第426章 燃え盛る炎の林海
剣界とは、景平帝師が里正に教え導かれ、剣道の境地に入りて創り出した剣法であり、かつての彼の剣法とは異なる。かつては剣道の門戸に触れたにすぎず、剣道に至ることはできなかった。
当時の彼の剣法は強く、三式の基礎剣式を創り出し、剣神と称されたが、剣道に入らぬ限り里正には及ばなかった。だが剣道に入ってからは、その戦力は飛躍的に高まった。
彼は驚くほど才気煥発で、実力にいささかの隙もなく、悟り得た剣道もまた里正とは異なっていた。
里正は先烈を偲び、剣図を創り出した。それはどちらかといえば過去への追慕である。だが彼は開拓進取、改革変法を旨とし、この上ない胸懐と気魄を備えていた。
胸懐が成就を決める。里正の時代はすでに過ぎ去り、彼の時代がちょうど訪れたのだ。
彼の剣界は創始されたばかりで、まだ第一篇「定界」を完成させたにすぎない。
定界とは、江山を定め、社稷を定め、四海宇内の乱を平らげ、六合八荒の禍を掃い、太平の盛世を開くこと。景平帝師の意志と抱負はこの一剣に宿り、今の彼が創り得る最高の剣法である！
独眼の神祇は彼の一剣に独眼を貫かれ——実のところ、定界はすでに独眼の神祇の頭脳のうちに埋め込まれていた。
独眼の神祇は陰険であった。彼はもともと独眼ではなく、二つの目を持っていた。だがその功法は奇特で、造化の道における造詣は非凡、造化は玄妙を極め、自らの片目を眉間の中央へ移し、もう片方の目は後頭部へ移していた。ふだんは髪に覆われ、人には独眼と思わせていた。
知られざることに、彼は前後いずれも見ることができた。彼は景平帝師が己の強敵であり、景平国変法の最重要人物であると知っていた。ゆえにこのたびは片目を捨ててでも、景平帝師を冥途へ送ろうとしたのだ！
しかし、彼が老獪を極め、片目を損じるまで賭したとはいえ、景平帝師は心術において一枚上手であった。
頭脳に潜んだ定界の威力が爆発し、独眼の神祇の頭蓋にたちまち幾条もの亀裂が走り、その裂け目から雪のように白い剣光が次々と浮かび上がる。
彼の目、耳、口、鼻がたちまち雪のように白く輝き、続いて幾条もの剣光がそこから噴き出した。やがて頭蓋の亀裂はますます増え、さらなる剣光が裂け目から爆ぜ出る。雪のように白い光は、瞬く間に周囲の雪山を昼のように照らし出した！
どん！
独眼の神祇の拳が振り下ろされ、景平帝師の身を強打する。大地はたちまちびしびしと割れ、幾条もの亀裂が景平帝師を中心に四方八方へ走り、どこまで続くかも分からぬ。
景平帝師は血を吐き、己の骨の砕ける音を聞いた。
独眼の神祇は首から上を完全に失い、屍は揺らめいて倒れた。
穴の底で、景平帝師は身動き一つせず、口から血が絶え間なく溢れ出る。声は糸のように細い。「玉面毒王、助けてくれ……」
このとき、跛翁は丹師を背負って疾走し、次々と戦いの輪の中を狂ったように逃げ回っていた。丹師は絶え間なく丹を煉り薬を製し、沈牧よりも速く、上蒼神祇に毒を投じ、あるいは里正らに薬を投じて傷を癒やしつつ、せき立てる。「跛翁、早く、もっと早く！ お前は己の速さが天下第一だと吹いていたではないか？」
「お前を背負っていなければ、俺が天下第一だ！」
跛翁は苛立ちを募らせ、怒鳴る。「人の脚を斬り落とされて、また繋ぎ直すというのを、お前も一度やってみろ！ 二度だ、俺の脚は二度斬り落とされた。つい先ごろ繋ぎ直したばかりだ。もう少し速く走れば、脚が上半身から離れて、二本の脚が俺を置いて勝手に走り出すんじゃないかと心配なんだ！」
丹師はなだめる。「大丈夫だ。沈児の腕は確かで、そう簡単には外れんよ。もう少し速く走れ、後ろから神祇が一柱、追いつきそうだ。」
