第411章 万里の長空を縦横に
延豊帝はたちまち、自分の畑の白菜が猪に掘り返され、しかもその猪が戻ってきてまた掘り返されたような気分になり、慌ててもがきながら身を起こし、まさにこの少年少女を止めようとしたところへ、数匹の鹿の妖が歩み寄ってきて、彼を押さえつけ、否が応にも座らせた。
雌鹿の妖が幾つかの花を捧げ持ち、皇帝に動かぬよう目配せして、その花を皇帝の頭に挿した。色とりどりに咲き誇る。
また人魚がやってきて、大騒ぎする赤い実を配った。一群の実が果盤の中でがやがやと騒ぎ立てるさまは、いやはや恐ろしいかぎりだった。
木の妖たちは渋い顔で病床を見回り、不埒な者があれば尻に鞭をくれた。そのおかげで、しばらくの間、江湖の名宿たちも皇帝も太后も、ずいぶんと静かになった。
妖たちの見回りが終わると、皇帝はあの少年少女を止めようと駆け出そうとした。太后娘娘がものうげに言った。「皇帝、そっとしておきなさい。子孫には子孫の幸せがある。お前がそんなに気を揉んだところで、秀児がこの先嫁に行けなくなったらどうするのじゃ？」
延豊帝は慌てて言った。「母後はご存じないのです。元神双修には大きな禍根が潜み、夫婦でなければできぬもの。もし秀児が彼と元神双修をして、元神が共鳴し、ともに極楽に登ったなら、この先嫁ぐ折に、駙馬殿と元神を共鳴させることができなくなり、魂魄も響き合わなくなります。共鳴がなければ感覚もないのです！ 元神共鳴の楽しみを欠いておれば、嫁いでも実家へ追い返されるのが落ちです！」
太后娘娘は笑った。「ならば彼を駙馬に召し抱えればよいではないか。大袈裟に騒ぐほどのことか。ましてや、誰が皇家の公主を離縁できるというのじゃ？」
延豊帝はしばらく黙って、言った。「母後、彼は幽魔教の教主であり、人皇でもあります。私には少しばかり気がかりなのです。」
太后娘娘も黙り込んだ。彼の言わんとするところを、分かっている。
幽魔教の教主、その権勢は天を焦がす。
皇帝は朝堂で最も権勢を握る者であり、幽魔教の教主は江湖で最も権勢を握る者である。幽魔教の勢力はすでに江湖のみならず朝堂の隅々にまで及び、とりわけ沈牧がこの代の幽魔教の教主となってから、幽魔教はますます隆盛を極め、史上の絶頂期をも超えた。
道門であれ大霆鳴寺であれ、沈牧と朝廷によって打ち据えられ、もはや幽魔教と渡り合う力はない。そして朝廷の改革変法は、また幽魔教の人手を必要としている。ゆえに多くの教中の高手が朝堂へと入り込んだ。
景平国は、最下層から上層まで、幽魔教の勢力が遍く行き渡っている。
そのうえ沈牧は道主や如来よりはるかに開明であり、幽魔教を改革して学舎を設け、景平帝師の改革の仕組みをそのまま学び取り、幽魔教のために絶え間なく人材を育て上げている。
沈牧が教主となってわずか二年で、これほどの変化を引き起こしたのだから、皇帝と太后が憂慮するのも当然であった。
さらに憂慮すべきは、沈牧の身辺に高手が多く、しかも人皇の身分を併せ持つこと。もし彼が人皇の印を取り出せば、道門も、大霆鳴寺も、小玉京さえも、おそらくはその指揮に従うだろう。
これはまことに恐るべきことだ。
この一点から見れば、沈牧は断じて駙馬の最良の人選ではない。
沈牧がもし駙馬となれば、外戚が権を奪うのは、造作もないこと。
これこそが延豊帝の憂いである。自分が位にあるうちは沈牧も権を奪えぬが、自分が居なくなれば、江山の主が変わるのは指を弾くほどの間のこと。
知らぬ間に、二年前に景平国へやってきたあの純朴な子どもは、すでに見事な斑の猛虎へと育ち、巨竜とすら殺り合うことができる。実に恐ろしい。
たとえ沈牧に権を奪う心がなくとも、次の幽魔教主はどうか。
次の幽魔教主が、沈牧の遺したこれほどの莫大な力を掌中に収めた末、皇位に心を動かさぬと、誰が保証できよう。
「皇帝として、確かに皇権を他人の哀れみに託すべきではない。お前はよくやった。」
