第410章　ふたりのあくしょう

沈牧は慌てて九重天望眼法を催して見やった。 二筋の刀光が一文字と縦一文字に走り、あの箱を真っ二つに断ち切ると、無数の腕や脚や胴体が散り落ち、四方八方へ乱れ飛び、高空へ舞い上がり、山林へ潜り込み、地中へ遁れていった。 「天刀！ 」星犴の声が四方八方から響いてくる。

「お前もいずれ、俺のコレクションになるのだ！

」雄々しい影がそこへ躍り込み、手を上げ刀を振り下ろすと、箱の中から逃げ遅れた断肢を粉々に斬り砕いた。

「屠爺さん、星犴を逃がさないでくれ！ 」沈牧は声を張り上げた。

だが彼の修為ではそこまで声は届かない。

祝姥姥が慌てて伝音し、宰夫が一喝すると、一振りの屠牲刀が天から降りて大地に突き立ち、刀気が地底から四方八方へ斬り払い、地に遁れた星犴の残躯を追い出そうとする。 同時にもう一振りの刀が宙へ舞い上がり、空を破って飛び去った。 しばらくして二振りの刀が飛び戻り、宰夫は二本の屠牲刀を掴むと、飛ぶように跳躍し、声だけが残る。 「奴は俺の刀気を浴びた、俺の感応からは逃れられん！

すぐ戻る！ 」「里正たちは戻っていないのか？ 」「まだ霍爺のところで客になっている。

ここが心配で先に戻ってきたのだ！

」沈牧は胸を撫で下ろしたが、その時、傍らの盲叟がよろめき、宙から墜ちていく。

沈牧は慌てて追い、盲叟を抱きとめた。 と、突然、身体が信じられないほど重くなる。 盲叟の龍拓神槍も落ちてきたのだ。 この黒龍の神槍も、盲叟と同じく深手を負っていた。 ただこの槍は黒龍の骨が化したもの。

龍は神龍、通霊にして霊性を備え、ひたすらに重く、沈牧を押し下げて墜ちるのを止められない。 祝姥姥が手を伸ばして彼を掴んだが、そのまま宙から引きずり落とされ、地面に着きかけたところでようやく止まった。

三人は無事に地に降り立った。 沈牧の身に残ったただ一匹の蛟龍が彼から滑り落ち、死んだ蛇のように地に横たわり、はあはあと喘ぎ、口から血の泡を吹き続けている。

沈牧は無理に立ち直った。 手足は絶えず震えている。 彼の傷もまた極めて重く、幾度も死地から逃れてきた。

盲叟、跛翁、聵叟たちの時宜を得た救援がなければ、とうに星犴に捕らえられるか殺されていたことだろう。 十数匹の蛟龍を頼りに、無理やりこの戦いに割り込んだものの、戦力においても戦闘経験においても、露わになった不足は甚だしい。 星犴ほどの存在と生死を賭けて斬り合うには、小賢しさを尽くして逆転を狙うしかなかった。

幸いにも、その逆転はまずまず成功した。 だが四方を見渡せば、山荘のそこかしこに深手を負った高手が転がっている。 心中、やはり慄かずにはいられない。 盲叟、聵叟、跛翁、延豊帝、樊玄枢ほどの者たちは言うに及ばず、沈牧の十数匹の蛟龍とて、江湖に置けば教主級の存在よりもなお強横で恐ろしい！

これほどの強者が揃い、さらには太后娘娘ら女傑、羽曌青のような存在まで加わって、なお全軍壊滅に近いありさま。

沈牧のあの一剤の補薬がなければ、皆ことごとく星犴の手に斃れていたに違いない！ 「強い、こいつは本当に強え…

… いてて！ いてて！

」沈牧がそこまで言いかけた時、突然耳が痛み、祝姥姥に耳を引っ張られて下へ引き寄せられる。 「また汚い言葉を！ 」祝姥姥はあきれ顔に言った。

「誰に教わったのじゃ？

宰夫か、それとも祖師か？

あるいは外におる時に、ろくでもない悪友どもと付き合ったのか？

」「いてて！ もう言わないから、婆さん、早く離してくれ！ 」祝姥姥が手を離すと、沈牧はほっと息をつき、耳を撫でて、探るように言った。

「婆さん、厲教主は去ったのだから、もう醜女の振りを続ける必要はないだろう？

悲しまないでくれ… … 」「誰が悲しむかえ？

」祝姥姥は前へ歩きながら、首を振る。

「樊玄枢が死んだ、これで一つ荷を下ろせる。 喜ぶべきことじゃ」。 そう言いはしたが、彼女は笑みを見せず、かえってどこか凄愴な面持ちであった。

彼女は沈牧を避け、己の弱さを見せまいとして、大殿に隠れていた精怪たちを呼び寄せ、傷ついた者たちを殿の中へ運び込ませた。 沈牧はというと、傷ついた蛟龍たちを呼び、手に入れた星犴の身体の部位を持ってこさせ、片端から真龍巣の中へ放り込んだ。

