제447장 천생 원수

석양이 서쪽으로 지며 붉은 태양이 화염 사막을 새빨갛게 물들였다. 심목은 용기린의 머리 위에 서서 자신의 원기를 주작 원기로 변화시켜 비검들을 하나하나 단련하고 검 속의 부문 인장을 깊게 새겼다.

그가 고개를 숙여 내려다보니, 웅기아는 이미 용기린의 귀 속에 숨어 잠들어 있었다. 그곳에는 바람이 없었고, 용기린이 다시 귀로 자신의 귓구멍을 막아 어린 소녀를 매우 단단히 지키고 있었다.

»용뚱이는 참 괜찮군.«

심목은 마음속으로 은근히 칭찬했다. »이 뚱뚱한 녀석은 속이 오히려 섬세하구나. 적화 영단과 화행 신원단을 섞으면 확실히 맛이 좋지 않은데, 쉴 곳을 찾으면 그를 위해 맛을 좀 개선해 줘야겠어.«

용기린이 갑자기 말했다. »교주님, 앞에 오아시스가 하나 있습니다!«

심목이 앞을 바라보니 과연 오아시스가 하나 보였다. 그가 말했다. »저기에 물이 있는지 모르겠군. 물을 못 마신 지 하루가 되었는데, 나는 견딜 만하지만 기아가 못 견딜까 걱정이야.«

화염 사막은 지독하게 더웠고 공기 중에는 물기가 전혀 없었다. 심목이 현무 원기로도 물을 만들어낼 수 없었으니, 그는 예전에 물 문제를 걱정해 본 적이 없었지만 지금은 웅기아가 곁에 있기에 물을 마시는 일을 고려하지 않을 수 없었다.

잠시 후, 용기린이 오아시스에 들어섰다. 눈처럼 하얀 양가죽 천막 몇 개가 호수 가에 세워져 있었고, 서토 복장을 한 사람들이 불을 피워 밥을 짓고 있었다. 용기린이 경계하며 사방을 둘러보고 말했다. »반공조가 여기까지 도망쳤는지 모르겠습니다, 교주님 조심하십시오. 그는 중상을 입었으니 그리 멀리 가지는 못했을 겁니다.«

심목이 뛰어내려 용기린의 귀를 젖히고 잠든 웅기아를 안아 꺼내며 웃었다. »걱정 마라, 내가 여기 있으니 그 녀석이 설령 근처에 있더라도 감히 오지 못할 거다. 만약 감히 온다면 마침 잘됐으니 없애버리면 되지.«

이 오아시스에 있던 머리를 감싼 서토 이족들이 잇달아 그들을 바라보았고, 하나같이 얼굴빛이 크게 변했으나 감히 소리를 내지 못했다.

심목이 사방을 둘러보니 이 사람들은 남자가 대부분이었고, 바람과 햇볕에 쬐어 얼굴이 매우 붉게 그을려 있었다. 오아시스에는 또 체구가 매우 큰 두 발 달린 누런 양들이 있었는데, 누런 양 옆에는 화물들이 놓여 있었으니 대부분 행상인이었다.

두 발 달린 누런 양이라는 이 기이한 짐승은 속도가 매우 빠르고 짐을 싣는 능력도 강했지만 달릴 때 매우 요란하게 흔들렸기에, 상인들만이 이런 기이한 짐승으로 화물을 운송하는 것을 선택했다.

비록 두 발 달린 누런 양을 타면 꽤 고되고 요란하게 흔들리지만, 화물을 더 많이 운송할 수 있었다.

»장로님, 제 여동생이 잠들었는데 천막 하나 쓸 수 있을까요?« 심목이 늙은 상인 한 명 앞에 가서 물었다.

그 늙은 상인은 당황하며 고개를 끄덕였다. »쓰시면 됩니다.«

심목이 감사 인사를 하고 그를 천막 안으로 들여보냈다. 밤에 사막은 매우 추웠지만 다행히 양가죽 천막은 보온이 되었고, 두툼한 양모 담요도 있었다. 심목이 그를 위해 담요를 잘 덮어주니, 웅기아는 몽롱한 가운데 두 작은 손으로 담요 끝을 붙잡고 몸을 뒤집었으며 입을 쩝쩝 다셨으니 배가 고픈 모양이었지만 깨지는 않았다.

