第447章 天生の宿敵
夕陽が西に沈み、一輪の紅い日が火焰砂漠を真っ赤に照り輝かせる中、沈牧は龍麒麟の頭の上に立ち、自らの元気を朱雀の元気に変えて、一口また一口と飛剣を鍛え上げ、剣に刻まれた符文の印を深めていた。 彼が俯き見ると、熊琪兒はすでに龍麒麟の耳の中に隠れて眠っていた。 そこには風がなく、龍麒麟はさらに耳で自分の耳孔を蓋いで、幼い少女をしっかりと守っている。
「龍デブはなかなかやるな」沈牧は心中で密かに讃えた。 「この大デブは案外気が細やかだ。 赤火霊丹と火行神元丹を混ぜると、確かに味は良くない。
落ち着ける場所を見つけたら、味を改良してやろう」龍麒麟が突然言った。
「教主、前方にオアシスがあります！ 」沈牧が前方を眺めると、なるほどオアシスが見えた。 「あそこに水があるかどうか分からぬが、この一日、水源がなくては、我は耐えられても、琪兒には堪えられまい」火焰砂漠はこの上なく炎熱で、空気には少しの水分もない。
沈牧は玄武の元気を用いても水を生み出すことはできない。
彼はこれまで水の問題など気にかけたことがなかったが、今は熊琪兒が傍らにいるため、飲み水を考えねばならなかった。 しばらくして、龍麒麟はオアシスへと入った。
湖のほとりには雪のように白い羊皮の天幕がいくつも張られ、西土の装いをした者たちが火を起こして飯を作っている。 龍麒麟は警戒して周囲を見回した。 「班公措がここまで逃げてきたかどうか分かりません。
教主、ご用心を。 彼は重傷を負っていますから、そう遠くへは行けぬはずです」沈牧は飛び降り、龍麒麟の耳をめくって、眠っている熊琪兒を抱き出し、笑って言った。 「案ずるな。 我がここにいる以上、たとえ奴が近くにいても近寄ってはこぬ。
もし来るなら、ちょうど始末してくれるわ」このオアシスにいる頭に布を巻いた西土の異族たちが、次々と彼らに目を向けた。 一人残らず顔色を変えたが、声を上げる者はなかった。 沈牧が四方を見渡すと、これらの者は男が多く、風雨に晒されて顔が真っ赤に焼けている。
オアシスには体の大きな二足黄羊も何頭かおり、その傍らには荷物が積まれている。 大半は行商人であろう。
二足黄羊という異獣は、速さは速く、荷を負う力も強いが、走るとひどく揺れるため、商人だけがこの異獣で荷を運ぼうとするのだ。 二足黄羊に乗るのは少々辛く、揺れも激しいが、より多くの荷を運ぶことができる。 「長老、我が妹が眠っておる。
天幕を一つ借りられぬか」沈牧は年老いた商人の前に来て尋ねた。 その老商人は慌ててうなずいた。
「どうぞお使いください」沈牧は礼を述べ、彼女を天幕の中へ運び入れた。
夜の砂漠はひどく冷えるが、羊皮の天幕は暖かく、分厚い羊毛の毛布もあった。 沈牧が毛布をかけてやると、熊琪兒はうつらうつらと、小さな両手で毛布の端を引っ張って寝返りを打ち、口をくちゃくちゃと動かした。
腹が減っているのだろうが、目は覚まさなかった。
沈牧が天幕を出ると、日はすでに沈み、湖のほとりの焚き火がぱちぱちと音を立てていた。 「長老、あなた方は西土から来た商人か」他の者たちは沈牧の顔色をうかがい、口を利こうとしない。 先頭の老商人が慌てて言った。 「我らは西土の小国から参り、荒墟へ商いに行くところです。
こちらの兄貴は荒墟から？
」沈牧は思わず苦笑した。
自分は少々大柄に生まれてはいるが、兄貴と呼ばれるほどではない。 これらの者が自分を見て怯えるのは、おそらく顔の火焰の紋様のせいであろう。 自分が荒墟の者だと見抜いたのも、同じく顔の火焰の紋様ゆえだ。
「確かに我は荒墟の者で、これから西土へ行くところだ」沈牧は饕餮袋から新鮮な牛肉と果物を取り出して相手に贈り、笑って言った。 「妹に休む場所を貸してくれた礼だ。 長老、よければ我を小沈と呼んでくれ」老商人は断りきれず、受け取って言った。
「長老などと呼ばないでください。
我ら男子は西土では地位が低く、年長の女だけが長老と呼ばれるに値するのです。
沈の若旦那、あなたは荒墟の者ですから、西土へ行くのはあまり良くないでしょう。 この火焰大漠は幾万里も続き、道中は火に灼かれ続けます。 しかも荒墟の者にとっては多くの危険があります。
