第420章 莫大なる恐怖
景平の河州、朝、海霧が茫々と立ちこめていた。
河州の城を守る将士たちは、何年経ってもこの光景を忘れられなかった。灰色にくすんだ海面に霧が満ちる中、一頭の巨大な一角鯨が港湾から躍り出た。その途方もなく巨大な躯は彼らの頭上を飛び越え、まるで一片の暗雲となって河州城の船渠を覆い隠した。
やがて鯨はしだいに小さくなり、城中へと落ちていった。
城中の将士たちがまだ我に返らぬうちに、海上の霧の中からもう一つの巨大な影が現れるのを見た。それは亀甲船であり、船体にはびっしりとさまざまな貝殻が張りつき、一面の玄武旗が海風をはらんで翻っていた。
この大船は港湾の船渠めがけてまっすぐ進み、今にも船渠へ突っ込むかと思われたその刹那、亀甲船は数十丈も地を離れ、四本の脚を生やして、並び立つ楼船の上空を歩いて渡り、轟々と音を立てて城中へ入っていった。
城中の将士たちは、眼前を歩み去るこの大船を呆然と見つめた。なんとこの船には騰蛇がとぐろを巻いており、巨蛇はざわざわと翼を震わせて船檣に巻きついている。そして船の兵士たちの姿は奇妙きわまりなく、亀の背に人の身、体には騰蛇が巻きつき、一種異様な共生関係をなしていた。
潭州でもまた怪事が起きた。潭州は千潭で名高く、城外にも城内にも千余りの深潭があり、その深さは底が見えぬほどだった。ある日、千の潭がたちまち涸れ、潭の水も魚もことごとく消え失せた。多くの者が潭を覗き込むと、一つ一つの深潭の底には、なんと青銅でできた扉があった。
潭州の府尹は命じて潭の底へ調べに向かわせたが、戻ってきた者はこう報じた。「潭の底の青銅の扉は封印で封じられており、開けることができません」
府尹が驚き疑いやまずにいた、まさにその時、突然そのうちの一つの青銅の扉が開き、中から全身に鱗の生えた男が歩み出て、振り返ってまた扉に鍵をかけ、扉の中へ向かって怒鳴った。「分かった分かった、うるさい女だ！ 人皇がわしを呼ぶから、わしもご先祖の約束に従って手伝いに出るんだ……わしは血気に逸って争うような男じゃない、土行族で一番気の優しい人間だ！ 何を見てる？ もう見たら膝を一拳でぶち砕いてやるぞ……お前のことじゃない、上の方のこの泥亀巨人どものことだ……鍵をかけるくらい分かってる、わしの母ちゃんより口うるさいな！」
潭州の府尹らが潭のほとりに立っていると、五尺ほどの背丈の矮子で、顔中に勢いよく伸びた髭を生やした男が、慎重に青銅の大門に鍵をかけ、それから岸へ上がってきた。
潭州の府尹が近づき、好奇心から言った。「こちらの師兄……」
全身に鱗の生えた矮子は警戒して彼を一瞥した。「泥亀巨人め、わしら土行族に企みを抱くんじゃないぞ。昔から決めてあるんだ。地上はお前たち泥亀巨人のもの、地下はわしらのものだ」
潭州の府尹は唖然として口もきけなかったが、その矮子が潭の下へ向かって高声に叫ぶのを見た。「女房、水を放せ、この巨人どもにわしらの地底世界を奪われちゃならん！」
一つ一つの深潭にたちまち水が湧きあがり、ほどなくすべての深潭は水で満たされ、また碧い波が鱗のように煌めき、水の中には魚が数多く泳いでいた。
潭州の府尹が問いただそうとした矢先、その矮子は地面へ潜り込み、姿を消した。
潭州の府尹らは唖然とした。「この地の底にも人が住んでいるのか？ 彼らは地底でどうやって生きているのだ？」
また南方の柳州では柳仙を祀る家が多く、柳の木が精となって青龍に化身し飛び去るという出来事が起きた。
全国各地でもたびたび怪事が起こり、一時は村々で噂が飛び交った。
「沈の子よ、これがかの日わしが天で見た陣法だ。ゆっくり調べる暇はなくて、これだけしか思い出せなかった」
山荘の中、宰夫は二日がかりで描いた日月星辰の図を沈牧に手渡した。沈牧は思わず頭の皮が痺れるのを覚えた。この大殿の中には、さまざまな図がびっしりと置かれていたのだから。彼は一枚の星図を拾い上げた。宰夫の描いた星辰は、外見こそ一つの星だが、その内には極めて複雑な構造があり、きわめて煩瑣だった。
