제376장 당연한 일

»이 웃음이 아니야.«

환룡군은 심목의 얼굴을 뚫어지게 바라보며 고개를 저었다. »예전의 네 웃음은 사람들로 하여금 모든 경계심을 내려놓게 만드는 그런 웃음이었다. 네 손에 칼이 들려 있어 심장을 찔러 넣는다 해도 조금도 경계심이 들지 않을 그런 웃음이지. 그런데 지금의 너는 억지로 웃음을 짓고 있다. 가짜 웃음이야. 뱃속에서 우러나오는 소박한 웃음이 아니야.«

그의 말을 듣고 심목 곁의 왕목연과 모청대, 용유는 연달아 몇 번이나 몸서리를 쳤고, 심지어 큰 사슴의 눈에도 몇 분의 두려움이 흘러나왔다.

그들은 심목과 그리 많이 어울린 편은 아니었지만 그래도 친구라 할 만했다. 심목과 함께 있으면 그에게 인황이라는 명호 외에 또 다른 신분이 있다는 사실을 쉽게 잊게 되었다. 유마교주! 유마교의 제일가는 대마두!

사실 심목과 함께 있을 때는 그의 모든 신분이 쉽게 잊혔다. 유마교주든 인황이든 간에, 오히려 속마음을 털어놓을 수 있는 친구라는 생각이 들 뿐이었다. 그런데 지금 환룡군의 말을 듣고 나니 등골이 서늘해졌다.

»과연 유마교주답군. 노마두라 불릴 만하네…«

용유는 마음속으로 중얼거렸다. »이 시대의 인황은 참으로 종잡을 수가 없어. 환룡군 같은 신도 손해를 보다니.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »용군, 저를 너무 무섭게 말씀하시는군요. 저는 친구에게 결코 속셈을 부린 적이 없습니다.«

그의 표정은 진지해서 믿음이 갔다. 왕목연 일행은 그 표정을 보고 마음속의 불안도 사라졌다.

»바로 이 표정이야.«

환룡군이 냉소했다. »마음속에서 우러나온 진실! 너는 아직도 이런 진실한 웃음을, 심지어 다소 수줍은 웃음까지 짓고 있구나! 우습구나, 너는 고개를 돌리자마자 내 용을 꾀어 데려갔으면서!«

그의 기세가 갑자기 사나워지며 폭발하더니 무시무시한 기파를 일으켜 사방으로 내리쳤다. 기파가 대전 사면의 벽에 부딪혀 놀라운 파도가 둑을 무너뜨리는 듯한 굉음이 터져 나왔다!

심목은 마음속으로 놀라며 현구삼단공을 운행했다. 순식간에 육신이 더할 나위 없이 치밀해졌고, 동시에 검집이 터져 나가며 무우검이 몸을 가로질러 앞을 막았고, 그는 재빨리 뒤로 물러났다.

다음 순간 펑 하는 굉음과 함께 그는 무우검과 함께 뒤로 날아갔다. 공중에서도 여전히 발걸음을 연달아 옮기며 파옹의 약천신퇴를 펼쳐 환룡군의 강대한 힘을 흘려보냈지만, 환룡군의 힘은 너무나 강대해서 약천신퇴 같은 신묘한 공법으로도 이 힘을 완전히 흘려보내지 못했다. 마침내 물러날 곳이 없어진 그는 우르릉 하고 뒤쪽 벽에 부딪혔다!

왕목연과 모청대, 용유는 더는 망설이지 않고 잇달아 손을 내밀어 각자 가장 강한 수단을 펼쳐 환룡군에게 공격을 퍼부었다.

세 사람은 모두 소옥경의 제자였다. 소옥경은 전통적인 수제 방식으로 제자를 거두었는데, 먼저 인간 세상을 돌며 자질이 가장 뛰어난 소년을 고른 뒤 그 품행과 인내심, 깨달음, 임기응변 등 온갖 능력을 관찰하고 거듭된 시험을 통과해야 비로소 제자로 받아들였다.