真龍巣は内部に空間を隠し持ち、感応を遮ることができる。 それでも彼は安心できず、天帝玉牒を真龍の主に化して、天帝玉牒を龍巣の中へ入れた。

跛翁は脚を抱えたまま昏睡していた。 沈牧はようやくその二本の脚を引き抜き、さらに聵叟の絵を探し出し、これも真龍巣へ投げ入れて封印した。 すべてを終えると、沈牧はほっと一息つき、大殿へ入って一同の診療にあたる。 ただ、傷ついた者はあまりに多く、中には瀕死の重傷者もいて、いつ命を落としてもおかしくない。 一人ずつ診ていては時間がかかりすぎ、数人を診ないうちに傷が爆発して死ぬ者が出るだろう。

沈牧はやむなく龍麒麟を呼び寄せて言った。 「龍胖、龍を養うこと千年、用いるは一時。 皆をひと通り舐めてくれ」龍麒麟はためらい、悲鳴のような声を上げる。 「教主、そんなにたくさんの唾液がどこにあるというのです？

」「しっ、唾液なんて言うな」雪狐兒が慌てて龍麒麟の耳元へ跳び、小声で言う。 「龍涎と言うのよ。

唾液なんて言ったら、これから売れなくなっちゃう。

ちゃんと舐めてあげて、公子に言ってご馳走を増やしてもらうから」龍麒麟は気を取り直し、慌ただしく働きに出かけながら言った。

「霊児姉さん、ご馳走のこと、忘れないでくださいよ」沈牧は最も重傷の数人を選んでまず診断し、銀針を取り出して傷口を塞ぎ、傷勢を鎮め、すぐに丹を煉じて治療にあたった。 しかし手がまだ震えており、二炉の霊丹を煉じ損じた。 彼は気を落ち着け、まず己の傷を治した。

両手がもはや震えなくなってから、他の者を診療し、丹を煉じて傷を癒やした。 傷ついた者は多く、傷の具合もそれぞれ異なる。

沈牧はまず大まかに一通り治療し、傷が爆発して命に関わることのないようにしてから、細やかに診療を始めた。 彼の十数匹の蛟龍もかなりの重傷で、傷口を晒して龍麒麟が舐めに来るのを待っていた。 しかし龍麒麟は面子が立たず、蛟龍たちは腹を立てて「マハマハ」と罵り始めた。

霊毓秀、炎晶晶、司芸香、雪狐兒も手伝いに来た。 半日ほど治療を続け、沈牧は疲労困憊、とても持ちこたえられない。

己の傷も癒えておらず、まず休むことにした。 幸いなことに、一同の身に致命傷はすでになく、大半の者は目を覚ましていた。 ただ傷の完治には、沈牧の引き続きの治療が要る。

沈牧は一晩眠り、目覚めた時にはまだ空が明けていなかった。 祝姥姥の声を聞いて部屋を出ると、彼女が十数人の魚人に朝餉の支度を指図している。 沈牧は殿の前の石段に腰を下ろし、その後ろ姿を見つめながら、心に一片の静けさを覚えていた。

あれは祝姥姥であって、樊玄枢ではない。 樊玄枢は、本当に死んだのだ。 この前教主に対して、沈牧は好意など抱いていない。

教主として樊玄枢は失格であり、天聖教に四十年の発展を逃させた。 祖師という定海の神針がなければ、天聖教はとうに景平帝師と延豊帝に併呑されていたことだろう。

だが、最期には師として為すべきことを果たした。 大育幽魔経の「大育」を、彼は悟り、伝え残した。 しかしその生涯を俯瞰すれば、やはり失敗の方が多い。

祝姥姥が振り返って彼を見る。

石段の上の沈牧は笑みを浮かべた。

東の空が白み、まるで大魚が腹を返したようで、太陽が昇り、その魚の腹を赤黄色に焼いていく。

朝餉の後、沈牧は自分の治療を続け、傷が幾分か良くなると、また一同の治療を手伝いに行った。 娘たちも手伝いに来て、半日ばかり働き通し、沈牧は数えきれないほどの丹を煉じ、またしても自分を潰しかけた。 彼の饕餮袋の霊薬はもう七、八割方使い切り、豢龍君の饕餮袋の霊薬もほとんど底を突いた。 沈牧は自分で行きたかったが、とても力が残っていない。

