第448章 やみよのとつしゅう
開皇の末期、天象は大きく変わり、開皇の時代の神々は曦舟と魄舟を造り出した。闇を払い、万物を育むためであり、民百姓はそれによって生きながらえることができた。
だが、この二種の船は同時に戦いの利器でもあった。曦舟の太陽守、魄舟の月亮守は、いずれも雄大壮麗な船の力を引き出し、己の力を天神の域にまで高めることができる。その偉力は天地を改め変えるほどであった。
沈牧はかつて曦舟を使い、魄舟の力も借りたことがあり、この二艘の船の只ならぬ凄みをよく知っていた。
彼は豢龍経の御龍訣によって蛟王神と群蛟の力を借り、神橋神蔵を開き、元神を天庭へと直接至らせることができる。だが入れるのは南天門までで、天庭の奥深くへ踏み込む縁はない。しかし曦舟と魄舟の力を借りれば、瑤台へ直接至り、瑤池のほとりに立つことさえできるのだ！
とはいえ、曦舟と魄舟にも天敵がいる。真天宮の万神自然功こそが、その天敵であった。
曦舟が太陽守に貸し与える力、魄舟が月亮守に貸し与える力は、いずれも二艘の船の本体から来るものであり、太陽守や月亮守自身の力ではない。二種の船は磅礴たる恐るべきエネルギーを備え、さらに神が造りし太陽、神が造りし月を原動力とするがゆえに、闇を払うことができるのだ。
一方、万神自然功は万物に神あり万物に霊ありという理念を尊び、自然への感知によって元霊を創り出し、天地万物を呼び覚まし、天地万物を生き返らせて己のために戦わせる。
もし万神自然功を修めた神祇がいて、曦舟と魄舟の霊を呼び覚まし、己のために戦わせることができたなら？
ならば太陽守と月亮守、そして船の上の牧日者と牧月者を待つのは、血なまぐさい虐殺と死のみ。太陽守と月亮守とて逃れられはしない！
「はるか昔、ここでは恐ろしい戦いがあったに違いない。曦舟と魄舟はここで万神自然功を修めた神祇と遭遇し、次々と滅びた。そしてこの……」
沈牧は西の方を見やった。その眼差しは風中の燭火のように明滅する。「西土の真天宮と、大いに関わりがあるに違いない」
彼はずっと当然のこととして、西土の真天宮は大霆鳴寺や道門のような聖地であり、宮主は神通も道法も神域に達し、出神入化の域にあるとはいえ、神橋境界に囚われた強者にすぎないと考えていた。この聖地も他の聖地と何ら変わりはないはずだと。
だが今となってみれば、西土の真天宮には数多の秘辛が隠され、さらには恐るべき存在まで潜んでいるのかもしれない！
そればかりか、真天宮という名そのものが、玩味に値する。
天聖教は樵夫が経を伝えたため、樵夫を聖として尊び、ゆえに天聖教と名乗る。大霆鳴寺は須弥山が高すぎて雷の層に位置し、雷音と仏音がともに轟き震え、耳を聾するばかりであることから、その名を得た。
道門は道剣と崑崙山の門戸に由来して名を得た。小玉京そのものが開皇の時代の玉京の破片である。聖地の名は、多かれ少なかれその聖地の起源を物語っている。
では、真天宮の起源とは何か？
真天宮の神祇は、なぜ曦舟と魄舟を滅ぼそうとするのか？
砂漠の中の神殿の遺跡、奇怪な砂丘の巨人、これらは真天宮の神祇の仕業であろう。そして砂漠を覆い尽くす怪火、荒墟の棄民が砂漠へ入れば身に炎の印が現れ、怪火に焼き殺されるというが、これもまた真天宮と何か関わりがあるのではないか？
なぜ荒墟の棄民がこの地に足を踏み入れると炎の印が浮かび上がるのか。なぜ荒墟の棄民だけが怪火に焼き殺され、他の者が炎に触れても平然としているのか？
西土にはいったいどれほどの秘密が隠されているのか？
砂漠の炎は燃え盛り、彼にとっては灼熱この上ない。突然、前方にまた遺跡が現れた。龍麒麟がまだ近づかぬうちに、その遺跡の中で狂沙が唸りを上げて集まり、一尊の砂丘の巨人がゆっくりと形を成し、続いてまた一尊また一尊と砂丘の巨人が形を成し、足元では狂沙が渦を巻いて舞い上がる。
龍麒麟が迂回しようとしたとき、沈牧は首を振って言った。「いらん、このまま進め」
