第425章 冥府の陰都
大日が西へのぼり、陽光と炎が奔流となって長い鎖を伝い、曦舟の隅々まで流れわたる。 この巨大な陸地の船は荒墟の闇を追い払い、あたりを照らし出した。 闇の中の数多の魔物たちはその陽の光に照らされ、たちまちじゅうじゅうと音を立てて、黒い煙を幾すじも噴き上げる。 近くの村里では、驚き目覚めた荒墟の棄民たちが、山のようにそびえる曦舟が山柱のような十二本の脚を踏み出し、自分たちの村の傍らを通り過ぎるのを、呆然と見つめていた。
まばゆい陽の光は彼らの身に注いでも何の不快もなく、かえって温かなほどだった。 だが闇の中の魔物はといえば、慌てて逃げまどっている。 開皇の時代が幕を閉じてこのかた、こうした光景はめったに見られなくなった。 開皇の時代の後期、闇が降り、荒墟ではこうした曦舟が数十艘、ひとりでに西へと歩き、闇を追い払って人々に光をもたらしていた。
しかし開皇の時代が終わると、最後の一艘の曦舟は見る影もなく朽ち、太陽は消え失せ、闇の太陽を曳く太陽守と牧日者たちだけが、変わらず黙して荒墟を守り続けるばかりとなった。
この船も、かつての輝きと烈火を取り戻すことはなかった。 だが今、この曦舟はよみがえった。
燃え盛る烈日を携え、闇を突き破り、通る先々に光を残していく。 曦舟の上には、金色の光を浴びた大柄な巨人たちが並び立っている。 船は絶えず揺れながら、神断山脈へと歩みを進めていた。
「太陽守、何かが動いてきます！ 」曦舟の上で、牧日の族長はひどく慌てていた。
何か途方もない巨きなものがこちらへ動いてくるのを感じ取り、胸を引き締め、船の中心でこの船を操る炎晶晶へ慌てて告げた。 炎晶晶はいまや天神のように雄々しい。
言われてただちに闇へと目をやると、彼女にも恐ろしい脈動が伝わってきた。
見えざる者は曦舟の後方から飛ぶように近づいており、その速さは曦舟をはるかに凌いでいる！ 彼女の視線は太く巨大な二本の光柱となって闇をずんと引き裂き、その中の真実を見通した。 見れば、闇の中を霧が涌き動き、その中に険しい山岳がいくつも浮かんでは消える。
炎晶晶はわずかにたじろいだ。 その高く聳える山並みは無数の白骨でできており、彼女の眼の神光に照らされると、骨たちはなおも蠢き、悲鳴をあげ、身を隠してばかりいる。 彼女の視線に怯えているかのようだ。
そして白骨の山の後方では霧がいっそう深く、一面の霧の海に山々が連なっている。 その霧海のさらに奥には、門のような二つの大山、そして果てしなく深い世界があった。
酆都、鬼門。 酆都の世界は驚くほど速く押し寄せ、すぐに曦舟へ追いついた。 霧が唸りを上げて曦舟の周りを駆け抜け、船の者たちはたちまち天地の理が大きく変わったのを悟る。 自らの血肉は剥がれ落ち、一具一具が白骨と化していた。
霧の中の白骨の山河が彼らの体を貫き、続いて広漠たる山並みも地面も河も、潮のように次々と体内を流れ過ぎていく。 曦舟の上の太陽さえも光を失い、緑色に、朧に霞んだ。
炎晶晶が手を伸ばす。
酆都の世界の理も彼女の体を変えることはできなかった。 いまの彼女はあまりに強横、もはや酆都の支配を受ける身ではない。 酆都の世界は実体ではないかのようで、彼らと同じ世界に在るのではないかのように、彼女は酆都の何ものにも触れることができない。
そして彼女は酆都を見た。 高く聳える鬼の都、天を支え地に立つ幽冥の神々が城壁や城楼に立ち並び、大敵を迎える構えをとっている。 酆都の中心では、闇そのものから成るような魔神が、斜めに垂れた外套を四方八方へ広げている。 曦舟よりもなお高大で、雄偉。
