제430장 대를 이어 전해지다

리정은 그 남자를 따라 앞으로 걸어갔다. 풍도성 안에도 교전이 남긴 흔적이 있었고, 이따금 수많은 신마들이 종이 인형과 종이 말을 에워싸 토벌하는 모습이 눈에 띄자, 그는 마음속으로 의아해하지 않을 수 없었다.

»풍도는 막 큰 전쟁을 치렀습니다. 염왕께서 친히 우리를 이끌고 유도에 맞섰지요.«

그 남자가 말했다. »이번이 처음이 아닙니다. 예전에도 여러 번 싸웠지요. 이번에는 유도가 쳐들어온 것인데, 유도는 줄곧 황허 바깥세상을 살피다가 경평겁이 곧 터질 것이라 여기고 영혼을 거두어들일 준비를 했습니다. 그래서 우리가 쳐내 보낸 것입니다.«

리정은 마음속으로 아연질색했다. 풍도 세계와 유도 세계가 전쟁을 벌였다고?

그는 어둠 속의 황허에서 이런 일이 벌어지고 있다는 것을 전혀 몰랐다!

두 세계가 전쟁을 벌이는데도 황허는 여전히 아무 일도 없는 듯 고요하고, 어떤 흔적조차 감지할 수 없다니, 실로 불가사의한 일이었다!

사부의 입에 오른 »경평겁«과 »영혼 수확«이라면 더욱 무서운 일이었다. 그는 등골이 오싹했다. 사부의 단 몇 마디 속에 담긴 정보가 너무도 많아, 깊이 생각하지 않을 수 없었다.

게다가 풍도는 예전에도 이미 유도와 여러 번 맞섰으니, 그 속에는 남모르는 비밀이 적지 않았다.

그들이 어느 저택에 이르자 남자가 문을 두드려 열게 하고는, 문을 열어 준 노인을 보고 웃으며 말했다. »늙은 망할 놈, 손제자를 데려와 뵙게 해 드리오! 착한 제자야, 어서 사공께 인사드려라!«

리정은 그의 볼기에 발길질을 한 번 날리며 화를 냈다. »어떻게 내 사공께 그따위 말을 하십니까? 내 사공은 어쨌든 당신의 사부이신데, 예의라고는 눈곱만큼도 없으시군요!«

남자도 크게 노했다. »그 늙은이가 나를 이 길로 꾀어 들여놓고서, 내가 얼마나 고생했는지 아느냐? 아내와 자식은 흩어지고 친구는 죽어 없어졌는데, 그를 늙은 망할 놈이라 부르는 것만으로도 봐주는 셈이다! 게다가 나는 네 사부다. 네 예의는 어디 갔느냐? 버릇이 많이 늘었구나, 한번 다스려 줘야겠어!«

»그만들 두시오!«

노인도 크게 노했다. »죄다 인황인 주제에 만나기만 하면 다투고 때리니, 이게 무슨 꼴이란 말이냐? 내가 너희를 데리고 내 사부를 뵈러 가마. 그 늙은 망할 놈도 너희가 죽어 온 것을 보면 틀림없이 무척 기뻐할 게다!«

리정과 그 건장한 남자 모두 다소 불쾌해졌다. 리정이 말했다. »사공, 그분이 사공의 사부이시긴 하지만 저의 조사이기도 하십니다. 늙은 망할 놈이라고 부르시는 것은 좀 불경하십니다.«

노인은 연거푸 냉소를 지었다. »이 늙은 망할 놈이 나를 꾀어 인황을 시켜 놓고, 한평생 고생만 시키고 즐거움이라고는 눈곱만큼도 주지 않았다. 그자가 이미 죽은 게 아니었다면, 당장 때려 죽여 버렸을 지경이다! 가자, 내가 너희를 데리고 그를 뵈러 가마!«

리정과 건장한 남자는 서로 얼굴을 마주보았다. 건장한 남자가 옷깃을 여미며 낮은 목소리로 물었다. »착한 제자야, 인황의 자리는 물려주고 왔느냐?«

리정이 고개를 끄덕였다.

건장한 남자가 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »네 제자도 죽은 뒤에 장차 여기까지 찾아와 너를 욕하고 때리면서, 네가 제 한평생을 망쳤다고 할 것이다.«

리정은 당황하고 초조해지며 고개를 저었다. »심아는 착한 아이입니다. 그렇게 하지 않을 겁니다. 심아는 효성이 지극하니까요……«

건장한 남자가 냉소하며 말했다. »나는 네가 죽어서 여기 오면 나를 껴안고 눈물을 흘리며 울 줄 알았는데, 오자마자 이 몸을 걷어차더구나! 네가 이 모양인데 하물며 네 제자는 오죽하겠느냐? 네 제자가 죽어서 와 너를 두들겨 팰 날을 기다려라! 그런데, 혹시 그 아이를 속인 적은 있느냐?«

리정의 얼굴이 순간 숯덩이처럼 굳었고, 더듬거리며 말했다. »제가 그 아이에게 자기가 패체라고 속였습니다. 그런데 그 아이는 무척이나 노력했습니다.«

»패체가 뭐냐?« 노인이 고개를 내밀며 꽤나 호기심 어린 얼굴로 물었다.