그들 세 사람도 그렇게 소옥경에 들어갔고, 전수받은 것도 소옥경 최고의 공법과 신통이었으니 수위가 당연히 지극히 강대했다. 그들의 걸음은 하나하나가 지극히 견고했다고 할 수 있었고, 어느 경지에서도 거의 약점이 없었다. 육합경지에서 천하에 그들을 능가할 수 있는 자는 극히 드물었다!

용유가 펼친 것은 천안검심이었다. 눈동자에서 두 줄기 검광이 뿜어져 나와 하나는 가로로, 하나는 세로로 환룡군을 향해 베어 갔다.

모청대가 펼친 것은 도기가엄경으로, 불도 쌍수를 닦는 법문이었다. 고요할 때는 보리수 같고 움직일 때는 신선의 걸음 같았으며, 손을 들어 올리면 만 갈래 빛이 커다란 손바닥으로 변했지만 장법은 매우 표일했다.

그들 두 사람은 모두 소옥경의 한 가지 공법을 정통하게 닦아 한 공법에 혹독한 공을 들였지만, 왕목연은 다른 길을 걸었다. 그는 스승 견산인의 죽음 때문에 뼈저리게 통곡하며 마음을 다잡고 줄곧 경평제사에게 복수하려 했고, 경평제사를 머릿속의 적으로 삼아 여러 가지 공법을 익혔다.

그는 견산인의 공법과 신통만으로는 아무리 잘 익혀도 견산인을 뛰어넘을 수 없다는 것을 알았다. 견산인도 경평제사의 손에 죽었으니, 그는 다른 길을 열어야만 경평제사를 뛰어넘을 수 있었다.

청유산인 등도 그의 마음을 알고 그를 각별히 돌봐 주며 몸소 가르치고 그들의 절학을 전수했다. 그래서 왕목연은 상창의 제자 중 나이가 가장 어렸지만 수위와 실력은 가장 높았다.

그러나 그들 세 사람의 신통은 환룡군을 건드리지도 못했다.

환룡군의 속도는 너무나 빨라서 그들이 때린 것은 환룡군이 움직이며 남긴 잔영이었다. 잔영이 부서진 뒤에야 그들은 자신들의 신통이 헛방이었음을 알았다.

환룡군은 그들 세 사람을 못 본 척하고 곧장 날아간 심목을 향해 달려갔는데, 그 속도가 너무 빨라 거의 포착할 수 없었다!

큰 사슴의 발걸음은 지극히 빨라 네 발굽을 옮기는 사이 환룡군의 앞에 나타났고, 사슴뿔을 휘두르니 원병에 견줄 만했다.

»짐승 같은 놈, 비켜!«

폭음이 터진 뒤 큰 사슴의 몸이 날아올라 대전 밖으로 굴러떨어져 바깥의 폭우 속으로 처박혔다.

»눈을 열어라!« 왕목연이 사납게 외쳤다.

모청대와 용유는 곧 깨달았다. 환룡군의 속도가 너무 빨라 육안으로는 그의 자취를 포착할 수 없으니, 성동천안 같은 동법 신통을 열어야만 그의 몸을 포착할 수 있었다.

환룡군은 큰 사슴에게 한 번 막혀 속도가 다소 느려졌지만 곧 다시 속도가 높아졌다. 대전 안의 공기가 그가 움직일 때 끌려 일어나 한 벽처럼 압축되었다.

그의 뒤에서 왕목연 세 사람은 강대한 흡인력에 끌려 앞으로 날아가는 듯한 느낌을 받았고, 아예 이 힘을 빌려 환룡군을 향해 내달렸다.

그리고 환룡군의 앞에서 심목은 목구멍으로 올라온 피를 삼키고, 도철낭 속에서 무수한 비검이 쏴쏴쏴 하늘로 솟아올라 순식간에 검리산하를 이루었다!

이정이 전수한 검도의 첫 번째 초식인 검리산하. 검광이 번뜩이자 산하가 홀연히 나타났으나, 이 초식의 위력이 아직 완전히 펼쳐지기도 전에 그의 앞의 산하가 갑자기 부서지는 것이 보였다.

환룡군은 마치 야만스러운 용 한 마리처럼 검리산하를 억지로 찢어발기고 이 산과 물이 어우러진 풍경 속으로 뛰어들었다.

심목의 눈이 번뜩였고, 무우검이 찔러 나갔다.