この星辰は魁星であり、その陣法の図案は、黒い顔に牙をむいた鬼神の姿をかすかに浮かび上がらせ、片手に筆を提げ、片手に金印を持ち、足下には魚龍の祭壇がある。
彼はまた一枚の星図を拾った。これは貪狼星の図で、陣法は龍亀の図案を現し、足下にもまた一つの祭壇があった。
沈牧は眉をひそめ、一枚また一枚と星図を見ていった。これらの星辰の図案の大部分には、陣法によって形づくられた祭壇があり、星辰の内部では陣法によって神魔の姿が形づくられていた。
「これらの神魔の陣法と祭壇は、いったい何のためにあるのだ？ 天象を運行させるためか、それとも別の働きがあるのか？」
彼の胸中にはかすかな不安がわいた。もし空の偽りの天象を運行させ続けるだけなら、これほど複雑にする必要はない。これらの陣法を光らせておくだけでよいはずだ。
それほど簡単に事が済むのなら、なぜこれほど複雑に仕組むのか。
「これらの祭壇は、わしが都天魔王を召喚するのに用いた白骨祭壇と、どこか似ている。ただ陣法の構造は同じではない」
沈牧は背筋が凍るような感覚を覚えた。空には無数の星辰が浮かび、その中には無数の祭壇が隠されており、祭壇は神魔を召喚するためにある。
考えてみるがいい。いつか血の祭祀が行われ、これらの神魔が降臨し、数万の神魔が下界へ下りてきたなら、それはどれほど恐ろしいことか。
景平はおろか、おそらくはかっての開皇の時代でさえ、打ち壊されてしまうのではないか。
「景平国など、これほどの力を費やして備え、監視する価値など毛頭ない。ならばこの偽りの天象が備えているものは、いったい何なのか？」
彼はいくら考えても分からなかった。
宰夫の描いた星図の陣法はいずれも欠けたところだらけだった。彼はこれらの偽りの天象を詳細に研究する暇もなく、天図を鎮守する神祇に出くわした。それでも、おおよそのところは描き出していた。
沈牧は心の動揺を押しとどめ、これらの陣法の構造を見続けた。眉間の皺はますます深くなる。そして突然言った。「屠じいさん、あなたは陣法にどれほど通じておられますか？」
宰夫は正直に言った。「まあまあですな。盲叟には及びません」
「盲叟を呼んできます！」
沈牧は盲叟を呼び寄せ、目を通してもらって言った。「これらの陣法はとても奇妙で、私はこれまでこんな陣法を見たことがありません。盲叟、似たような陣法の構造をご覧になったことはありますか？」
盲叟は一枚また一枚と図を眺めていった。その面色はしだいに厳しくなる。首を振って言った。「このような陣法の構造は見たことがない。奇妙だ、まことに奇妙だ。これらの星図の中の陣法は神魔の身体を組み立てるためのものだが、それでいて日月星辰のように光を放つことができる。この陣法の構造は並大抵のものではない。惜しいかな、これらの陣法には、一つとして正しいものがない……」
宰夫が言った。「時間が短すぎて、これしか覚えていられませんでした」
盲叟は細かく調べ、考えを巡らせて言った。「これらの陣法は神魔の身体を組み立てているが、実のところ神魔の身体を解体してもいる。豚を屠る男よ、これが何を意味するか分かるか？」
宰夫は思案して言った。「つまり、もし神通を持つ者たちをこの陣法の構造に従って並べれば、神魔の威を備えることができる、ということですか？」
沈牧の心がわずかに動いた。煉気士をこの陣法の構造に従って並べ、陣法を催せば、神魔が世にあるに等しいということか？
ならばこの種の陣法を催したとき、その威力はどれほど恐るべきものになるのか。
「惜しいかな、完全な陣法ではない」
盲叟は首を振って言った。「これだけ多くのものを描いたのに、一つとして完全なものはない。それ以外にも、もう一つの可能性がある」