曦舟は彼の体をすり抜けていき、炎晶晶はその顔を見ることはかなわなかった。 ただ、外套の下の闇に、二つの火のように赤い眼だけを見た。
しゅっ——酆都の世界は一瞬にして過ぎ去り、霧は前方へ涌いて闇に消えた。 太陽はしだいに輝きを取り戻す。
船の者たちは一様にうつむいて、自分の身の血肉が戻っているのを見て、何が起きたのか皆目わからなかった。 「酆都の世界の霧が向かう先は、神断山脈…
… 」炎晶晶は顔を上げて神断山脈を望む。 そこは里正たちが上蒼の神々を迎え討つ場所であり、戦いはまさに激を極めていた。 神断山脈の峰はあるものは急に高くなり、あるものは一息に地の底へ沈む。
折々に剣光と刀光が空を切り裂き、人の心を震わせる。
それにさまざまな音が届く。 魔が咆哮し、神が低く囁くかのようだ。 「牛飼いのお兄様は蛟王神に乗って魄舟を借りに行きました。
魄舟はここから遠く離れているから、魄泉から星海へ船を出さねばならないと。
だから私に、しばらく食い止めろと。 彼が間に合うかどうか… … あれは何？ 」炎晶晶は全力で道を急いでいたが、ふいにまたたじろいだ。
神断山脈の荒墟に面した側に、鬼火がいくつも涌き動いている。 その鬼火はどこから来たのか、たちまち現れたのだ。 「昴日星環！
」炎晶晶の目に、幾重もの炎が星の環となって、鬼火へと向かう。 その鬼火の中には一艘また一艘の紙船が、果てしない闇から漂い来ていた。 鬼船の舳先には馬灯が下がり、闇を照らしている。
多くの紙人が紙馬に跨り駆け、狂ったように霧の中へ突き進んでいた。
紙船ごとに、破れ朽ちた黒衣の老者が馬灯の下に座り、船を操って霧へ突っ込んでいく。 霧の中には、神魔のような雄偉な姿がいくつもおぼろげに見え、船の老者たちと斬り結んでいた。 幽かな光が折々に二つの世界を撃ち貫く。 だが奇怪なことに、その波動はあの二つの世界から現実の世界へと伝わってこない。
荒墟を揺るがすこともなく、現実に何の影響も及ぼしていない。 「あれは… …
伝説の幽都の陰差！ 」炎晶晶は驚きを禁じ得ない。 幽都の陰差が酆都と戦っている？
これはいったいどういうことだ？
彼女は考える暇もなく、曦舟は轟隆轟隆と進み、神断山脈へと突き進む。
曦舟は酆都と幽都の世界の戦場へ、しだいに近づいていく。
そしてこの戦場の上方には、里正や景平帝師たちと上蒼の神々の戦場がある。 こちらもまた壮烈を極めているが、酆都と幽都の戦いに比べれば、いささか見劣りがした。 山で戦う者たちはいずれも極めて強く、一人一人が神魔にも比すべき神通の持ち主である。 だが彼らは、自分の足下でもう一つの波瀾万丈の戦いが起きていることを、まるで知らぬかのようだった。 しかもその規模はさらに巨きく、さらに人の心を震撼させる。
曦舟が神断山脈の麓まで行き着き、まだ近づかぬうちに、炎晶晶はふいに名状しがたい心悸を覚えた。 鬼火の群れがもう一つの闇の世界から漂い来て、一艘また一艘の紙船が酆都の世界へ殺到する。 紙船の陰差の老者たちはどれも同じ姿かたちをしているようで、陰湿で、沈黙している。
だがよく見てもその顔は見えない。 彼らの顔には一枚の霧がかかっているようで、真の姿は窺えず、ただ、このうえなく平凡な一つの顔であることだけが、おぼろげに感じられる。
無数の紙船は利矢のように飛び交い、酆都へ突き入る。 そして鬼火の紙船の後方に、炎晶晶はこのうえなく恐ろしい光景を見た。 それは炎のように燃え盛る一対の牛角が、闇の中からゆっくりと立ち昇ろうとしているところだった！ 「土伯！ 」炎晶晶はひどく慌てた。
