しく射ち出された！

豢龍君の偉岸な姿が、激しく射ち出される飛剣の中央に現れた。

その眼差しはますます冷たくなり、足元には一灘の壊血があった。

それは沈牧が無憂剣に秘められた神力を作動させ、彼の神血をいくらか磨り減らしてできたものだった。 沈牧のあの一撃はかなり険悪で恐ろしいものだった。

もし彼が一団の血でこの体を作り上げていなければ、たちまち命を落とし、この険悪な小僧の剣の下に死んでいたことだろう。

沈牧たち四人は身形を連続して閃かせ、背後から射ち来る一道道の剣光を避けた。 その剣はあまりにも密集し、何しろ八千口もある。 射ち来る剣光の速さは、沈牧自身が全力で剣を操る速さよりも数倍も速かった。

チッ――慕青黛は剣光に貫かれ、一本の銅柱に釘付けにされた。 彼女は小玉京の得意な弟子であり、修為も極めて強く、修練した身法も小玉京の身法だったが、いかんせん剣光は速すぎ、飛剣は多すぎて、完全には避けきれなかった。 幸いなことに、これらの剣は沈牧の剣であり、豢龍君は肉身の力しか持たないようで、この体には法力がなく、沈牧の飛剣の威能を催すことができなかったため、傷は致命には至らなかった。

それでも、彼女は重傷を負った。 彼女が剣に中った直後、龍瑜と王沐然の叫び声が聞こえた。

二人は一人が飛剣に体を貫かれて壁に釘付けにされ、一人が地面に縫い止められていた。 沈牧は低く唸り、彼もまた一道の剣光に胸を貫かれた。 咄嗟に自らの心臓を無理やりずらし、心腹を避け、宮殿の門の大梁に釘付けにされ、高く吊り下げられた。

殿の外の門口では、雄鹿が突進してきて、瞬く間に数十の剣に中り、逆さまに吹き飛ばされた。

「真龍の主が欲しいのだろう？ くれてやる！ 」沈牧は口の端から血を溢れさせ、歯を食いしばって元気を催した。

天帝玉牒が饕餮袋から飛び出し、彼はそれを豢龍君へ投げつけ、鋭く叫んだ。 「私を殺すのは構わない。

この三人の友を放せ！

」慕青黛、王沐然たちは心を打たれた。 龍瑜は心の中で思った。

「私は人皇に対してまだ偏見を持っていた。 彼がこれほど義理堅いとは知らなかった。

幽魔教主だということばかり考えていた…

…

」天帝玉牒は半空中を豢龍君へと飛んでいった。 この時、天帝玉牒はすでに龍珏の形態に変わり、その身には多くの文字や符号、図案が絶えず流転変化して、とても奇妙だった。 「真龍の主…

… 」豢龍君は心が激しく揺れ、手を挙げて天帝玉牒を受け止め、冷笑した。 「真龍の主はもともと私のものだ。

お前が差し出さなくとも、お前を殺した後に手に入れられる… … うん？

」彼の顔色が激変し、慌てて手を振って天帝玉牒を投げ捨て、鋭く叫んだ。

「お前、毒を盛ったな！ 」彼の体はたちまち溶け出し、焼けた鉄板に落ちた氷のように急速に低くなっていった。

足元には一灘また一灘と壊血が速く流れ落ちた。

豢龍君は奇怪な叫びを連発し、体には次々と泡が膨らみ、泡はポツポツと破裂して、中から小さな蛟龍の頭が次々と現れ、口を開けて悲鳴を上げ、もがきながら外へ逃げ出そうとした。 ある血蛟は逃げ出し、あるものは体が消え去り、またあるものは頭と半身だけを何とか出しただけだった。

王沐然たちは呆然とし、頭の中は真っ白で、この変化に驚き呆れていた。 沈牧は力を込めて剣を抜こうとしたが、大殿の門梁は硬すぎ、彼の力では一時半刻では抜けない。 すぐにそれを諦め、手を後ろへ伸ばして横梁を叩いた。 チッという音とともに、剣身が彼の体内を通り抜け、沈牧は梁から転げ落ちた。

沈牧は立ち上がり、痛みで涙が流れ、慌てて傷口に何本かの龍涎を注ぎ、当然のことのように言った。

「勝てないなら、毒を盛るに決まっている！ 」王沐然たちは再び呆然とした。 沈牧のこの言葉は、勝てなければ毒を盛るのが当然のことで、食事や睡眠と同じくらい簡単なことだと言わんばかりだった。

「この人皇を教えた者たちは、どうやらろくな人間ではないようだ… …

」龍瑜は心の中で疑念を抱いた。