第421章　かなえがさんがをうごかす

頭がひときわ大きく、頭に腫れ上がった瘤も小さくはないが、地中から這い出てきたときの背は低く、わずか五尺ほどしかなかった。顔中に髭が横へ伸び縦へ伸び、じつに気ままに生えている。

沈牧が慌てて言った。「土行神族の族長、この山荘は上蒼の四君が練り上げたもので、莫大な元手がかかっているのです」

「またあのろくでなしどもか！」

あの矮人が跳び出し、どん、と音を立てて地に降り立った。その体は低いが、ずっしりと重く恐ろしい。見上げるようにして言う。「土……巨人よ、お前が人皇か？　お前の前の、鼻っ柱の天まで突き抜けた人皇は死んだのか？」

沈牧の返事を待たず、彼は嬉しさのあまり言った。「よく死んだ！　惨めに死んだか？　きっとひどく惨めに死んだのだろう？　はははは、あいつがひどく惨めに死んだのは分かっていたさ。毎日天狗になって、やたらと俺たちを呼びつけては反攻ごっこをやらせやがって。一度や二度ならともかく、川辺にいつも立っていれば靴が濡れぬことなどない——何度も繰り返せば、いつかは船が転覆する。ほら、今度は死んだだろう？」

沈牧が振り返ったが、里正の姿は見えない。心の中で思う。「里正は確かにさっきまでここにいたのに、どこへ行ったのだ？」

「俺は土行神族の土行峰、当代の族長だ。祖先は開皇の時代の土地公で、一族そろってこんなに背が低い。お前も荒墟の土地廟を見たことがあるだろう？　あそこに祀られているのが、俺たちの家のご先祖様だ」

あの矮人はたいそう話し好きで、口が速い。「俺たちの一族はよく子を生むから、開皇の時代には土地公がそこら中にいて、どこにでも土地廟があった。どの山の頂にも俺たち土行族の神がいた。だがな、この一族は血統が良ければ良いほど背が低くなる。開皇の時代が終わってから、俺たちの血統はおしまいだ。どんどん背が伸びて、俺のこの背丈でも土行神族の巨人で、ご先祖様たちに軽蔑される始末だ。そうだ、俺には二十八人の兄弟がいて、俺が長男で、二番目の弟は……」

沈牧が一つ咳払いをして言った。「皆様、中へどうぞ」

突然、妖気の風が巻き起こり、それが止むと、五人の姿かたちの異なる男女が黒ずんだ妖風の中に立っていた。「妖族の首領、五仙老人、招きに応じて人皇に会いに参った」

沈牧が驚いていると、景平帝師が傍らで言った。「この五人はいずれも妖族で、実力は極めて強い」

沈牧は心の中で少し思うところがあった。五仙とは民間の呼び方で、狐、黄、白、柳、灰——狐仙は狐、黄仙はイタチ、白仙はハリネズミ、柳仙は蛇、灰仙は鼠。この五人の妖族の首領は、さしずめ妖族の五族の精怪であろう。

思うに、昔、初代の人皇が世の人を救ったとき、妖族までも救ったのだろう。だから妖族の首脳も宝物を献上し、ともに人皇印を練り上げたのだ。

「五人の方、どうぞ！」

沈牧は一同を山荘へ招じ入れ、主殿に入って席に着いた。里正もやって来たが、一同は棒切れのように削られたこの老人を見て、しばらくの間、誰とも分からなかった。

里正のほかにも、宰夫、黙匠、盲叟、霍爺、跛翁、聵叟、丹師、祝姥姥もそれぞれ席に着いた。土行峰はしきりに里正を見て、どこかで見たことがあるような気がした。里正は少し気まずかった。

しばらくして、さらに清幽山人が幽河と游雲の二人の老者を連れて駆けつけ、沈牧に礼をし、また里正にも礼をして笑った。「遅くなりました！」

「小清子、小幽子、それに老遊子！」

土行峰は嬉しさのあまり跳び上がって叫んだ。「お前たち、まだ生きていたのか？　死んだと思っていたぞ！　小清子、お前は先代の人皇と仲が良かったが、あのろくでなしは死んだか？」