그가 기다린 것이 바로 이 기회였다!

그는 고작 육합경지였고 왕목연 등도 육합경지였으며, 큰 사슴은 용기린도 이기지 못했고 용기린과 다른 교룡들은 모두 환룡군의 기세를 두려워해 감히 움직이지 못했으니, 이들로서는 당연히 환룡군의 상대가 될 수 없었다.

그렇다면 환룡군을 죽일 기회는 오직 검도로 환룡군의 시야를 가리고, 무우검을 검도 뒤에 숨기는 것뿐이었다.

환룡군이 검도를 깨뜨리고 그의 앞으로 뛰어드는 그 순간이 바로 무우검으로 그를 찔러 죽일 때였다!

맞붙어서는 이길 수 없으니, 계략을 쓸 수밖에 없었다!

환룡군이 막 검도의 첫 초식을 깨뜨렸을 때, 정면으로 한 점의 찬 광채가 쏘아져 오는 것이 보였다. 그는 황급히 손을 들어 미간을 막았으나, 다음 순간 무우검이 그의 손바닥을 꿰뚫고 그의 머리를 찔러 들어가 뒤통수로 빠져나왔다.

무우검, 진한진의 신검. 이 검은 단순한 예리함만으로도 그조차 막아낼 수 없었다.

환룡군이 멍하니 있는 사이, 뒤에서 무우검이 방향을 돌려 등심을 찔러 들어가 그의 가슴 앞으로 한 자루 검끝을 드러냈다.

심목은 모든 법력을 폭발시켜 무우검을 몰아넣고 검 안의 신력을 끌어냈다. 동시에 고함을 지르자 팔천 자루의 비검이 하늘로 떠올라 쏴쏴쏴 무우검이 있는 자리를 향해 꽂혀 들어갔다.

한순간 환룡군은 사라지고 그 자리에는 거대한 검단이 들어섰다. 둥글둥글하고 검자루가 서로 맞물려 바람도 통하지 않았으며, 흠 하나 찾을 수 없이 둥근 빛나는 금색 큰 공 같았다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬며 입안의 피를 뱉었다.

왕목연 세 사람이 뒤따라와 이 거대한 둥근 공을 보고 저마다 안도의 한숨을 내쉬었다.

바로 그때 둥근 공이 갑자기 한 번 움직이더니 자잘한 균열이 생겨났다. 그것은 검자루가 풀린 탓이었고, 검단이 곧 해체될 징조였다.

»빨리 피해!«

심목이 고함을 지르며 미친 듯이 전각 밖으로 달려 나갔고, 왕목연 세 사람도 그 모습을 보고 곧 몸을 돌려 달아났다. 그들 뒤에서 거대한 검단이 쟁쟁쟁 하는 맑은 소리를 터뜨리며 비검이 하나둘 사방팔방으로 쏘아져 나갔다!

환룡군의 위대한 모습이 쏘아지는 비검의 한가운데 나타났다. 그의 눈빛은 갈수록 차가워졌고, 그의 발밑에는 한 웅덩이의 나쁜 피가 있었다. 그것은 심목이 무우검 속에 숨겨진 신력을 끌어내 그의 신혈을 얼마간 깎아 없애 만들어낸 나쁜 피였다.

심목의 그 일격은 상당히 험악하고 무서웠다. 그가 한 덩어리 피로 이 육신을 이루고 있지 않았다면, 아마 그 자리에서 목숨이 끊어져 이 험악한 녀석의 검 아래 죽었을 터였다.

심목 네 사람은 몸을 연달아 날려 뒤에서 쏘아져 오는 검광을 피했다. 그 검들은 너무 빽빽했으니 어쨌든 팔천 자루나 되었다. 쏘아져 오는 검광의 속도는 심목이 스스로 전력으로 검을 운용하는 속도보다 몇 배나 빨랐다.

치—

모청대가 검광에 꿰뚫려 구리 기둥에 박혔다. 그녀는 소옥경의 총애받는 제자로 수위가 지극히 강하고 익힌 신법도 소옥경의 신법이었지만, 어쩔 수 없이 검광이 너무 빠르고 비검이 너무 많아 완전히 피하지 못했다.

