제421장 산하를 흔드는 솥

그 머리는 몹시 컸고, 머리 위에 부풀어 오른 혹도 작지 않았지만, 땅 밑에서 기어 나왔을 때의 키는 그리 크지 않아 겨우 다섯 자 남짓이었으며, 얼굴 가득한 수염은 가로로도 세로로도 제멋대로 자라 있었다. 심목이 황급히 말했다. »토행신족의 족장, 이 산장은 상창의 사군이 제련한 것으로, 본전을 잔뜩 들였습니다.

« »또 그놈들인가! « 그 난쟁이가 뛰어나와 쿵 소리를 내며 땅에 내려섰다.

그의 몸은 비록 작았으나 묵직하기 그지없었고, 고개를 들어 말했다.

»토… … 거인, 네가 인황이냐? 네 앞의 그 하늘을 찌를 듯 거만하던 인황은 죽었느냐?

« 심목의 대답을 기다리지도 않고 그는 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »잘 죽었다! 죽음이 비참했느냐? 분명 아주 비참하게 죽었겠지? 하하하하, 내 그 녀석이 아주 비참하게 죽은 줄 알았다니까. 날마다 하늘을 찌를 듯 거만을 부리더니, 심심하면 우리를 불러다 반격 놀이를 시켰지.

한두 번이야 그럴 수도 있지만, 강가에 오래 서 있으면 신발이 젖기 마련이야. 그 녀석이 놀이를 너무 많이 하다 보니 언젠가 배가 뒤집힐 때가 오기 마련이었지.

이제 죽었구나? « 심목이 고개를 돌려 보았으나 이정은 보이지 않았다. 그는 속으로 생각했다.

»이정은 분명 아까까지 있었는데, 지금 어디로 간 거지? « »나는 토행신족의 토행봉, 이 시대의 족장이다. 조상은 개황 시기의 토지공이고, 온 집안이 다 이렇게 작다. 너도 황허의 토지묘를 본 적이 있겠지? 거기 모셔진 게 바로 우리 집안의 옛 조상이다. « 그 난쟁이는 말솜씨가 아주 좋고 어투도 빨랐다. »우리 이 족속은 잘 낳는 편이라 개황 시기에는 토지공이 발에 차일 정도였고, 곳곳에 토지묘가 있었으며, 어느 산등성이든 우리 토행족의 신이 있었다. 그런데 우리 족속은 혈통이 좋을수록 더 작아진다.

개황 시대가 끝난 뒤로 우리 족속의 혈통은 망해 버려서 갈수록 커졌지.

내 이 키만 해도 이미 우리 토행신족의 거인이라 조상님들한테 멸시를 받을 판이다. 아 참, 내게 형제가 스물여덟인데 내가 맏이고, 내 둘째 동생은… …

« 심목이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »여러분, 안으로 들어가시죠.

« 갑자기 요풍이 휘몰아쳐 왔고, 요풍이 잦아들자 모습이 제각각인 다섯 남녀가 검푸른 요풍 속에 서서 말했다. »요족의 수령, 오선노인, 초대를 받아 인황을 뵈러 왔습니다. « 심목이 놀라자 경평제사가 그의 곁에서 말했다. »이 다섯은 모두 요족으로, 실력이 지극히 강합니다.

« 심목은 마음속으로 약간 움직였다. 오선은 민간의 말로, 호·황·백·유·회라 하며, 호선은 여우, 황선은 족제비, 백선은 고슴도치, 유선은 뱀, 회선은 쥐다.

이 다섯 요족의 수령은 아마도 요족 오족의 정령일 터였다.

생각건대 그해 초대 인황이 세상을 구할 때 요족까지도 구했기에, 요족의 우두머리들도 보물을 바쳐 인황인을 함께 제련했을 것이다. »다섯 분, 이쪽으로! « 심목은 여러 사람을 산장 안으로 청해 들여 주전에 들어가 자리에 앉혔는데, 이정도 왔다.