심목이 천막을 나서니 해는 이미 산 아래로 넘어갔고, 호숫가의 모닥불이 지직지직 소리를 냈다.

»장로님, 서토에서 오신 상인분들입니까?«

다른 사람들은 심목의 얼굴빛을 살피며 감히 말을 못 했고, 우두머리인 늙은 상인이 당황하며 말했다. »우리는 서토의 작은 나라에서 와서 황허에 장사하러 가는 길입니다. 이 형님은 황허에서 오셨습니까?«

심목은 어이가 없어 웃음이 났다. 자신이 비록 덩치가 좀 큰 편이지만 형님이라 불릴 정도는 아니었다. 이 사람들이 자신을 보고 두려워하는 것은 아마도 얼굴의 화염 무늬 때문일 터였다.

그들이 자신이 황허에서 왔다고 판단한 것도 얼굴의 화염 무늬 때문이었다.

»나는 확실히 황허에서 왔고, 서토에 한 번 다녀올 예정이다.«

심목이 도철 주머니에서 신선한 소고기와 과일을 꺼내 상대에게 주며 웃었다. »장로님께서 제 여동생에게 쉴 곳을 내주셔서 감사합니다. 장로님께서 꺼리지 않으신다면 저를 소침이라고 부르십시오.«

늙은 상인은 사양할 수 없어 마침내 받고 말했다. »장로라 부르시면 안 됩니다. 우리 남자들은 서토에서 지위가 낮아서, 나이 든 여자만이 장로라 불릴 자격이 있습니다. 심 아우님, 당신은 황허 사람이니 서토로 가시면 아마 좋지 않을 겁니다. 이 화염 대막은 몇만 리나 이어져 있고, 가는 길 내내 불에 타듯 뜨거울 뿐만 아니라 황허 사람인 당신에게는 험악한 일이 많으니, 그냥 돌아가시는 게 좋겠습니다.«

심목이 고개를 저었다. »나는 서토에 가겠다고 약속했는데 어찌 번복할 수 있겠습니까? 서토는 여자가 집안을 다스립니까? 경평국에도 여 장군과 여 관리가 있었고, 당초 경평 제사가 남녀평등을 추진했을 때 적지 않은 저항을 받았는데, 서토가 경평보다 더 개명하다니 뜻밖입니다.«

그 늙은 상인의 얼굴빛이 크게 변하며 당황해 말했다. »쉿! 감히 남녀평등을 입에 올리시면 안 됩니다, 그러면 목이 달아납니다! 남녀가 어찌 평등할 수 있겠습니까? 여자는 출산을 할 수 있고 남자는 임신을 못 하니, 당연히 한 등급 낮아야 합니다!«

심목은 어리둥절했다.

그 늙은 상인이 사방을 흘낏 둘러보고 낮은 소리로 말했다. »서토에 도착하시면 다시는 이런 어리석은 소리를 하지 마십시오. 물론, 살아서 서토까지 갈 수 있다면 말입니다……«

심목은 울 수도 웃을 수도 없었다.

»서토에 도착하시면 자신이 황허 사람이라고 말하면 안 됩니다.«

그 늙은 상인이 엄숙하게 말했다. »황허 사람이라고 하면 쉽게 죽임을 당합니다.«

심목이 눈살을 찌푸리며 말했다. »그건 왜입니까?«

그 늙은 상인은 더 말하려 하지 않았다.

심목도 억지로 캐묻지 않고 계속 원기로 자신의 비검을 단련했으며, 수련이 절반쯤 소모되면 영단 몇 알을 복용했다. 비검들은 그가 단련할수록 점점 작아졌다.

»나는 역시 묵장 할아버지처럼 검을 흐르는 물처럼 만들 수가 없구나.«

심목이 비검 하나를 붙잡아 두 손으로 문질러 비비니, 비검이 작은 검단이 되었지만 아직 모서리가 좀 있었다. 그가 무우검을催동하니 팔천 자루의 검들이 쨍그랑쨍그랑 부딪히며 하나의 검단으로 화했다. 검단은 비록 훨씬 작아졌지만 아직 두 자 네모였다.