仕方なく霊薬の名を書き出し、雪狐兒に龍麒麟に騎って舒州城へ薬を調達に行かせる。 「薬舗の主人は天聖教の者だ。 香聖女、お前も付いて行き、薬材を用意させるのだ。

もし無ければ、快速船で各地から取り寄せろ。 それから、人一人が入る大鍋と蒸籠を二十六組、準備しろ。 傷の複雑な者がいて、煮たり蒸したりする必要がある」炎晶晶が跳ねるように言う。

「私も行く！ 」沈牧は少しためらい、言った。

「いい妹よ、もともとお前を連れ出して遊ばせるつもりだったのが、まさかこんなことになるとは。 今はお前の遊びに付き合っている暇がない。 舒州城で思う存分見て回るといい」炎晶晶は大喜び。 司芸香が言う。

「教中の産業ですから、やはり銭は取りますよ。 快速船の手配にも少なからぬ大豊幣が要ります」沈牧は手を振る。 「霊児は銭を持っている、心配するな」雪狐兒と司芸香は一目を見交わした。 妖魔と人間、二人の目には火花が散り、一触即発の気配が漂う。 二人の娘は龍麒麟の背に乗り、山荘を出て行く。 雪狐兒が冷笑する。 「香聖女、あんたは公子を嵌められても、あたしを嵌めることはできないよ。

あたしから一銭たりとも得しようだなんて思わないことだね」司芸香はにこにこと言う。

「霊児の凄さはもちろん知っているわ。 でも、さっきのように言ったのは教主のためなのよ。 考えてみて、傷ついた者の多くは聖教の者じゃない。

教主が聖教に薬を用意させた以上、銭は取るのが当然。 誰から取る？

教主からは取れないから、当然、皇帝からよ！

霊児ちゃん、値切ったりしないで、むしろ値段は高く上げられるだけ上げて、皇帝からたっぷり稼ぎましょう！ 」雪狐兒は首を振る。

「商いには商いの道がある。 皇帝を嵌めようとしても駄目だ。 薬の値打ちに従うべきよ」司芸香は彼女と論争したが、雪狐兒は頑として譲らない。

二人は値段を取り決め、雪狐兒は心の中で思う。 「あんたから薬を買い、皇帝には水増しして報告すれば、大儲けできる！ あんたと手を組めば分け前を渡さねばならぬが、独り占めすれば分ける必要もない！ 」舒州城の薬舗が薬を揃えるにはまだ十日余りかかる。 沈牧は己の傷を養い終えたが、まだ多少の隠れた病は残っていた。 数日は何事もなく、宰夫の帰りも見えない。 ふと彼は思う。

「王沐然は見識非凡で、毓秀妹と手を組み、六合元神の修煉方法を創り出し、後進を潤すよう勧めてくれた。 このところ忙しすぎて、すっかり忘れていた」彼は霊毓秀を訪ね、このことを話した。

霊毓秀は驚く。 「六合元神の修煉方法を私たちが創り出せたら、私たちは宗師と言えるのかしら？ 」「宗師？ 」沈牧は思わず笑う。 「景平帝師は宗師と言えるか？

」霊毓秀は景平帝師の名を挙げるだけで粛然と敬意を抱き、言う。 「景平帝師は宗師どころではありません。 三招の基礎剣式が、彼の名を万古に残し、世に不朽たらしめるのです！ 」沈牧は微笑んで言う。 「彼の三式の基礎剣式の功績も、六合元神には及ばない。 六合元神の功法と練法を完成させれば、道法神通は大きく一歩前進し、万古を潤すのだ！

」霊毓秀は心が大きく震え、信じられない気持ちで思う。 「私たちが何気なく煉じ出した六合元神が、そんなに凄いものなの？ なら、何を待つことがあるの？

」彼女はすぐに沈牧の手を引き、意気揚々と大殿を出て行く。

延豊帝、太后娘娘ら傷ついた者たちは、鹿妖の一群に外へ運ばれて日向ぼっこをしていた。

延豊帝はかなりの重傷で、羽曌青と話している最中、この少年少女が意気込んで外へ駆け出すのを見て、皇帝は慌てて言う。 「秀児、どこへ行く？ 」「六合元神を煉じに行くの！

」延豊帝は呆然とする。 「六合元神？ どうやって煉じるのだ？

」霊毓秀は沈牧の手を引いて遠ざかり、その声が届く。 「元神双修よ！

兄がこれを元神双修と言うの！

」