清幽山人は少し気まずそうに、慌てて里正を指さして言った。「先代の人皇は、ずっとここにおられるではありませんか」

里正は穴があったら入りたい心地だったが、土行峰たちは大笑いし、次々と近づいてきた。「とっくに分かっていたさ。ちょっとからかいたかっただけだ」

「お前はよく俺たちを呼びつけたが、俺たちもお前とともに過ごしたあの歳月が懐かしいのだよ」

「生きているうちにお前と肩を並べて戦えたことは、俺たちにとってこの上ない名誉だ！」

……

里正は突然、涙がとめどなく溢れ、声を詰まらせて何も言えなくなった。

景平帝師は心の中で感慨を禁じ得なかった。先代の剣神にはこれほど多くの親友がいる——それは自分には及ぶべくもないところだ。

老如来と老道主が駆けつけ、一同はまたひとしきり騒いだ。

「人族はやはり隆盛だ。さすがは陸地を占拠できる種族だ」鯤王は、人族の高手が最も多く集まり、他の種族を合わせても人族と互角に渡り合えるかどうか、いや、わずかに及ばないほどだと見て、心の中でしみじみと感じ入った。

柳仙が沈牧を見て言った。「人皇が今回、人皇印を取り出したのは、何のご用命か？」

柳仙は女で、名は柳の木の精のように聞こえるが、実際は青龍の血脈を持つ青蛇の精である。この柳仙がどれほど生きているのか知れないが、彼女は自ら老人と称しながらも、見た目はさほど年を取ってはいない。

人族はせいぜい八百年余りの寿命しか持たないが、他の種族の寿命はこの限界を超えている。この柳仙が一体どれほど生きたのか、沈牧には見当もつかない。ただ、招きに応じてやって来た強者たちの多くは里正とともに戦ったことがあるのだから、年齢は若くはないはずだ。

残る四仙のうち、白仙、黄仙、灰仙は男で、狐仙は女である。

「上蒼を阻む」

沈牧は一周を見回して言った。「諸位の師兄、師姉、すでに景平の各地で石像や宝物をご覧になったことでしょう。上蒼の神々がやって来て宝物の中の天災を解き放ち、天象を引き起こします。地震、山崩れ、津波、火山、雷雨、暴風雨——ありとあらゆるものが襲いかかるのです。諸位の族民とて、生き延びるのは難しいでしょう」

一同はそれぞれ眉をひそめた。彼らも来る途中、確かに多くの石像に気づいていた。もし本当に沈牧の言うとおり、災厄が爆発すれば、それぞれの種族も滅亡の災いを逃れられない。

景平帝師が言った。「私は来る前に、地中に現れたある宝物を持ってきました。諸君、ご覧ください」

彼は饕餮袋を取り出し、慎重に袋を開け、法力を使い、赤紅色の円形の大鼎を捧げ持ち、細心の注意を払って地面に置いた。

一同が近づいて詳しく眺める。この大鼎は朱紅色を呈し、鼎の中から炎が溢れ出て、時折、一輪また一輪と炎が迸って大鼎の周囲に漂う。その範囲は一畝ばかり。鼎には封があり、巨大な蓋が鼎の口を固く閉ざし、大鼎の蓋の周囲には幾筋もの符文の封印が現れている。

鼎の中には無尽で底知れぬ恐ろしいエネルギーがあるらしく、絶えず震動している。この大殿もまた絶えず震え、殿の屋根の瑠璃瓦ががらがらと、実に規則正しい音を立てている。

山荘全体も震動し、木々がそっと揺れている。

景平帝師はこの上なく慎重で、鼎の中の狂暴なエネルギーに触れてしまうことを恐れているようだった。

「これは震鼎です」

土行峰はこの大鼎の周りを二周し、雷のような声で言った。「震鼎の中には地震のエネルギーが秘められている。もし爆発すれば、景平国の数万という大山が、ことごとく平らにされてしまうだろう！　俺の先祖はかつて皇帝の命を受けて、この種の宝物を練り上げ、地震のエネルギーを集めるのに用いた」

彼は一角の尖った大槌を取り出した。槌の頭の前方は平らで、槌の後ろは鋭い尖りになっている。かん、と一声の大音を立てて震鼎を叩いた。

景平帝師が止めようとしたが、もう遅かった。

山荘の中はまだ平穏無事だったが、山荘の外、周囲百余里の山々が突然激しく震え、踊るように揺れ動いた。群れなす山が揺れ、大地がひっくり返り、岩石が砕け、無数の木々が瞬く間に倒れた！

清幽山人は激怒し、手を伸ばして彼の手から槌を奪い取ったが、あやうくこの大槌に押しつぶされて地面に伏しそうになり、慌てて手を離して怒鳴った。「三寸釘、お前は気でも狂ったのか？」