彼の目には恐ろしいほどの光がほとばしった。彼は殿の外へ出て、頭を上げて空を仰ぎ、つぶやいた。「これらの陣法の構造は、極めて高い可能性で、あの神魔たちの元気の巡行経路だ。空の一つ一つの星辰の内の陣法は、いずれも完全な神魔の功法でありうる！ 莫大な宝庫が空に隠されている。惜しいかな、自らそこへ行って一目見ることはできぬ……」
沈牧の胸はどきどきと打ち鳴った。一つの星辰が、神魔の階層の功法を一つ表しているというのか？
空の日月星辰、星宿星斗はなんと多いことか。
ということは、天図の中には数万の神魔の功法が隠されているということではないか？
三大聖地、道門、大霆鳴寺、天聖教。その絶学はいずれも神となり仏となり魔となる功法と讃えられ、今日まで揺るがず屹立してきた。この三門の絶学の働きは並々ならぬものがある。
ところが空には、この三大絶学に劣らぬ功法が数万も存在するという。思うだけでも胸が躍る！
しかしその高揚のあとに、沈牧が感じたのは戦慄と恐怖であった。
大いなる戦慄、大いなる恐怖。
「この空が、永遠に鮮血に染まらぬことを願う。さもなければ……」
彼は骨の髄まで震え上がった。景平国の空が鮮血に染まるとき、空の日月星辰は恐るべき神魔の姿となって天から降りてくるのだ！
これこそまさに終末の光景ではないか！
その時、沈牧はふと何かを感じ、東方を見やった。すると一艘の巨大な亀甲船が山川の間を走り飛んでいるのが見えた。巨亀は船のごとく、騰蛇は翼を震わせ、大旗が翻っている。
景平帝師もその気配を察し、彼のそばへ来て東方を眺めた。見れば、大水が一道の巨大な海浪となって押し寄せ、その波濤の上に胸をはだけた大漢が立ち、黄金の角矛を手にしていた。
空には背に双つの翼を挿した女が羽ばたいて飛んでおり、羽翼が震えるたびに風雷がとどろき、雷霆が交錯した。
「来た、やはり来たか……」
里正がふわりと浮かび上がり、高ぶった表情を見せた。「わしは老いたが、彼らはまだ老いておらぬ、彼らはまだ生きておる……」
亀甲船は山荘の外にやって来て、突然ぴたりと止まった。亀の背に蛇を纏う玄武族の者たちが、次々と亀甲船から飛び降りた。
その巨大な亀甲船では騰蛇が舞い、続いて船首が震動し、巨大な龍の頭が現れた。口と鼻からは火の光と濃い煙を噴き出し、目は四方にぎょろついて、高声に言った。「玄武族の玄聖武、人皇に拝謁に参った！」
また大浪を操る壮漢の足下の波濤は急速に低くなり、ざあっと音を立てて山荘の門前に降り立つと、背後の浪濤は消え失せた。「鯤族の鯤王、人皇に拝謁に参った！」
空の女は双翼を畳み、風雷をことごとく羽翼の下に収めて地に降り立った。「翼族の翼王、お招きにより参上した！」
沈牧は慌てて人皇印を取り出し、掌に載せて迎えに出た。「皆々様、遠路はるばるお越しくださいましたこと、感謝の念に堪えません。どうか山荘へお入りください、ご一談賜りたく」
鯤王、翼王、玄聖武は驚いた。あの玄武の亀甲船はたちまち震動し、しだいに小さくなって、亀の背に蛇を纏う雄壮な男に変わった。彼は小声で言った。「人皇は年を追うごとに若くなっていく。以前はまだ中年の男だったのに……」
鯤王が言った。「聖武の兄貴、あんたの言うその人皇は、おそらくもう死んでいるだろう。人族はわしらと違って、そう長くは生きられんからな」
玄聖武はほっと息をつき、笑って言った。「死んでよかった、死んでよかった。あの男、いつもいらぬことを見つけては、毎日世を憎み人を妬んで、わしらを捕まえちゃああれをしろこれをしろと、うんざりして死にそうだった」
里正はふわりと出て行って旧友に会おうとしたが、その言葉を聞いて思わず身を硬くし、悔しげに黙り込んだ。
突然、地の底から人の声が聞こえた。「土行神族の族長、土行……あいたっ！」
大地が震動し、山荘の門前に乱れ蓬々たる頭が一つ突き出た。頭には大きな瘤が盛り上がり、怒り心頭に発して言った。「どこの血も涙もない奴だ、石までもこんなに硬く煉じやがって？」