太后娘娘は言った。「だが、なぜまだためらいが見えるのじゃ。お前は沈教主に備えつつも、彼を放任しておる。お前らしくないのう。景平帝師とともに改革変法を推し進めるために、お前は景平帝師が哀家に毒を盛るのさえ許し、哀家を何年も病床に臥せらせて朝政に手を出させぬようにした。これほどの冷酷非情、これこそが我が霊家の皇帝じゃ。」
延豊帝は深い自責を抱えて言った。「輔元清が母後に毒を盛ったのは、まさに私が黙認し、許したことです。そうしなければ、母後の朝廷における影響力が大きすぎて、私と景平帝師は権を掌握し難い。子として不孝、母后にはしばらく静かにしていただくほかありませんでした。たとえ沈愛卿が現れずとも、私が権力を完全に掌握したあかつきには、輔元清に母后の毒を解かせるつもりでした。」
太后娘娘はため息をついて言った。「お前はよくやった。哀家の実の子だけのことはある。冷酷さでは、哀家の若い頃にも勝っておる。ならば、なぜ沈教主に手を出さぬのじゃ？」
延豊帝は黙り、渋い声で言った。「怖いのです。私と景平帝師が失敗するのが怖い。一度失敗すれば、死に場所すら得られぬ。この国運、この百姓蒼生を、すべて私一人に背負わせるわけにはいかない。すべてを我が霊家に背負わせるわけにもいかない。私には後継者が要る。私と景平帝師が失敗した後も変法を続ける者が。霊家にはそのような者はいない。そして幽魔教の教主は、そのような者なのです。」
太后娘娘は仔細に彼の顔を見つめ、嘆息して言った。「自分の息子がこういう者だとは、思いもしなかった。お前を浅く見ておったわ。皇帝、秀児を沈愛卿にやろう。お前が彼は継ぐに足ると見るのなら、秀児を彼と共にいさせなさい。我が霊家は、お前と景平帝師が失敗しても、それゆえに絶えることはない。」
延豊帝は心に微かに動き、彼女の言葉の含みをよくよく噛みしめ、黙って頷いた。
「お前はよい皇帝じゃ。景平帝師も、よい景平帝師じゃ。」
太后娘娘は静かな面持ちで、遠く靄々たる霧に包まれた山々を眺め、静かに言った。「哀家はお前たちと敵対はせぬ。この天下は、お前たちの思うままに改めよ。この法は、存分に変えよ。哀家はこの山林に隠棲し、哀家と情郎を奪い合おうという、この小賢しい痴れ女ども、浮気なあばずれどもと張り合って暮らすわ。」
延豊帝の顔がまた暗くなり、もごもごと言った。「母後、皇家の体面が。」
太后娘娘は悠々と日向ぼっこしながら、苦笑ともつかぬ顔で言った。「お前は孝行息子じゃ。自分の老母の晩年の幸せを思わぬのか？ 哀家は何年も病床に臥せっておって、お前と景平帝師の仕業と知りながら、一度でもお前を怨み言を言うたことがあろうか。今の哀家には、これだけが心の糧じゃ。行かせておくれ。この痴れ女どもと張り合うことこそ、哀家の最後の楽しみなのじゃ。」
延豊帝はしばらく黙って、頷いた。「母後、朕が敵を片付けるのを手伝いましょうか？」
「哀家は後宮で千錘百錬を経て今の地位まで登り詰めたのじゃ。お前の手など要るものか。侮りすぎじゃ。」
……
山荘の湖の畔で、沈牧は一炷の香を取り出して岸辺に挿し、火を点けた。霊毓秀は異なる香りを嗅ぎ、好奇心いっぱいに言った。「この香は何の役に立つの？」
「これは引魂香だ。」
沈牧は笑って言った。「牽魂引の符文の印をこの香に練り込み、さらに百十種の香料を加えた。牽魂引ほどの神通力はないが、道を導くことはできる。もし我らの元神が道に迷ったなら、この香が燃え尽きる頃に符文の力が爆ぜ、肉身がこの香りを嗅げば元神を引き寄せて肉身へ戻してくれる。そうなれば、誰かに護法を頼む必要もない。」
霊毓秀は彼の手を握った。沈牧はもう一方の手を差し出し、二人は四つの手を繋ぎ、四つの目を見交わし、笑みを交わしたかと思うと、たちまち元神が体を抜け出た。
沈牧も霊毓秀も、かつて元神が体を離れて虚空を遊歴した経験があった。その後二人はそれぞれ元神の修行を試みたが、成果は上がらなかった。