土行峰は大槌を拾い上げ、重いものを軽々と持ち上げて言った。「俺はこういうものに詳しい。一度叩いたくらいでは何ともない。この辺りは荒れ果てていて、人もいない……近くに人はいないよな？」

沈牧は首を振った。「近くには誰も住んでいません。ですが土行族長、やはり無鉄砲なことはなさらないでください」

「俺に試させろ！」

玄武族長の玄聖武が進み出て、低い声で言った。「三寸釘、お前が震鼎を叩け。俺が地震の波動を押さえ込めるかどうか、試してみよう」

土行峰は目を輝かせて笑った。「玄武盾は最強の防御と謳われている。もしかするとお前ならこの震鼎の衝撃を受け止められるかもしれない！　よし、試してみよう！」

沈牧が止めようとしたとき、突然、祝姥姥が手を伸ばして遮り、そっと首を振って低い声で言った。「沈児、彼らが敬っているのは人皇印であって、お前ではない。お前の言うことなど聞きはしないよ。試させておやり。頭を打ち破られるほど痛い目に遭わなければ、お前とともに上蒼に立ち向かおうとはしないものだ」

沈牧はすぐに止めるのをやめて言った。「景平帝師、この鼎を殿の外へ運び出して、彼らに試させてください」

景平帝師は法力が湧き出し、慎重に震鼎を捧げ持って大殿を出た。

一同が殿の外へ来ると、玄聖武は身に騰蛇を纏い、一声怒鳴った。たちまち幾重もの亀甲の符文の印が飛び出し、震鼎の周囲を密封する。一層また一層、層ごとに噛み合い、百層近い封印の体系を成し、光が流れ彩を放つ！

土行峰が尖った大槌を振り上げ、震鼎を思い切り叩いた。天地を驚かす大音響とともに、震鼎の中のエネルギーがたちまち爆発した。

すべてを破壊するその波動は、一瞬にして玄聖武の百層近い最強の防御を突き破った。玄聖武の顔色が激変し、玄亀と騰蛇がそろって怒鳴り、真の姿を現し、巨大な玄武の力図となってこの波動を鎮めようとしたが、すぐに震え上がらされて血を吐き、巨大な体が高く舞い上がって逆さまに飛ばされた！

一同の顔色が大きく変わり、それぞれ最強の防御手段を繰り出し、このエネルギーを封じ込めようとした。一時、轟音と震動が耳に絶えず、すべての者の神蔵がことごとく開かれ、元神が祭り上げられ、欠け損じた神橋が次々と長空を横切り、一同の元神は破れ朽ちた神橋の上に立ち、法力が同時に爆発し、力を合わせて震鼎へと押し寄せた！

震鼎の中のエネルギーの波動はしばし鎮まったが、すぐに再び爆発し、巨大な影が次々と四方八方へ吹き飛ばされ、ごうごうと音を立てて山荘の周囲に叩きつけられた。

一同は顔色を蒼白にして立ち上がり、あの朱紅色の大鼎を見つめた。その顔には驚愕の色を隠しきれない。

あの恐ろしいエネルギーは彼らに阻まれたものの、彼らも多少の傷を負っていた。

「三寸釘、お前のその一撃で、震鼎のどれほどの威能が引き出された？」玄聖武は口の端の血を拭い、人の姿に戻って高声に問うた。

土行峰は首を振って言った。「まだ震鼎の百分の一の威能も引き出せていない……」

一同の心が沈んだ。

当今の世で最も強大な者たちがことごとくここに集まっていながら、震鼎の百分の一の威能すら完全には防げない。もし上蒼の神々がやって来て、これらの宝物のすべての威能を起動させたら……

景平帝師は土行峰がまた無茶をするのを恐れ、慌ててこの震鼎を収めて言った。「同様の宝物が、あと十七口あります。この十八口の宝物は移動が難しく、少しでも気を緩めれば宝物の中のエネルギーに触れてしまいます」

「一口で景平国を滅ぼすに足りるというのに、十七口とは、なんと贅沢なことか」

鯤王は目を閃かせて言った。「これはもはや人族だけの問題ではない。この世界に生きるあらゆる種族に共通する問題だ。十八口の神魔の重宝の威能が爆発すれば、我が海の種族も災いを逃れられぬ」

土行峰が言った。「地の底のすべての土行族は、震え死ぬことになるだろう」

翼王が言った。「暴風と雷が空を覆い尽くせば、我が翼族も災いを逃れられぬ」

「それならば……」

沈牧は一周を見回し、低い声で言った。「我々はこれより出発し、上蒼を阻む！」