다행히 이 검들은 심목의 검이었고, 환룡군은 육신의 힘만 지닌 듯 이 육신 속에 법력이 없어 심목의 비검의 위능을 몰아내지 못했으므로 상세는 치명적이지 않았다.

그럼에도 그녀는 중상을 입었다.

그녀가 막 검에 맞았을 때 용유와 왕목연의 외침이 들려왔다. 두 사람 중 하나는 비검에 몸이 꿰뚫려 벽에 박혔고, 하나는 땅바닥에 고정되었다.

심목도 움 하고 신음하며 한 줄기 검광에 가슴을 꿰뚫렸다. 그는 급한 김에 억지로 자신의 심장을 옮겨 심장과 배를 피했고, 궁전 문 위의 대들보에 박혀 높이 매달렸다.

전각 밖 문어귀에서 수사슴이 달려왔으나, 순식간에 수십 자루 검에 맞아 뒤로 날아갔다.

»진룡지주가 필요하다며? 주겠다!«

심목은 입가에 피를 흘리며 이를 악물고 원기를 몰아냈다. 천제옥첩이 도철낭에서 날아오르자 그는 그것을 환룡군에게 던지며 사납게 말했다. »나를 죽여도 좋다. 하지만 내 이 세 친구는 놓아 줘라!«

모청대와 왕목연 등은 마음속으로 감동했고, 용유는 마음속으로 생각했다. »나는 아직도 인황에게 편견을 품고 있었구나. 그가 이렇게 의협심이 강한 줄은 몰랐다. 그저 그를 유마교주로만 여기고 있었으니…«

천제옥첩은 공중에서 환룡군을 향해 날아갔다. 이때 천제옥첩은 이미 용각의 형태로 변해 있었고, 그 위의 수많은 문자와 부호, 도안이 끊임없이 흐르며 변환되어 매우 기묘했다.

»진룡지주…«

환룡군은 심신이 격동하여 손을 들어 천제옥첩을 받아 쥐고 냉소했다. »진룡지주는 본래 내 것이었다. 네가 내놓지 않아도 너를 죽인 뒤에 얻을 수 있… 응?«

그의 얼굴빛이 크게 변하더니 황급히 손을 떨어 천제옥첩을 내던지며 사납게 외쳤다. »네가 독을 놓았구나!«

그의 몸이 순식간에 녹아내렸다. 마치 달궈진 쇠판 위에 떨어진 얼음덩이처럼 빠르게 낮아졌고, 발밑으로는 웅덩이를 이룬 나쁜 피가 빠르게 흘러내렸다.

환룡군은 괴상한 소리를 연달아 질렀다. 몸이 부풀어 하나하나 거품이 생겨났고, 거품이 보글보글 터지며 그 안에서 자그마한 교룡 머리들이 하나씩 내밀어 입을 벌리고 비명을 지르며 발버둥 쳐 밖으로 도망치려 했다. 어떤 혈교는 빠져나왔고, 어떤 것은 몸이 녹아 없어졌으며, 어떤 것은 겨우 머리 하나에 반쪽 몸만 빠져나왔다.

왕목연 등은 멍한 표정으로 머릿속이 새하얘져 이 변화에 넋을 잃었다.

심목은 힘껏 검을 뽑으려 했다. 대전의 문 대들보가 너무 단단해 그의 힘으로는 잠시 뽑아낼 수 없자 곧 그 시도를 포기하고 손을 뒤로 뻗어 대들보를 쳤다. 치 하는 소리와 함께 검신이 그의 몸을 꿰뚫고 지나갔고, 심목은 대들보에서 굴러떨어졌다.

심목은 몸을 일으켰다. 아파서 눈물이 흘러내렸지만 황급히 상처에 용연을 몇 병 쏟아붓고는 당당하게 말했다. »이길 수 없으니, 당연히 독을 놓지!«

왕목연 등은 다시 멍해졌다. 심목의 그 말은, 이길 수 없으면 독을 놓는 것이 하늘의 이치이자 당연한 일이며 밥 먹고 잠자는 것처럼 간단하다는 듯했다.

»이 인황을 가르친 사람들은 모두 좋은 사람이 아닌 모양이야…« 용유는 마음속으로 의아해했다.