리정이 사연을 죽 설명하자, 두 죽은 귀신은 모두 눈이 휘둥그레져 말문이 막혔고, 한참 동안 아무 말도 못 하다가 그저 리정에게 엄지를 치켜세울 수밖에 없었다.

»넌 죽었다!«

두 사람이 연거푸 말했다. »네가 가장 독하게 속였으니, 넌 죽었다! 우리도 제자를 속이긴 했지만 이렇게까지 독하게 속이지는 않았다. 너는 좋겠다, 제자를 한평생 거대한 거짓말 속에서 살게 만들었으니. 그 아이가 죽은 뒤에는 너를 걷어차는 것만으로 끝나겠느냐, 늙은 망할 놈이라고 욕하는 것만으로 끝나겠느냐!«

리정은 얼굴이 숯덩이처럼 새까매진 채 스스로를 위로했다. »심아는 그러지 않을 거야, 그러지 않을 거야, 심아는 효성이 지극하니까……«

»닥쳐라, 늙은 망할 놈!«

……

교왕신은 줄곧 그 다친 신기의 자취를 좇아 신단산맥까지 추격했고, 심목은 억지로 자신의 허약함을 눌러 이어 영단을 제련해 교왕신의 상처를 치료해 주었다.

백주를 모는 것은 그에게 극히 큰 소모였다. 백주의 달 또한 자청 신기가 제련한 보물이었지만 이미 꺼져 빛나지 않았고, 백주가 필요로 하는 거대한 힘을 제공할 수 없었기에, 백주를 몰면 백주는 그의 생명력을 빨아들여야 했다.

지난번 심목이 목일족을 위해 새로운 태양을 낚아 올렸을 때 이미 막대한 생명력을 소모했고, 순양지지에 몸을 담그고서야 겨우 회복했었다. 이번에 백주를 제어한 것도 소모가 극심했지만, 아쉽게도 백주는 파손 정도가 희주보다 훨씬 심각했고, 태음지도 말라버려 생명력을 보충할 수 없었으므로, 그가 이 명의로서 차츰 조리할 수밖에 없었다.

다만 지금은 그 다친 신기를 추격해야 했고, 그자가 경평으로 도망치게 해서는 안 되었으므로, 자신을 치료할 겨를이 없었다.

»이 상창의 신기는 용강으로 가지 않았습니다……«

심목은 눈가가 파르르 떨렸고, 마음이 조금 가라앉았다.

만약 상창 신기가 용강 노선을 택했다면 용강 용제를 이용해 그를 막을 수 있었을 것이고, 용강 용제와 교왕신의 전력이라면 그를 사로잡을 수 있었을 것이다.

그러나 용강으로 가지 않는다면, 교왕신이 그를 따라잡더라도 교왕신의 전력만으로 그를 잡을 수 있을지는 미지수였다.

»내가 환룡군의 어룡결을 써서 교룡 떼의 힘을 빌린다면, 어쩌면 한번 싸워 볼 만할지도 모르겠다.«

심목은 고개를 돌려 용기린 곁의 교룡들을 바라보았다. 마음이 조금 아팠다. 죽음을 각오하고 싸운다면 이 교룡들은 거의 다 죽거나 다칠 것이고, 심지어 그 자신도 몸을 지키기 어려울 터였다.

황허 변두리의 신단산맥, 그들로부터 삼사천 리 떨어진 곳에서는 악전이 여전히 계속되고 있었다. 심목은 이따금씩 무시무시한 고동이 전해져 오는 것을 감지했는데, 그것은 신마 같은 전력이 폭발할 때 전해지는 파동이자 마음을 짓누르는 압박이었다.

그는 또한 희미하게 재부의 칼빛이 하늘에서 번뜩이는 것과, 묵장의 커다란 화로가 폭발해 하늘을 온통 붉게 태우는 것을 보았다.

리정이라는 강대한 존재가 없는데, 재부와 익왕, 묵장 그들 중 몇이나 살아남을 수 있을까?

»리정……«

심목은 가슴이 찢어질 듯 아팠지만, 황급히 잡념을 떨쳐내고 다시 전심전력으로 교왕신을 위해 단약을 제련해 상처를 치료했다.

앞쪽 하늘이 밝아오더니, 잠시 후 태양이 지평선 아래에서 떠올라 한 줄기 햇살이 비쳐 왔다.