彼らの後方では、三つの頭を持つ神祇が狂ったように追い迫っていた。丹師はすでに自ら育てた「小さな宝物」を放っており、数多の毒物が潮のごとくその神祇へ殺到する。
これらの毒物は、丹師が霊丹妙薬とさまざまな毒薬で長年養い育てたもので、いずれも実力は強大、走りながら変じ、わずか数瞬で身を膨らませ、筋肉と外骨格がぽんぽんと外へ張り出し、一頭また一頭が巨躯の怪物となる。その姿は獰猛凶悪、雲を呑み霧を吐き、火を噴き水を吐き毒を放つ。
だがそれでも、彼らはあの三首の神祇の速度をわずかに阻むことしかできない。
その神祇の実力は恐ろしいまでに凄まじく、挙手投足のうちに毒物の一頭また一頭を打ち砕き、五色とりどりの漿汁の塊と化し、断肢が四方に飛び散る。
これらの毒物は近づくことさえ叶わず、彼の一声の咆哮に震え爆ぜる。
たとえ毒に冒されようとも、三首の神祇はその一つの頭に熊熊と烈火を燃え上がらせ、炎の頭と化し、内から外へ狂おしく燃え盛り、神火をもって身を鍛える。神火は幾度となく全身を巡り、毒液を焼き尽くす。
もう一つの頭は宝藍色に変じ、宝藍色の宝光が幾度となく肉身を洗い清め、瞬く間に劇毒を体外へと排出する。
丹師の毒も、この神祇を前にしてはまさに天敵に出会ったも同然であった。
しかも、毒物に頼らなければ、丹師自身の実力は隠残村でも最も弱い部類で、わずかに天人境界にすぎず、その実力は毒と毒物の上にあった。
毒と毒物を加えれば、その戦力は計り知れない。神祇を毒殺すこともあれば、一撃の平手で叩き潰されることもある。
跛翁は彼を背負い、速度は絶頂期には及ばず、さらに他の神祇のいつ襲いかかるか分からぬ奇襲を避けねばならず、二人の置かれた状況はかなり危険であった。
跛翁の速さが天下無双であろうとも、天地を揺るがすさまざまな神通の間を縫って駆けるのは肝を冷やすことで、わずかな油断が二人の命を奪いかねない。
「景平帝師が戦力を失った、まず景平帝師を救いに行くぞ！」
跛翁は丹師を背負い、景平帝師の倒れた場所へと突き進む。だがそのとき、あの三首の神祇がふいに身を揺らめかせ、二つの頭が宙を飛び、水と火を併せて二人へ巻きかかった！
跛翁は慌てて身をかわす。そのとき前方の大地がふいに灼熱を極め、瞬く間に滾々たる溶岩と化し、雪山の全体が絶え間なく溶岩の中へ沈んでいく。一柱の神祇が溶岩の上に立ち、手に明鏡を托す。明鏡は浮かび上がり、宙に懸かり、巨大な鏡面が溶岩の中へと光を注いだ。
地底のすべては、まるで澄み切った湖水のように、明々と見通せる。
その神祇は羊の頭を持ち、一対の湾曲した羊の角を備え、その目光は鋭く、地底の痕跡を探し求める。
ふいに、鏡の光が土行峰の姿を照らし出した。土行峰は地底を疾く駆け巡っていたが、その鏡光に照らし止められ、動きはたちまち鈍る。もともと彼は地底を自在に往来していたが、この鏡光は彼を縛り、地底での速さを制限するのだった。
「死ね！」
その羊首の神祇は冷笑し、頭頂の羊角が脱落すると、しゅしゅと二声を立てて溶岩の中へ射入り、まっすぐ土行峰へと向かう。
まさにそのとき、溶岩がふいに変じ、上へ盛り上がって巨大な顔となり、大きく口を開けてその羊首の神祇を呑み込んだ。「死ぬならお前も道連れだ！」
跛翁と丹師が地底を見やれば、明鏡の光の下、大地の深くにある土行峰は動きを止められ、二本の羊角が土行峰を前後から貫いていた。
土行峰の神通は、その羊首の神祇を伴って大地の中へ沈み、大地の深みへと墜ちていく。
「跛翁、あの鏡を盗み取れ！」丹師は慌てて声を張り上げた。