사람들은 몽둥이처럼 깎인 이 노인을 바라보았으나 한동안 알아보지 못했다. 이정 외에도 재부, 묵장, 맹수, 곽야, 파옹, 괴수, 단사와 축노노도 저마다 자리에 앉았다. 토행봉은 자꾸 이정을 쳐다보며 어딘가 낯이 익다고 여겼고, 이정은 다소 어색해했다.

잠시 후 청유산인이 유하와 유운 두 노인을 데리고 뒤늦게 도착해 심목에게 예를 올리고, 이어 이정에게도 예를 올리며 웃어 말했다. »늦었습니다!

« »작은 청, 작은 유, 그리고 늙은 유!

« 토행봉은 어쩔 줄 몰라 하며 뛰어올라 외쳤다. »너희 아직 살아 있었어? 나는 너희가 죽은 줄 알았지!

작은 청, 너는 지난 시대 인황과 교분이 두터웠으니, 그 망할 녀석은 죽었느냐? « 청유산인은 다소 어색해하며 황급히 이정을 가리켜 말했다.

»늙은 인황이 계속 여기 있지 않습니까? « 이정은 부끄러워 어쩔 줄 몰랐으나, 토행봉 등은 크게 웃으며 잇달아 다가섰다.

»진작 알아봤다, 그저 너와 한바탕 장난치고 싶었을 뿐이야. « »네가 자주 우리를 불러 모으긴 했지만, 우리도 너와 함께했던 그 시절이 몹시 그립다!

« »살아 있는 동안 너와 어깨를 나란히 하고 싸울 수 있다니, 이보다 큰 영광이 없다!

« …

…

이정은 갑자기 눈물이 흘러내려 목이 메어 말을 잇지 못했다. 경평제사는 마음속으로 감회가 깊었다.

전대 검신에게 이토록 많은 지기 벗이 있다는 것은 그가 미칠 수 없는 경지였다.

노여래와 노도주가 뒤늦게 도착하자 사람들은 다시 한바탕 떠들썩했다. »인족은 여전히 융성하구나. 과연 육지를 차지한 종족답다. « 곤왕은 인족의 고수가 가장 많이 온 것을 보고, 다른 종족을 다 합쳐도 인족과 맞설 정도에 지나지 않으며 심지어 조금 못 미치기까지 하자 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다.

유선이 심목을 바라보며 말했다.

»인황께서 이번에 인황인을 꺼내셨으니, 무슨 분부가 있으신가요? « 유선은 여자로, 이름만 들으면 버드나무가 정령이 된 듯하지만 실은 청룡의 혈맥을 지닌 청사가 정령이 된 존재였다. 이 유선이 얼마나 오래 살았는지는 알 수 없었고, 그녀는 스스로 노인이라 칭했지만 모습은 그리 늙어 보이지 않았다.

인족은 많아야 팔백여 년의 수명을 지니지만, 다른 종족의 수명은 이 한계를 넘는다. 이 유선이 도대체 얼마나 살았는지 심목은 알 수 없었으나, 초대를 받아 온 강자들은 대부분 이정과 함께 싸운 적이 있으니 나이가 적지 않을 터였다. 나머지 사선 가운데 백선, 황선, 회선은 모두 남자이고, 호선은 여자였다. »상창을 저지한다.

« 심목이 둘레를 한 바퀴 둘러보며 말했다.

»여러 사형, 사저, 아마 경평 각지의 석상과 보물을 보셨겠지요?

상창의 여러 신이 와서 보물 속의 천재를 풀어놓아 천상을 일으킬 것입니다. 지진, 산사태, 해일, 화산, 뇌폭, 풍우가 모조리 덮쳐 올 것입니다. 여러분의 족민들도 살아남기 어려울 터입니다. « 사람들은 저마다 눈살을 찌푸렸다. 그들도 오는 길에 과연 많은 석상을 보았기에, 만약 정말 심목의 말대로 재겁이 터진다면 그들 각자의 종족도 멸망의 재앙을 피하기 어려울 터였다.

경평제사가 말했다. »저는 오기 전에 땅 밑에서 나타난 보물 하나를 가져왔습니다. 여러분, 보십시오.