今回二人は、彼らの悟り得た六合元神を試し、この偶然を必然に変えようというのだから、極めて困難なのは当然であった。
あの時沈牧は、偶然にも虚生花に出くわす状況にあった。彼は虚生花を別の覇体と思い、心神が激しく揺れ動いた。それゆえに偶然、霊毓秀とともに元神が体を離れて虚空を遊歴する境遇を経験したのだった。
元神が体に戻った後、二人は自分たちがなんと元神を修め得たことに気づいた。実に非凡な巡り合わせだが、これは偶然である。
いかにして偶然を必然に変えるか、これが極めて重要であった。
今、少年少女は再び元神を体から離し、連れ立って遊歴し、その中の規則性を見出そうとした。二人の元神は絡み合い、魂魄は共鳴し、前回の無心の元神双修とはまた異なるものを感じた。
元神は霊胎と魂魄からなる。今回彼らが元神を体の外へ出した時、魂魄は共鳴し、元神もまた共鳴の状態にあり、魂の疼くような甘い痺れが元神の隅々まで伝わるかのようだった。
その味わいは、長く、骨身に沁みるものだった。
彼らは虚空の中を漂い遊んだ。花は筵ほどに大きく、何の花かも知れず、草は利剣のごとく、何の草かも知れず、空にはまた遊魚や水母が泳ぎ、景色は瑰麗をきわめ、景平とはおおいに異なっていた。
彼らはその中を徜徉し、あまりに小さく見えた。
「これは真に見たものか、それとも我らの幻か。」二人とも、帰るのも忘れて見とれていた。
まさにその時、突然彼らは濃烈な異香を嗅ぎ、たちまち見えざる力に引かれるのを感じた。霊毓秀は慌てて手を伸ばして小さな魚を一匹つかみ、「真か幻か、肉身に戻れば分かるわ！」
シュッ——
眼前の無限の景色が変転し、突然異象は消え、彼らはそれぞれ肉身に戻った。掌は依然として繋がれたまま、四つの目も依然として見交わしていた。
霊毓秀は沈牧の手を放したが、自分の掌の中に小さな魚が一匹、懸命に跳ね回っているのが見えた。
「本当だったのね、なんて不思議。」
彼女は身をかがめ、両手で小魚を捧げて水に入れた。小魚は泳ぎ、もがき、しばらくして腹を上に向け、危うく溺れ死にかけた。
霊毓秀は慌てて水面を二度ばかり叩き、この小魚を掬い戻したが、小魚は勢いよく咳き込んで腹の中の水を吐き出し、次いで不似合いなほど大きな鰭をぱたつかせて空へ飛び上がった。
霊毓秀は驚いた。その小魚が飛んできて、突然口から水を噴き出し、霊毓秀の顔いっぱいに浴びせかけた。
霊毓秀は憤怒に震え、手を伸ばして掴もうとしたが、小魚は鰭をぱたぱたさせて飛び去った。
「この臭い魚め！」
霊毓秀は顔を洗い、振り返って好奇に言った。「牛飼い、私たちどこへ行ったの？」
沈牧は思案しながら言った。「荒墟の東海だろう。あそこはもともと大きな海だったが、後に盆地となり、海水は消えた。しかし海の中の生き物たちは生き延び、多くの魚が空を飛び、花もまた飛ぶ。」
「荒墟の東海？ ここからどれほど遠いの？」
「七万里余りだ。」
霊毓秀はぎょっとして、声を逸らせて言った。「私たち、さっき一炷香の間に七万里の外まで行って、しかも遊び回って戻ってきたの？」
沈牧は頷き、ぼんやりと遠くを見つめて言った。「一炷香で虚空を七万里、確かに不可思議だ。なぜ肉身はこんなに速くは行けないのか。もし肉身が元神の速さを持てたなら、どんなによいだろう。」
霊毓秀は吹き出して笑った。「あんた、欲張りすぎよ。元神には重さがないから速く走れるの。肉身には重さがあるから、遅いのは当たり前。引魂香はまだあるの？ 今度は遊ぶことばかりで、元神を練り出す技を探るのを忘れてしまったから、もう一度試さなくちゃ。」
沈牧は元神共鳴の妙を反芻し、いささか味を占めた心地になり、慌てて頷いた。「もう一度試さねば。今度は遊んでばかりではいられない、本題が大事だ！」
一炷香の時間が過ぎ、二人の元神は体に戻った。沈牧は頭をかき、探るように言った。「もう一度、やってみるか？」
霊毓秀は力強く頷いた。「今度こそ遊ばないから！」