龍麒麟はやむなく腹を括り、殺気漲る砂丘の巨人に向かって駆け出した。沈牧の双眸には幾重もの陣紋が回転し、遠くからその遺跡を観察している。
その遺跡から一尊また一尊と砂丘の巨人が突進してくる。距離はますます縮まる。その刹那、一声の剣鳴りが響き、無憂剣が唸りを上げて飛び出し、大漠すれすれに幾筋もの旋風を巻き起こして砂塵を巻き上げた！
それら砂丘の巨人は龍麒麟の前方百丈ほどのところで突如崩れ落ち、転がる砂塵が押し寄せる。龍麒麟は慌てて一声吼え、崩壊した砂丘を震い散らした。
沈牧が無憂剣を引き戻すと、龍麒麟は彼を載せて遺跡へと駆け込んだ。神龕の上には、斬り刻まれてばらばらになった神像の破片が散乱している。
龍麒麟はそのまま颯爽と去っていった。
「明日の昼には西土へ入れるだろう」
一艘の朽ち果てた曦舟の上で、沈牧は焚き火を起こし、龍麒麟と熊琪児を休ませた。彼自身はまだ持ちこたえられるが、龍麒麟はこれほど遠くを駆けてきたのだから休みが要るし、熊琪児も幼く、長旅には耐えられない。
少年は西の方を見やった。その眼差しは怪火の広がる砂漠を貫き、炎の中、遠くに一つの人影が浮かび上がり、炎によって歪んでいる。
沈牧は笑みを浮かべ、手を振った。その人影は驚いて慌てて逃げ去った。
「大尊の胆はますます小さくなったな」沈牧は首を振り、失笑した。
班公措はその朽ちた曦舟から遠く離れ、顔色は晴れたり曇ったり定まらない。断たれた腕はすでに繋がれ、身の傷もほぼ癒えている。だが、今に至るまで沈牧を不意打ちする機会は得られずにいた。
直接不意打ちを狙うことを考えなかったわけではないし、沈牧と正面からぶつかることも考えた。だが勝算が薄いと思い至れば、その念を捨てるしかなかった。
立ち去ろうとしたそのとき、突然、周囲の砂が音もなく流れ動くのが見え、彼は心がわずかに動き、慌てて焚き火の明かりに目を凝らした。
夜の大漠は完全な暗闇ではない。焚き火が大漠を照らしているが、遠くまでは見えない。班公措は炎の中に、一つの奇怪な人影が歩んでくるのを見た。木偶のようで、関節が歪み、奇妙な姿勢で歩いている。
大漠の流砂は、その木偶の足取りに従って流れる。奇妙なことに、砂の流れはまったく音を立てない。
班公措の心臓が跳ねた。彼はまた別の木偶のような姿を見た。続いて三つ目、四つ目……
それらの木偶が近づいてきて、彼はようやく気づいた。この奇怪な姿は一つ一つが木彫りの神像であり、神像の目はなんと本物の目であって、木ではない。音もなくあの曦舟へと近づいていく。
班公措の心臓は激しく脈打つ。そのうちの一つの木彫りの神像が突然、頭を巡らせて彼を見やり、奇怪な笑みを浮かべ、木の指を一本口元に当てて黙れという仕草をした。
班公措は目をしばたたかせ、身動きもせず、これらの神像が曦舟の下へやってくるのを見ていた。
流砂が湧き動き、これらの木彫りの神像を載せ、持ち上げる。砂丘はますます高くなる。
班公措の心は否応なく慌ただしく躍り、興奮のあまり拳を固く握りしめた。曦舟の周囲はすでに巨大な砂丘の巨人によって封鎖され、それら砂丘の巨人は巨大な拳を高く掲げ、曦舟の上の沈牧めがけて振り下ろそうとしている！
「沈の小僧、もう終わりだ！」班公措は興奮のあまり叫び出しそうになった。
まさにそのとき、一道の銀色の剣光が鋭い唸りを伴い、瞬時にして一つの木彫りの神像の頭蓋を貫いた。その神像の頭はパンと音を立てて炸裂し、続いて二度目の清越な音が炸裂し、さらに三度目、四度目、音は一筋に連なった。
パパパと数声が響いたあと、砂丘の巨人たちの高く掲げた腕は宙に硬直し、やがて流砂がゆっくりと崩れ落ち、あの曦舟を大半まで埋め尽くした。
「俺と張り合うつもりか？」船の上から一声の軽い笑いが聞こえた。