どうかお戻りなさい」沈牧は首を振った。 「西土へ行くと約束した以上、どうして覆せよう。 あなた方の西土は女が仕切っておるのか？ 景平国にも女将軍や女官吏がおる。 かつて景平帝師が男女平等を推し進めた時には、かなりの抵抗を受けたものだ。
まさか、あなた方が景平よりも開明とは思わなかった」老商人は顔色を激変させ、慌てて言った。 「黙ってください！ 男女平等などと言ってはなりません、さもなくば首が飛びますぞ！ 男女が平等であるはずがありましょうか？
女は産むことができ、男は孕むことができぬ。 ゆえに男は一等低いのは当然なのです！ 」沈牧は呆然とした。
老商人は周囲をちらりと見て、声を低くした。
「西土に着いたら、もうこんな馬鹿げたことを言ってはなりません。 もちろん、生きて西土まで辿り着ければの話ですが…
…
」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
「西土に着いたら、自分が荒墟の者だと言ってはなりません」老商人は厳かに言った。
「荒墟の者だと言えば、すぐに殺されてしまいますぞ」沈牧は眉をひそめた。
「それはなぜだ？
」老商人は多くを語ろうとしなかった。 沈牧も無理には問わず、引き続き元気で自分の飛剣を鍛え続けた。
修為が半ばほど費えると霊丹を幾つか飲み、一口また一口と飛剣はますます小さく鍛えられていった。
「我はやはり、黙匠の爺のように剣を流水のごとく鍛えることはできぬ」沈牧は一口の飛剣を掴み、両手で揉み込むと、飛剣は小さな剣丹となったが、まだいくらか角が残っている。 彼が無憂剣を催すと、八千の剣がちんちんと音を立ててぶつかり合い、一つの剣丹となった。 剣丹はかなり小さくなったとはいえ、まだ二尺四方はある。 剣丹を指先ほどの大きさにまで鍛えてこそ、彼の錬宝の技はようやく入門と言え、ほぼ剣を流水のごとく鍛えることができるようになる。
沈牧は剣丹を解き、無憂剣を手に取ると、八千に近い飛剣が唸りを上げて飛来し、次々と無憂剣にぶつかり、母剣へと溶け込んでいく。 無憂剣はますます重くなり、最後の一口の飛剣が無憂剣に溶け込むと、沈牧の剣を掲げる手もわずかに震えた。
この剣はあまりに重い。 だが、彼はどうにか持ち上げられるようになっていた。
彼は試しに無憂剣を振ってみた。 無憂剣の動きはとても遅いが、空中にはたちまちぱちぱちという爆裂音とぶうんという震動音が響き渡った。 まるで一つの大山が横へ移っているかのようだ！
あの爆裂音は、この剣があまりに重厚で、空間を押しつぶして微かな爆音を立てているのだ！ 沈牧は二度ほど振り回しただけで、腕の筋が痛み、慌てて子剣を散らしてそれ以上もがくのをやめ、心の中で思った。 「天帝玉牒と真龍の巣穴にある龍語の文字は、確かに悪くない。
そこに記された九龍帝王功の我が肉身への効果は、まさに神速だ！
昔なら、我にこの剣を持ち上げることなどできようはずもない。 惜しいのは、そこにある龍語の多くがまだ解けぬことだ」彼はここしばらく、新たな九龍帝王功と玄躯三丹功を融合させようと試み、肉身は神速に進歩した。 以前は大育幽魔経の中の錬体功法を修めていただけだが、今では彼の純粋な肉身の力が爆発させた威力は、多くの神通者の神通よりも強横なのだ。 もし彼が霆鳴八訣や屠牲刀法などの戦技を繰り出せば、威力はまさに倍増する！ 肉身の強大さは、戦技の向上にとって並々ならぬものがある！
周囲の西土の商人たちは次々と天幕に入って眠りについた。 沈牧は湖のほとりに座り、龍麒麟は体を小さくして沈牧から豢龍経をねだり、彼の傍らに伏せて砂漠の火の光を頼りに書を読んでいた。 「龍デブの奴、霊児と同じくらい勉強熱心になったな！ 」沈牧はとても嬉しく思った。
龍麒麟は爪を舐め、豢龍経を開いて細かに読み進め、心の中で思った。
「豢龍君が豢龍経を書いたのなら、我も豢人経を一冊書いてやろう…
… 」やがて、沈牧は龍麒麟に背を預けて深く眠りに落ち、龍麒麟も頭を伏せて眠った。 荒漠の夜は至る所に火があるとはいえ、気温はとても低く、湖面は凍りついた。
