Chapitre 446 — L'étrange frontière de l'Ouest

Vivre dix mille ans, voilà qui force le respect : son talent pour sauver sa peau surpasse encore celui du Maître de la secte.

» Long Qilin s'émerveillait. Des ruines soudain monta un vacarme à faire trembler ciel et terre.

Long Qilin se retourna : un quatrième géant des dunes venait d'y apparaître, haut de plus de trente zhang, comparable à la Pagode des Dix Mille Bouddhas du Grand Temple du Tonnerre Mugissant ; d'une rapidité prodigieuse, il pourchassait Shen Mu sans relâche.

« Il ne faut pas que le Maître de la secte soit blessé !

» Long Qilin s'y précipita en hâte ; soudain, la silhouette de Shen Mu disparut, et l'instant d'après il se tenait devant lui, flottant en plein ciel, le corps couvert de flammes étranges et d'un réseau de runes de téléportation tournant à toute vitesse. Shen Mu éteignit en hâte les flammes qui le couvraient ; son visage était noirci par le feu, mais heureusement ses vêtements, tissés par Yu Zhaoqing et d'autres maîtres de la race Tianyu, n'avaient pas été détruits par les flammes.

Un froissement de sable se fit entendre ; Shen Mu se retourna : les géants des dunes, telles des flèches, s'élançaient hors des ruines et fonçaient sur eux, menaçants. « Long le Gros, recule !

» Shen Mu, d'un geste de la main, retint Long Qilin qui se précipitait.

Ces géants allaient bon train ; bientôt ils furent devant Shen Mu, puis leurs masses de sable vacillèrent, se séparèrent en deux, et ils se jetèrent sur lui, le prenant en tenaille de gauche et de droite. Au moment même où ils allaient l'atteindre, le réseau de runes de téléportation qui l'entourait s'illumina, et sa silhouette disparut de nouveau !

Les géants se heurtèrent, soulevant un sable immense ; puis, l'un après l'autre, ils reprirent forme et se hâtèrent de regagner les ruines comme des fous. Mais avant même d'y être parvenus, ils s'effondrèrent soudain, s'écroulèrent, et se changèrent en dunes amoncelées. Long Qilin accourut en hâte : Shen Mu flottait en plein ciel, et sous lui s'étendait un palais effondré aux trois quarts ; au centre du palais se trouvait un tabernacle, et dans ce tabernacle une statue de bois couverte de motifs étranges — dont la tête, à cet instant, gisait à terre.

Shen Mu leva la main : l'épée Sans-Souci revint à lui.

Le visage grave, il considérait la tête de la statue de bois. Un peu plus tôt, il avait attiré au-dehors ces géants des dunes, puis était revenu dans les ruines pour les inspecter de tous côtés de l'Œil céleste de Danxiao ; il avait découvert que les motifs étranges de la statue de bois coulaient sans cesse, et d'un coup d'épée il lui avait tranché la tête !

La tête tranchée, ces motifs qui naguère brillaient s'éteignirent l'un après l'autre. Or, à l'instant même où il tranchait la tête de la statue, il avait senti une terrible onde spirituelle jaillir de l'idole et fondre sur lui ; mais le pendentif de jade qu'il portait sur la poitrine l'avait repoussée.

« Voilà qui est bien étrange.

.

. » Shen Mu se retourna : « Qi'er, y a-t-il des divinités dans votre Palais du Vrai Ciel, en Occident ?

» Xiong Qi'er secoua la tête : « Je n'en ai jamais entendu parler.

» Shen Mu, serrant le pendentif de jade contre sa poitrine, dit à voix basse : « Cette statue recelait un esprit ; quand je l'ai tranchée, il m'a attaqué. Son maître doit être encore vivant. — Maître de la secte, Ban Gongcuo s'est enfui », dit précipitamment Long Qilin.

Shen Mu n'y prêta guère attention : « Il fuit depuis dix mille ans ; à force, il en a fait son art. Le réduire d'un seul coup n'est certes pas chose aisée. Le Précepteur impérial de Jingping n'a-t-il pas assiégé le Palais d'Or sans pouvoir l'empêcher de s'échapper ?

Ce qui me serre le cœur, c'est qu'il pourrait bien y avoir une divinité vivante au Palais du Vrai Ciel des Terres de l'Ouest.

. .

» Il leva les yeux vers l'occident : que la statue de bois de cette divinité ait pu rassembler le sable en géants prouvait qu'elle usait des arts suprêmes du Palais du Vrai Ciel.

L'art suprême du Palais du Vrai Ciel s'appelle la Technique des Dix Mille Esprits selon la Nature ; cette pratique convient aux femmes. Bien que Xiong Xiyu l'eût enseignée à Shen Mu, celui-ci n'en avait guère tiré profit.

« Le Précepteur impérial de Jingping et la maîtresse Xiong Xiyu sont partis pour le Palais du Vrai Ciel ; ils vont peut-être au-devant du malheur.

» Shen Mu détourna les yeux et songea : « Pourvu que cette divinité ne soit pas trop puissante, sinon.

.

. » Il secoua la tête.

« Ce qui m'inquiète davantage, c'est pourquoi cette divinité du Palais du Vrai Ciel a laissé derrière elle ces ruines de palais.

Ces géants des dunes servent manifestement à tuer les Réprouvés qui quittent les Terres en Ruine. Quel est donc le vrai visage du Palais du Vrai Ciel ? » Il sauta sur le dos de Long Qilin, qui l'emporta vers l'occident et parcourut bientôt plus de dix li.

Dans les ruines régnait un grand silence ; au bout d'un moment, un froissement de sable se fit entendre, les motifs des deux morceaux de la statue de bois s'illuminèrent peu à peu, et la tête de l'idole s'envola soudain pour se replacer sur son cou.

Les motifs de la statue brillaient de plus en plus fort : l'idole de bois se changeait peu à peu en chair et en sang — son corps de bois allait devenir un corps de chair ! Plus terrifiant encore : la statue tordit la tête, son visage se retourna vers l'arrière du corps, et ses deux yeux s'ouvrirent lentement, fixant la direction où Shen Mu avait disparu.

La statue ouvrit la bouche, d'une voix sèche et sinistre : « Un noble parmi les Réprouvés, moi, la maîtresse de ce palais.

.

.

» Chhh — une lumière d'épée fendit l'air, rasant le sol, et transperça comme l'éclair la tête de l'idole en pleine transformation ; puis la lueur de l'épée s'amplifia et réduisit la statue de bois en mille éclats ! À plus de vingt li de là, la lumière de l'épée revint à toute vitesse se ficher dans le fourreau, dans le dos de Shen Mu.

« Des dieux, j'en ai déjà tué deux ou trois.

» Shen Mu, les deux mains dans les manches, debout sur la tête de Long Qilin, se balançait au rythme de sa course.