班公措はもはやためらわず、身を翻して歩き出した。「この小僧を陥れるのは、まず不可能だ！ だが、あの棄民が西土へ行って何をする？ 死にに行くようなものではないか？ この木彫りの神像の主なら、俺は知っている。一度だけ会ったことがあるが、なかなか会える相手ではない。ふふ、沈家の小僧、俺がお前を殺すのに、なぜわざわざ自ら手を下す必要があろうか？」
彼は笑みを浮かべた。「それに、たとえあの方の力を借りられずとも、西土には俺の旧知が何人かいる。お前を殺すなど、たやすいことだ！ 小僧、何度も俺に逆らいおって、死んだらその屍で大きな『服』の字を組み上げてやる！」
翌日の昼、龍麒麟はついに大漠を抜けた。沈牧の身の炎の紋様は次第に薄れ、消え去った。
彼らは西土の辺境の小さな町へやってきた。通りを行き交うのは頭に布を巻いた男女ばかりで、衣装は華美を極め、金銀を身に着けている。身分の高い女は銀の頭冠を戴き、鳳凰や朱雀などの姿に彫り上げ、身の衣も真紅か漆黒で、まことに目を奪う美しさである。
ここには美しい娘が非常に多い。ただ、男たちはいくらか質素に見える。
この小さな町に着くなり、熊琪児は酸魚湯を飲みたい、辣椒骨を食べたい、米線も食べたい、虫茶も飲みたいと騒ぎ立てた。故郷を離れて半年余り、ついに故郷の美食にありつけるとあって、歓喜のあまり飛び跳ね、どれもこれも一度は食べてみたくなったのだ。
西土では金銀で勘定を済ませる。沈牧はいくらか持ち歩いていたので、彼女の大食い大飲みを許した。
沈牧もいくらか食べた。西土の飲食は辛く酸っぱい方に偏り、また格別の味わいがある。ただ、西土の虫茶だけは彼も試すのをためらった。虫茶は虫が茶葉を食べて排出した糞から練り上げたもので、異香が鼻を突くとはいえ、やはり気が引けた。
「丹師のお爺さんは茶を好むから、少し持っていって味わってもらおう」と沈牧は心の中で思った。
彼はあちこちを見回した。西土の建築は景平とは大いに異なり、風土人情もそれぞれ違う。最も奇妙なのはここの家で、木の構造で組み上げられた円形の建物であり、多くの家には匾額があり、その匾額には神像が掛けられている。
沈牧が尋ねてみて初めて知ったのは、これらの神像は法術で霊を呼び寄せられるのを避けるためのものだということだった。
西土の法術も万物に霊あり万物に神ありという道筋だから、もし神通者が法を施し、家が突然立ち上がって逃げ出したりしたら、一家の老いも若きも西北の風を飲むことになるではないか？
家に神像を祀ってさえいれば、神通者に呼び去られることはないのだ。
沈牧は目をしばたたかせた。大勢の家が立ち上がって互いに戦いを始めるなど、まことに前代未聞の光景である。
ただ、神像は本当に家が神通者に持ち去られぬことを保証できるのだろうか？
一人の老人が彼に教えた。「山の上にも多くの神廟があり、山の霊を鎮めるためのものだ。どの川にも神壇があり、あの神通者どもに持ち去られぬようにしておる。だが、これらの山や水は、すべて主のあるものだ」
沈牧は四方を見渡し、感嘆の声を漏らした。見れば群山は連なり起伏している。彼はもともと西土の群山はとうに神通者たちによって平地に均されてしまったと思っていたが、西土はやはり山紫水明、景色はうるわしい。
「なぜここの山水はすべて主のあるものなのだ？」
沈牧は問うた。「その主とは誰か？」
「もちろん真天宮の女老爺さ。ほかには地方の神通者や、他の門派などもな」
その老人は言った。「山水ばかりか、この草花や木に至るまで主のあるものだ。軽々しく動かすことはできぬ。さもなければ、お前を売り飛ばしても賠償しきれんぞ！」
そう言っているところへ、大地がわずかに震動し、周囲の人々は慌てふためき、急いで身を避けた。沈牧が音のする方を見やると、一本の天を衝く大樹が化した樹人が歩みを進めてくる。樹の上には一人の女が立ち、一巻の画軸を手に捧げ、霍とばかりに広げて高らかに言った。「ただ今、荒墟の逃亡犯が西土へ逃げ込んだ。真天宮の命により、この者を手配する！ 誰か、画像を掛けよ！」