だが龍麒麟の体はとても暖かく、鼻の孔からは時折、炎の花が吹き出していた。
夜半を過ぎたころ、オアシスの外の炎の中から、班公措が回転しながら地底より浮かび上がってきた。 眠っている沈牧を眺め、ためらい、迷った。
今、密かに近づいてこの奴を襲い殺すべきかどうか、決めかねたのだ。 沈牧の呼吸は落ち着いており、まったく気づく様子はない。 班公措は再三ためらった末、いよいよ決心して殺しにかかろうとしたその時、沈牧が呼吸するたびに、饕餮袋から絶えず一筋また一筋と龍気が飛び出し、細かな遊龍のように彼の鼻の孔へと潜り込んでいくのを目にした。 班公措は沈牧の手も饕餮袋の中にあるのを見て、心中驚き、たちまち考えを変え、体を回転させて音もなく地底へと沈み込んだ。
「見つかったか？ 」沈牧は片目を開き、眼球を四方に動かしてから、また目を閉じた。 饕餮袋に入れていた手を引き出し、引き続き真龍の巣穴から龍気を引き寄せながら、ぐうぐうと眠り続けた。
今度は本当に眠ったのだ。
一筋一筋の真龍の気を体内に取り込み、自らの元気へと変え、修為を高めていく。 彼のここ数か月の修行は、真龍の巣穴と天帝玉牒に頼るもので、それゆえ修為はこれほど速く上がった。 十数度も生まれ変わった班公措といえども、彼をそう引き離すことはできなかった。
もちろん、さらに肝心なのは、彼が霊毓秀や司芸香としばしば元神双修を行い、元神がますます強くなっていることだ。 その利はきわめて大きく、ゆえに七星境界に入った班公措に修為を引き離されずにいる。
夜が明けると、熊琪兒が目を覚まし、腹が減ったと騒いだ。
沈牧は細かく刻んだ瘦肉と青菜の葉で瘦肉粥を煮てやり、さらに点心もいくつか作り、それから改良した霊丹を幾種類か錬り、龍麒麟に味を見せた。 「我が豢人経は必ず大成する！ 」龍麒麟は自信満々だった。
「教主は自分が豢龍経を修めたと思っておられるが、我が豢人経の掌中にあることを知らぬのだ！
」隊商が出発の支度を整えると、老商人は沈牧に別れを告げ、重ねて警告した。 「沈の若旦那、決して自分が荒墟の者だと言ってはなりません。 さもなくば必ず大禍が降りかかります！
」沈牧は礼を述べ、龍麒麟の額に立って西へと急いだ。 背後からは黄羊の首の鈴の音が聞こえ、黄羊たちが荷を背負い、二本の脚で東の荒墟へと向かっていく。 龍麒麟の速さは飛ぶように速いが、それでも夕暮れになっても西土には辿り着けなかった。
砂漠の中の大きな山脈を通りかかった時、沈牧が幾度か目をやり、龍麒麟がすでに山の傍らを走り過ぎたところで、沈牧が突然言った。 「龍デブ、戻れ！ 」龍麒麟は怪訝に思いながら、慌てて引き返した。
沈牧が上下に見渡すと、この大山はきわめて高くそびえているが、山には炎がない。
彼は宙に舞い上がり、まもなく山頂へと至った。 山頂はとても広く、至る所に崩れた壁や石垣があり、かつての輝かしい頃の様子がおぼろげに見て取れる。
ここには風に乾かされた屍骨も幾つかあり、砂塵の中に埋もれている。 沈牧が調べると、ここで死んだのは巨人たちで、その体躯は並外れて魁偉だった。
彼は一本の柱の傍らへ行き、柱を撫でた。 柱のそばには、幾条かの断ち切られた太い鎖が垂れ下がっている。 「教主、この山はどうしたのですか？
」龍麒麟が火雲を踏んで飛んできた。
沈牧は手を上げて砂漠の遠くを指した。 「あそこを見よ」龍麒麟が指さす方を見ると、黒ずんだ球体が砂漠の中に現れ、風と砂に吹かれている。
「これは曦舟だ。
死んだ曦舟だ」沈牧は降り立ち、その面色は古井のごとく波一つない。 「行こう」龍麒麟は彼の顔色をうかがい、多くを語らず、彼を載せて西へと進み続けた。 ほどなくして、彼らは二艘目の大きな船に出会った。
それは見る影もなく壊れた魄舟で、すでに損壊していた。 そして、彼らは三艘目、砂漠に倒れ伏した大きな船に出会った。
この魄舟はきわめて凄惨な戦火を経ており、異常なほどに破敗していた。
沈牧は突然、悟った。
「万神自然功は、曦舟と魄舟の天敵だ！
」