« 그는 도철주머니 하나를 꺼내 조심스레 열고, 법력을 운용해 붉은빛의 둥근 큰 솥을 받쳐 들더니 지극히 조심스럽게 땅에 내려놓았다. 사람들이 둘러서서 자세히 살펴보았다.

이 큰 솥은 주홍빛을 띠고 있었고, 솥 안에서 불꽃이 넘쳐흘러 때때로 한 송이씩 불꽃이 튀어 큰 솥 둘레에 떠다녔으며, 그 범위는 한 이랑 남짓했다. 솥에는 봉한 입구가 있어 거대한 뚜껑이 솥 아가리를 단단히 막고 있었고, 큰 솥 뚜껑 둘레에는 줄줄이 부적 봉인이 나타나 있었다. 솥 안에는 무궁무진한 가공할 에너지가 깃들어 있는 듯 끊임없이 진동했고, 이 대전도 계속 흔들려 전각 지붕의 유리기와가 규칙적으로 와르르와르르 소리를 냈다.

산장 전체도 흔들렸고, 나무들이 가볍게 흔들거렸다. 경평제사는 솥 안의 광폭한 에너지를 건드릴까 두려워하는 듯 지극히 조심했다. »이것은 진정입니다. « 토행봉이 이 큰 솥 둘레를 두 바퀴 돌며 우레 같은 목소리로 말했다. »진정 안에는 지진의 에너지가 깃들어 있다.

만약 터진다면 경평국의 수만에 달하는 큰 산이 모조리 평지가 될 것이다! 내 조상이 일찍이 황제의 명을 받아 이런 보물을 제련해 지진 에너지를 모으는 데 썼다. « 그는 뾰족한 뿔이 달린 큰 망치를 꺼냈다.

망치 머리 앞쪽은 평평하고 뒤쪽은 날카로운 뿔이었는데, 그는 쨍 하는 굉음과 함께 진정을 내리쳤다.

경평제사가 막으려 했으나 이미 늦었다.

산장 안은 그런대로 무사했으나, 산장 밖 백여 리 사방에서 갑자기 산봉우리가 맹렬히 떨리며 춤이라도 추듯 흔들렸다.

뭇 산이 흔들리고 땅이 뒤집히며 산석이 갈라지고 수많은 나무가 순식간에 쓰러졌다! 청유산인은 진노하여 손을 뻗어 그의 손에서 망치를 빼앗았으나, 이 큰 망치에 깔려 땅에 엎드릴 뻔하자 황급히 손을 놓으며 성내어 말했다. »세 치 못, 네 미쳤느냐? « 토행봉이 큰 망치를 집어 들었는데 마치 가벼운 물건 다루듯 했다.

»나는 이런 물건을 아주 잘 안다. 한 번쯤 두드려도 괜찮다.

이 근처는 황량하고 사람도 없…

… 근처에 사람이 별로 없지? « 심목이 고개를 저었다.

»근처에는 사는 사람이 없습니다. 다만 토행 족장께서는 그래도 무모하게 행동하지 마십시오. « »내가 한번 해 보지!

« 현무족장 현성무가 앞으로 나서며 침중한 목소리로 말했다. »세 치 못, 네가 진정을 두드려라. 내가 지진의 파동을 억누를 수 있는지 보겠다.

« 토행봉의 눈이 반짝였다.

»현무방패는 최강의 방어라 불리니, 어쩌면 네가 이 진정의 충격을 막아낼 수 있을지도 모른다!

좋다, 한번 해 보자! « 심목이 막으려는 찰나, 축노노가 갑자기 손을 뻗어 그를 막고 가볍게 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다.

»심아, 그들이 존중하는 것은 인황인이지 네가 아니다. 네 말을 듣지 않을 게다.

시험하게 두어라. 머리가 깨져 피를 흘리기 전에는 너와 함께 상창에 맞서려 하지 않을 테니. « 심목은 즉시 만류를 그치고 말했다. »경평제사, 이 솥을 전각 밖으로 보내어 그들이 시험하게 하십시오.