심목의 마음이 가라앉았다. 그 신기는 이미 경평국의 영토에 발을 들였다.

뭇 신들의 천상병기가 경평국 각지에 나타나 있는데, 이 신기가 그중 어느 하나라도 찾아낸다면 극히 심각한 결과를 낳을 것이고, 죽거나 다치는 백성은 억 단위로 헤아려야 할 터였다!

교왕신의 상처가 꽤 나아져 속도가 점차 빨라졌다. 그는 줄곧 그 상창 신기의 발자국을 살피다가 갑자기 기뻐하며 외쳤다. »주공, 그 신기의 상처가 터졌는지 속도가 점점 느려지고 있습니다! 머지않아 따라잡을 수 있을 것입니다!«

심목은 마음을 놓으며 말했다. »안심하고 대담하게 뒤쫓아라. 그자는 상처가 극심하다. 그렇지 않았다면 진작에 흔적도 없이 달아났을 것이다.«

교왕신도 확실히 한결 마음을 놓았다. 이 거대한 교룡은 실력은 강횡했지만, 담력은 용기린만도 못해 일을 할 때면 앞뒤를 재며 겁을 냈다.

그들은 경평국 경내로 삼천 리를 추격했다. 그 신기의 속도는 갈수록 느려지고 거리는 갈수록 가까워졌다. 발걸음에 남긴 핏자국은 기이한 광경을 이루어 사방의 초목을 미친 듯이 자라게 하고 꽃을 활짝 피게 했으니, 상처가 터져 체내의 신혈을 더 이상 제어하지 못하는 것이 분명했다.

그러던 중 갑자기 신혈이 사라지고, 그 신기가 남긴 자취도 자취를 감추었다.

»그자가 우리가 추적하는 것을 눈치채고 일부러 자취를 감춘 것입니다!«

교왕신이 사방을 맡아 보았으나 그 신기의 자취를 찾지 못하자, 갑자기 몸을 흔들어 큰물을 일으켰다. 물이 넘실거리며 수많은 물 교룡으로 변해 사방팔방으로 흩어져 날아갔다.

사운향이 하늘로 날아올라 사방을 둘러보더니, 앞쪽에 도시 하나가 보이자 말했다. »교주님, 저 앞은 남방의 자형성일 것입니다. 그 신기가 그리로 간 것이 아닐까요?«

심목이 용 등에서 일어서려 했으나 다리에 힘이 풀려 하마터면 무릎을 꿇을 뻔했고, 숨을 몰아쉬며 말했다. »자형성? 우리 성교가 그곳에 세력을 두고 있느냐?«

사운향이 속한 사가는 천성교의 재물을 관장했기에 그녀는 이 일에 대해 잘 알고 있었다. »만수당은 우리 성교의 매우 중요한 재원입니다.«

사운향은 용기린을 타고 앞서 자형성으로 향했고, 심목은 용 떼를 몰아 사방을 수색했지만 발걸음은 다소 느렸다. 이렇게 수색해도 끝내 그 신기의 자취를 찾지 못했다.

»없습니다. 다만 오는 길에 그자가 흘린 신혈을 조금 거두었습니다.«

심목이 작은 병 하나에 담긴 신혈을 꺼내며 말했다. »쓸 만하겠느냐?«

»이것은 황허 천구와 토구의 혼혈로, 추적에 가장 능합니다.«

»교주님, 이 병의 신혈은 저희가 강하의 혈룡선에게 맡겨 냄새를 맡게 해야 합니다.«

그들이 자형성 안으로 들어섰다. 심목이 물었다. »부근에 무슨 천지이상이 있지는 않았느냐? 예컨대 땅 밑에서 석상 같은 것이 솟아났다거나, 보물 같은 것이 나왔다거나.«

»바로 성안에 있습니다. 십여 일 전, 성에서 가장 이름난 향정에서 갑자기 물이 나오지 않더니, 대지가 흔들리고 우물 속에서 커다란 푸른 조롱박 하나가 솟아났습니다. 높이가 오 장이나 되고, 금으로 도금되어 있으며, 부적 문양이 잔뜩 새겨져 있는데 도무지 알아볼 수가 없습니다.«

심목은 마음이 조금 움직였다. »그리로 가자!«

하늘에서는 금응들이 그들 위를 빙빙 돌았고, 아래로는 커다란 검은 개들이 질주해 향정을 향해 달려갔다. 땅 밑에서도 진동 소리가 전해졌으며, 큰 쥐들이 이따금 하수구에서 기어 나와 머리를 내밀고 두리번거렸다.

심목은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 그 상창 신기가 지금 성안에, 그것도 향정 근처에 있다!

»모두 즉시 자형성을 떠나게 하라!«