跛翁は疾走し、偷天換日の手を繰り出すと、明鏡はしゅっと音を立てて跡形もなく消え、どこへ隠したのかも分からない。
地底の土行峰はたちまち動きを取り戻し、力を尽くして羊首の神祇へと斬りかかる。鏡の光がなくなったため、跛翁と丹師には地底の戦況が見えなかった。
溶岩は滾々と流れ、熊熊と炎の波を立てる。ふいに溶岩が宙へ浮かび上がり、巨大な掌となって空中で急速に凝固し、続いて掌となり拳となり鎚となり脚となり、この一片の溶岩の海から迸り出て、半空に定まったまま、見る者の肝を冷やす。
跛翁は急いで丹師を背負って身をかわし、地下へ向かって声を張り上げる。「三寸釘、もう戦うな、早く出てこい、丹師に傷を癒やしてもらえ……」
丹師はそっと彼の肩を叩き、低い声で言う。「彼を呼び出す必要はない、存分に戦わせてやれ。先ほど彼が動きを止められたとき、あの二本の羊角がすでに彼の元神を打ち貫いていた。今の彼には最後の一息しか残っていない。その一息を使い果たせば、彼は……」
彼はそれ以上言わなかった。
跛翁は一瞬呆け、歯を食いしばり、振り返りもせず景平帝師の墜ちた場所へと駆け出した。
あの溶岩の海は震え止まず、奇峰怪石が次々と地を抜いてそびえ立つ。地底の戦いの凄惨さは想像を絶する。
ふいに、溶岩の海の下の戦いは鎮まり、静けさを取り戻した。ただ、海から抜きん出た奇峰怪石の数々が、さまざまな掌印や拳印の形をとどめているのみである。
ざあっ。
溶岩が左右へ分かれ、羊首の神祇がゆっくりと海から歩み出る。その姿はますます高くそびえていく。
どん、どん、どん。
彼は一歩また一歩と溶岩の海を出る。身にまとった溶岩は流水のように落ち、地に落ちて黒ずんだ岩石と化す。その両眼は虚ろで、凄惨を極めながらも、なお天地を揺るがす戦意を迸らせていた。
跛翁と丹師は心に驚く。だがそのとき、羊首の神祇がどさりと倒れた。後頭部には尖った角の大鎚が突き刺さり、小柄な土行峰が鎚の柄にぶら下がったまま、彼とともに倒れ伏す。その胸には、いまだ二本の羊角が突き刺さっていた。
この土行族の族長の眼に宿る赤い火が、次第に薄れていく。
「地底火烈果の味は、まるで烈酒のようだ。口に含み咽喉へ流れ込めば、一生回味できる。」
彼の眼の赤い火はしだいに消え、呟く。「またあの味を思い出した。どうやらこの一生も終わりらしい……人皇印の呼びかけに応じるべきではなかった。だが先祖はすでに誓いを立てた。土行族は永遠に先祖の誓いを背くことはない……」
彼は目を閉じ、羊首の神祇とともに溶岩の中へ沈み、溶岩にゆっくりと呑み込まれていった。
跛翁は丹師を背負って景平帝師のそばへ駆け寄り、丹師は急いで下りて手当てを施そうとする。そのとき、暗闇から比類なく燦然たる光が爆発した。二人が顔を上げれば、曦舟が闇の中から駛ってくる。天神のような人物が船に立ち、鎖を手に、灼灼と輝く一輪の太陽を牽いていた。
「沈児が連れてきたあの娘だ！ 彼女こそ太陽守だ！」
丹師はたちまち炎晶晶と見て取り、驚く暇もなく慌てて声を張り上げる。「太陽守、早く助けてくれ！」
炎晶晶の目光が戦場を掃き、四本の腕で鎖を引き絞ると、高空のあの太陽はたちまち彼女の蛮横を極めた力に引かれ、高空から下へと落ちていく。
曦舟の上で、数万の牧日者が顔色を変え、一斉に叫ぶ。「太陽守、なりません！」
牧日族長が叫ぶ。「小さなご先祖様、殿下の真似をしてはなりません——」
あの太陽は半ばまで落ちたところで、ふいに止まった。そして太陽の下半分から、鋭利を極めた金色の光が幾条も迸り、交戦中の上蒼神祇へと射掛けられる！