第446章 怪奇なる西域
そこは砂漠の中の遺跡だった。 土黄色の宮殿が幾つも大半崩れ落ち、いくつかの破れ残った壁だけが残っている。 そこでは炎が燃え盛り、ほかの場所よりいくらか激しく燃えていた。
遺跡は広大で、敷地は数千畝に及ぶ。 あの砂丘の巨人は全身に大火を燃え上がらせ、全身が赤く染まり、烈火をまとい、脚を持たぬながら、遺跡の大通りや小路を飛ぶように疾走し、次々と街路を駆け抜けていく。 砂丘の巨人の身の下には、舞い上がり渦巻く狂沙がある。
ゆえに脚がなくともその速さは速い。
今しも砂丘の巨人が追い詰めているのは、ほかならぬ沈牧と班公措の二人である。 二人ともこの砂丘の巨人の追撃を受けていた。 どしん、どしん、どしんと大音響が絶え間なく響き渡る。 砂丘の巨人の一撃一撃はこの上なく重く、大砂漠に叩きつけられると、砂と石が剣のように射出される。
しかしこの砂丘の巨人は遺跡を少しも損なわない。 破れ残った壁に出会えばそのまま没していき、紅い砂が流れ過ぎたあと、遺跡は依然として無傷のままだ。
西土の神通は景平とはまるで異なり、万物に霊ありという道を歩む。 砂や石でさえ巨人となって戦うことができ、砂丘の巨人の一撃は山を開き石を裂く、その威は遮るものがない。 もしこの砂丘の巨人に打たれれば、その恐ろしい力だけでも二人に重傷を負わせるに足りた。
それでもなお、沈牧と班公措は互いに向かって殺到し、ただ砂丘の巨人の襲撃を避けることに全力を尽くしていた。 班公措は片腕を失い、動きが不便である。
沈牧は八千の剣を操るとはいえ、剣法がいかに精妙であろうと、砂丘の巨人を傷つけることは難しい。 たとえ砂丘の巨人を斬り碎いても、この巨人はたちまち元のままに恢復し、実力は少しも損なわれない。
二人の身法は抜きん出ており、砂丘の巨人の攻撃はこの上なく覇道ではあるが、ただ拳による攻撃のみで、法術の神通を持たぬゆえ、二人にとっての脅威はさほど大きくはない。 ただ奇妙なのは、あの砂丘の巨人が沈牧ばかりを攻撃し、班公措には見向きもしないことだ。 「真天宮の法術だ！ 」龍麒麟はあちこちを見回して言った。
「だが、術をかけた者はどこに隠れている？ 」「あれは砂漠の守護者よ、神通ではないわ」熊琪兒は鬃毛を掴んで彼の大きな頭の上によじ登り、一目見渡して言った。
「母さんが言ってた。
砂漠には古い遺跡がたくさんあって、昔は砂漠を守る神々が住んでいた場所なんだって。
のちにその神々は去ったけれど、守護者を何人か残してこの大砂漠を見張らせているの。
もし荒墟の者なら、その守護者に襲われるんだって」突如、遺跡の中で紅い砂が舞い上がり、また一尊の砂丘の巨人が立ち上がり、飛ぶように移動して沈牧へと突進した。
沈牧が手を一振りすると、数十条の赤紅色の砂龍が唸りを上げて奔り、砂丘の巨人へと突進する。 道すがら班公措を追い詰めながら、彼の元気の巡りはますます猛々しく、神通の威力もますます強まっていく。 今こそ彼の戦力が最も強い時である。 その数十条の赤い砂龍は轟音とともに砂丘の巨人を引き裂き、二尊の巨人の体内を貫いた。 「うむ？
」沈牧は心中驚いた。 この一招の神通に秘められた法力が飲み込まれるのを感じたのだ。
砂龍は砂丘の巨人の体内を貫き、砂龍に秘められた法力はことごとく消え失せた。 班公措は好機と見て取り、頭に大釜を載せて突進してくる。 一方、後方の二尊の砂丘の巨人は彼の神通の法力と、あの数十条の砂龍とをともに飲み込み、体躯を急激に膨れ上がらせて沈牧へ殺到した。
沈牧は拳を握り、親指を立てて、班公措と真っ向から拳を打ち合わせた。
班公措はたちまち、この一拳にさほどの威力はなく、かえって拳の中に内へ引き込む力があって、自分を彼の身前へ引き寄せようとしているのを感じた。
そして沈牧の立てた親指が班公措の目に入ると、彼は背筋が寒くなるのを覚えた。 「この一拳の攻撃力は、この指にある！
」彼は全力を尽くして振りほどこうとした。 沈牧のこの一招は拳法ではなく、剣法である。 あの親指こそが彼の剣なのだ。
もし振りほどけなければ、親指が押し下げられ、この一剣は必ずや彼を真っ二つに切り裂く。 「こいつ、戦闘の技量がなぜこれほど速く、これほど恐ろしく上がった？ 前の手合わせからまだ一年も経っていないのに、実力がなぜこんなに速く伸びた？