二つの世界が戦を始めれば、形勢はこのうえなく危険だと承知している。 だが神断山脈の上の戦いもまた燃え盛り、重大な局面を迎えている。 ゆえに彼女は意を決して曦舟を操り、神断山脈へと突き進まねばならなかった。
「バトゥ… …
スバトゥ——」闇の中から轟音が届く。
その声は外の世界へは伝わらぬらしく、山で激戦を繰り広げる強者たちは何の音も聞かず、何の異変も察知しない。 ただ近づいてくる曦舟だけが見える。 そして曦舟は酆都の世界をかすめて通り過ぎる。
船の上の炎晶晶は、あの難解な幽都の言葉を聞いたが、その意味はわからなかった。
酆都では、暗黒の外套の下の閻王の衣がはためく。 暗黒の外套は酆都の城を囲んで唸りを上げて巻き動き、その下に大小さまざまな神々が立っているが、いやに小さく見える。 霧の海の中では、紙人と紙馬が霧海の神魔と狂おしく戦う。
紙船の老者が立ち上がり、馬灯を提げる。 灯の光が照らすと、駆け寄る骸骨が片端から倒れ、幾すじもの黒煙となって漂い散る。
閻王が手を挙げる。 酆都の世界はまるごと、ふいに止まったかのようになる。 すべてが定まり、時さえも定まったかのようだ。
閻王が手を挙げると、一振りの神剣が現れ、もう一つの世界の牛角へ斬りかかる。 黒い剣光の及ぶところ、空間は押し潰されて実体となり、幾重にも重なった空間が剣の下で断ち切られる。 炎晶晶は頭の皮が痺れる思いだったが、そんなことを構っていられない。
全力で曦舟を駆り立て、神断山脈へ突き進む。 曦舟は半ばまで酆都と幽都へ入り込み、このうえなく苦しい進み方をしたが、ふいに二つの異域の束縛を振り切って抜け出した。
炎晶晶はほっと息をつき、もう一度振り返る。 酆都と幽都、あの二つの奇怪な世界は跡形もなく消え去り、両者が戦う光景はもはやどこにも見えない。 「まことにおかしなことだ！
」神断山脈の上では、里正たちが上蒼の神々と狂おしく斬り結んでいる。 聳え立つ神々はあるものは四頭八臂、あるものは三頭六臂、その身は黄金で鋳たようで、さまざまな神の宝が尽きせぬ威能を迸らせ、天を裂き地を砕く勢いで打ち合っていた。 山の者たちは血戦に陥り、あの老いた剣神・里正でさえもひどく苦しみ、体中に傷を負っている。
者の気血はこのうえなく盛んで、涌き上がる血の光は雲の上まで立ち昇り、空の半ばを赤く染めた。 どぉん——巨大な影が空から叩き落とされ、曦舟の前に墜ちる。
景平帝師の元神が、もぎ取られるようにして打ち落とされたのだ。
五百年に一人、改革変法の聖人と謳われた者であっても、絶対の力の前では手痛い損失を蒙ったのである！ 景平帝師が空へ躍り上がる。 剣光は天に満ち、剣法は変幻測り難く、一柱の独目の神祇の頭へと斬りかかる。
その独目の神祇が頭を垂れ、目を見開く。
尽きせぬ神光が爆ぜ、景平帝師を呑み尽くす！ ちんちんちんと激しく打ち合う音が絶えない。
景平帝師の剣光は回転しながら独目の神光を突き破り、その瞳へ突き刺さり、後頭部から抜け出る。
だが次の瞬間、その独目の神祇の拳が景平帝師の身を撃ち、巨大な拳は彼の体を押しつけるようにして一つの山の頂へ叩き込み、山の頂もろとも地の底へめり込ませた。 その独目の神祇の後頭部が裂け、大きな一つ目が覗く。 ぐるりと一度回ると、もう一方の拳を振り上げ、景平帝師へ容赦なく振り下ろす！
「なんと険悪な…
…
」景平帝師は血を吐き、仰いで落ちてくる拳を見やる。 その独目の神祇の頭は、なんと真っ直ぐにぐるりと向きを変え、後頭部の一つ目が彼を見つめ、嘲笑の色を浮かべていた。 「だが、こちらも負けてはおらぬ… … 」景平帝師はかすかに笑みを浮かべた。
「剣界第一篇、定界。 」その独目の神祇がわずかにたじろいだ瞬間、その頭脳に潜んでいた剣光が轟然と爆発した！