« 경평제사가 법력을 쏟아내며 조심스레 진정을 받쳐 들고 대전을 나갔다. 사람들이 전각 밖으로 나오자, 현성무의 몸에 등사가 휘감겼다.

그가 한 번 포효하자 순식간에 겹겹의 거북 껍질 부적 문양이 날아가 진정 둘레를 봉했는데, 한 겹 또 한 겹이 서로 맞물려 백 겹에 가까운 봉인 체계를 이루니, 흐르는 빛이 찬란했다!

토행봉이 뾰족한 뿔 망치를 휘둘러 진정을 세차게 내리치자, 천지를 뒤흔드는 굉음과 함께 진정 속의 에너지가 순식간에 폭발했다. 모든 것을 파멸시키는 그 파동은 한순간에 현성무의 백 겹에 가까운 최강 방어를 뚫었다. 현성무의 얼굴이 크게 변했고, 현귀와 등사가 함께 포효하며 진신을 드러내 거대한 현무역도로 변해 이 파동을 진압하려 했으나, 이내 진동에 피를 토하며 거대한 몸이 높이 솟았다가 거꾸로 나가떨어졌다!

사람들의 얼굴이 크게 변했고, 저마다 최강의 방어 수단을 펼쳐 이 에너지를 봉인하려 애썼다. 한동안 굉음과 진동이 귀를 쉬지 않고 울렸고, 모든 이의 신장이 남김없이 열렸으며 원신이 솟아올라, 조각조각 이지러진 신교가 긴 하늘을 가로질렀다.

사람들의 원신이 황폐한 신교 위에 서서 법력을 동시에 폭발시켜 힘을 합쳐 진정을 눌렀다! 진정 속의 에너지 파동이 잠시 조금 잦아들었으나 이내 다시 폭발해, 거대한 형체들이 사방팔방으로 튕겨 나가 쿵쿵 산장 둘레에 처박혔다. 사람들은 창백한 얼굴로 일어나 주홍빛 큰 솥을 바라보았고, 얼굴에는 경악을 감추기 어려웠다. 그 가공할 에너지는 비록 그들이 막아냈으나, 그들도 어느 정도 상처를 입었다.

»세 치 못, 네 이 한 방이 진정의 위력을 얼마나 끌어냈느냐? « 현성무가 입가의 피를 닦고 인간의 모습으로 돌아와 높은 소리로 물었다. 토행봉이 고개를 저었다. »아직 진정의 백분의 일의 위력도 끌어내지 못했다… …

« 사람들의 마음이 무거워졌다. 당금 세상에서 가장 강한 인물들이 모두 이곳에 모였는데도 진정의 백분의 일 위력조차 완전히 막아내지 못했다. 만약 상창의 여러 신이 와서 이 보물들의 모든 위력을 작동시킨다면…

… 경평제사는 토행봉이 또 함부로 굴까 두려워 황급히 이 진정을 거두며 말했다.

»비슷한 보물이 열일곱 개 더 있습니다.

이 열여덟 개의 보물은 옮기기 매우 어려워, 조금만 부주의해도 보물 속의 에너지가 건드려집니다. « »하나만으로도 경평국을 멸망시키기에 충분한데, 열일곱 개라니, 참으로 사치스럽군.

« 곤왕의 눈빛이 번뜩이며 말했다.

»이것은 이미 인족만의 일이 아니라, 이 세계에 살아가는 모든 종족이 함께 겪을 일이다.

열여덟 개 신마의 중보가 위력을 폭발시키면, 내 바다 속 종족도 이 재앙을 피하지 못한다. « 토행봉이 말했다. »땅 밑의 모든 토행족은 아마 진동에 죽을 것이다.

« 익왕이 말했다. »폭풍과 뇌폭이 하늘을 뒤덮으면, 우리 익족도 이 재앙을 피하지 못한다. « »그렇다면…

…

« 심목이 둘레를 한 바퀴 둘러보며 침중한 목소리로 말했다. »우리 지금 출발해 상창을 저지하자! «