」班公措は全力を尽くし、ようやく沈牧の拳から抜け出した。
まさにその時、沈牧の親指の先で剣光が爆発的に伸び、元気が糸となり、その一本一本は細い剣が絡み合ったもの。
剣光はしゅっと音を立て、沈牧が押し下げた親指とともに斬り下ろされた。 班公措はたちまち一道の黒い影となって落ち、砂地に貼りついた。 影は飛ぶように移動し、沈牧から遠ざかっていく。
沈牧が手を上げて押し下げると、地面にはたちまち方円半畝の巨大な掌印が現れた。 班公措はほっと息をついた。
「こいつ、外したな… … 」だがその時、半空に天を覆い地を埋める剣光がぶんぶんと唸り、一斉に下へと射かけられた。 その覆う範囲はきわめて広く、彼はこの剣の雨の範囲から逃れることができない。
突如、第三尊の砂丘の巨人が沈牧の足もとから立ち上がり、半空から射かけられた剣の雨はたちまち制御を失った。 班公措は慌てて黒い影から解き放たれ、影は人となって砂漠から躍り上がり、道すがら次々と跳躍を重ね、一道道の矢のような光を避けて、この遺跡から逃げ出した。
彼は振り返って見たが、沈牧は三尊の砂丘の巨人に飲み込まれており、生きているのか死んでいるのか分からない。 「こいつが砂丘の巨人に手ひどくやられた時こそ、俺がこいつを殺す最高の好機だ！
」班公措がそう考えた矢先、龍麒麟が唸りを上げて駆け寄ってくるのが見えた。 班公措は冷笑した。
「この畜生、俺に手を出そうというのか？ 」そう言うと、彼は頭を地につけて拝み、鋭い声で叫んだ。 「龍デブ！ 」彼の背後にはたちまち巨大な祭壇が浮かび上がり、祭壇の上の魔神もまた頭を地につけて拝んだ。
龍麒麟は動じない。
班公措はやや慌てふためき、慌ててもう一度拝んだ。
「龍麒麟！ 」龍麒麟はすでに彼から遠くない。
口の中に火光が満ちあふれる。
班公措は血を吐いた。
もともと軽くない傷を負っていたのだ。
この拝魂の神通は本元をきわめて損耗し、二度続けて拝んだことで彼の元気は大きく損なわれた。
「青青！ 」班公措は歯を食いしばり、もう一度拝んだ。
熊琪兒は龍麒麟の鬃毛を掴んでこのずんぐりした巨獣の頭の上によじ登り、好奇心いっぱいに班公措を見やった。
班公措はうわっと声を上げて一道の血の矢を噴き出した。 龍麒麟の口からは一道の火柱が燃え盛る光焰を放ち、十数里にわたって横薙ぎに掃き、その通り過ぎたところでは幾つかの砂丘も一柱の炎に薙ぎ払われた。
班公措は慌てて大釜の中へ隠れた。 かんかんかんという大音響が次第に遠ざかっていく。
この大釜は空中へ掃き飛ばされ、落ちてきては転がり打ちつけられ、数十里の彼方まで掃き出された。 龍麒麟が疾走して行くと、大釜の落ちたところにはただ一つの砂の窪みと一団の血痕があるのみで、班公措は明らかに地を遁れて去ったのだった。
「俺の実力でもこいつを引き留められぬとは？ 万年も生きられるというのは、やはり大したものだ。
逃げる腕は教主よりも上だな」と龍麒麟は感嘆した。 あの遺跡から突如、天地を揺るがす大音響が伝わってきた。
龍麒麟が振り返って見ると、あの遺跡の中にさらに第四尊の砂丘の巨人が現れている。 巨人は高さ三十余丈に達し、大霆鳴寺の万仏塔にも比すべきもので、動きはこの上なく猛々しく、沈牧を追い回して容赦なく打ち据えていた。 「教主に損あらしめてはならぬ！ 」龍麒麟は慌ててそこへ駆け出した。
突如、沈牧の姿が消え、次の瞬間には彼の前方に現れ、半空に漂っていた。
全身に奇怪な炎と、高速で回転する転送符文陣列をまとっている。 沈牧は素早く身の上の火を消し止めたが、顔は真っ黒に焼けていた。 幸いなことに身にまとう衣は羽曌青ら天羽族の強者が練り上げたもので、炎の中で損なわれることはなかった。
さらさらさらという音が伝わってくる。 沈牧が振り返ると、あの砂丘の巨人たちが飛ぶように遺跡から飛び出し、こちらへ凄まじい勢いで殺到してくるではないか。
「龍デブ、下がれ！ 」沈牧は手を振り、突進してくる龍麒麟を制した。
あの砂丘の巨人たちの速さはきわめて速く、まもなく沈牧の身前へ突進し、続いて巨大な砂丘が揺れ動き、左右へ分かれて、左右から挟み撃ちにして沈牧へ襲いかかった。
まさに彼らが沈牧の身に迫らんとしたその時、沈牧の全身の転送符文陣列が輝き、その姿は再び消え去った。 あの砂丘の巨人たちは互いにぶつかり合い、飛砂が天を覆った。
続いて一尊また一尊と砂丘の巨人が再び形を成し、慌てて遺跡へと狂ったように駆け戻っていく。 これらの砂丘の巨人がまだ遺跡へ戻りきらぬうちに、突如崩れ落ち、一座また一座の砂丘となって積み重なった。
龍麒麟は慌てて駆け寄ったが、沈牧は半空に漂っており、その身の下には大半が崩れ落ちた宮殿がある。 宮殿の中央には神龕があり、神龕の中には一尊の木製の神像がある。 その上には奇怪な紋理がびっしりと刻まれており、今は神像の首が地面に落ちている。 沈牧が手を上げると、無憂剣が飛び戻ってきた。
彼は面持ちを厳しくして木製の神像の首を見つめる。 先ほど彼はこれらの砂丘の巨人を誘い出し、遺跡へ戻って丹霄天眼で四方を見回したところ、この木製の神像の奇怪な紋理が絶え間なく流動しているのを発見し、そこで一剣のもとに神像の首を削ぎ落としたのだ。 神像の首が斬り落とされると、あの紋理はもともと光を放っていたが、今はその光が次第に消えていく。 そして神像の首を削ぎ落としたまさにその一瞬、彼は恐ろしい精神の波動が神像から噴き出し、自分へ向かって突進してくるのを感じ取った。
しかしそれは彼の胸元に佩びた玉佩によって押し返された。
「実に奇怪だ… … 」沈牧は振り返って言った。
「琪兒、お前たち西土の真天宮には神祇がいるのか？ 」熊琪兒は首を振って言った。
「聞いたことがないわ」沈牧は胸元の玉佩を握り、低い声で言った。 「この神像には一股の精神が潜んでいて、斬り落とした時に私を攻撃してきた。 神像の主はまだ生きているはずだ」「教主、班公措が逃げました」と龍麒麟は慌てて言った。
沈牧は意に介さず言った。
「彼は万年も逃げ続けてきた、すでに逃げることにかけては精になっている。
一挙に滅ぼそうというのは確かに難しい。
景平帝師が黄金宮を包囲攻撃した時も、彼に逃げられたではないか？ 私の心を悸えさせるのは、西土の真天宮に生きた神祇がいるかもしれぬということだ…
…
」彼は頭を上げて西方を見やった。 この神祇の木像が砂を集めて巨人と成し得たのは、彼が真天宮の絶学を用いている証しである。 真天宮の絶学は万神自然功と呼ばれ、この功法は女子の修煉に適している。 熊惜雨はこの功法を沈牧に伝授したが、沈牧の収穫はさほど大きくなかった。
「景平帝師と熊惜雨宮主が真天宮へ行ったが、まずいことになるかもしれぬ」沈牧は視線を戻し、心の中で思った。 「あの神祇の実力がさほど高からぬことを願う。
さもなくば… …
」彼は首を振った。
「私がさらに憚るのは、真天宮のこの神がなぜこの宮殿の遺跡を残したのかということだ。
これらの砂丘の巨人は明らかに、荒墟を離れた棄民を討ち殺すためのものだ。
真天宮の本来の姿とは一体何なのか？ 」彼は龍麒麟の背に跳び乗り、龍麒麟は彼を載せて西方へと急ぎ、まもなく十数里を駆け抜けた。 あの遺跡の中は静まりかえっていた。
しばらくしてさらさらという音が伝わり、二截の木像の紋理が次第に輝き出す。
木像の首が突如飛び上がり、木像の首の上に落ちた。 木像の紋理はますます明るくなる。
この木彫りの神像はなんと次第に血肉化しつつあり、木質の身体が血肉の躯に変わろうとしている。 さらに恐ろしいことに、木像はなんと首をねじり、顔を身体の後ろへ向け、二つの目をゆっくりと開いて、沈牧の去っていった方角を見やった。
木像が口を開き、乾いた奇怪な声で言った。 「棄民の中の貴族か、本宮は…
…
」しゅっ——一道の剣光が地面に平行に貼りつくように空を破って飛来し、稲妻のように血肉化しつつある木像の首を貫いた。
続いて剣光が爆発的に伸び、木製の神像を無数の碎片に斬り碎いた。 二十里の彼方で、剣光は飛ぶように飛び戻り、沈牧の背後の剣鞘に収まった。
「神なら、私も二、三人は殺したことがある」沈牧は両手を袖に組み、龍麒麟の頭の上に立ち、その姿は龍麒麟の進むにつれて上下に揺れ動いた。