검단을 손가락만 한 크기로 단련해야만 그의 연보 기예가 입문했다고 할 수 있었고, 기본적으로 검을 흐르는 물처럼 단련할 수 있게 되었다.

심목이 검단을 풀어헤치고 무우검을 손에 쥐니, 팔천 자루에 가까운 비검들이 휘파람처럼 날아와 잇달아 무우검과 부딪히며 모검 속으로 융합되었다.

무우검은 점점 무거워졌고, 마지막 비검이 무우검 속으로 융합되자 심목이 검을 든 손도 약간 떨렸다. 이 검은 너무 무거웠지만, 그는 그래도 간신히 들어 올릴 수 있었다.

그가 무우검을 휘둘러 보니, 무우검은 움직임이 매우 느렸지만 공중에서 곧바로 지직지직 하는 폭렬음과 웅웅거리는 진동음이 울려 퍼졌으니, 마치 큰 산 하나가 평지에서 이동하는 듯했다!

그 폭렬음은 이 검의 무게가 너무나 실하여 공간을 눌러轻微的 폭음을 내는 것이었다!

심목이 두어 번 휘두르자 팔 근육이 뻐근하고 아팠기에, 당황해 자검을 풀어헤치고 더 이상 소란을 피우지 않았다. 그는 마음속으로 생각했다. »천제 옥첩과 진룡 둥지 속의 그 용어 문자들은 확실히 나쁘지 않아. 그 위의 구룡제왕공은 내 육체를 끌어올리는 데 신속하기 그지없어! 예전에는 내가 어떻게 이 검을 들어 올릴 수 있었겠는가? 다만 아쉽게도 그 위의 용어 중 아직 풀리지 않은 것이 많아.«

그는 요즘 며칠 새로운 구룡제왕공과 현구 삼단공을 융합하려 시도했고, 육체가 신속하게 진보했다. 예전에 그가 수련한 것은 대육유마경 속의 연체 공법뿐이었는데, 지금은 단순한 육체의 힘만으로도 폭발하는 위력이 많은 신통자의 신통보다 오히려 강횡했다.

만약 그가 정명팔결, 도생도법 같은 전투 기술을 펼친다면 위력이 배로 늘어날 터였다!

육체의 강대함은 전투 기술을 끌어올리는 데 적지 않은 영향을 미쳤다!

주위의 서토 상인들이 잇달아 천막으로 들어가 잠들었고, 심목은 호숫가에 앉았다. 용기린은 체구를 줄이고 심목에게서 사룡경을 얻어 그의 곁에 엎드려 사막의 불빛 아래에서 책을 읽었다.

»용뚱이 이 녀석, 영아처럼 공부를 열심히 하는구나!« 심목은 매우 흐뭇했다.

용기린이 발톱을 핥고 사룡경을 펼쳐 자세히 읽으며 마음속으로 생각했다. »사룡군이 사룡경을 썼다면, 나도 사인경을 한 권 써야지……«

얼마 지나지 않아 심목은 용기린에 등을 기대고 깊이 잠들었고, 용기린도 머리를 묻고 잠들었다. 황막한 밤은 비록 사방이 불이었지만 온도는 매우 낮아 호수 표면이 얼었으나, 용기린의 몸은 오히려 따뜻하여 콧구멍에서 때때로 불꽃 한 송이씩 내뿜었다.

밤이 깊어지자 오아시스 밖의 불꽃 속에서 반공조가 땅 밑에서 회전하며 떠올랐다. 그는 잠들어 있는 심목을 바라보고 잠시 망설였으니, 지금 조용히 접근해 이 녀석을 습격해 죽일지 결정하지 못했다.

심목의 호흡은 침착하고 안정되어 아무것도 깨닫지 못하는 듯했다.

반공조가 거듭 망설이다 마침내 독하게 마음먹고 살수를 내리려는 찰나, 갑자기 심목이 숨 쉴 때 도철 주머니 속에서 끊임없이 한 가닥씩 용기가 흘러나와, 가느다란 유룡들이 그의 콧구멍으로 파고드는 것을 보았다.

반공조는 심목의 손도 도철 주머니 속에 들어가 있는 것을 보고 마음속으로 놀라, 갑자기 마음을 바꾸어 몸을 회전시키며 소리 없이 땅 밑으로 가라앉았다.

»그에게 발각된 건가?«

심목이 한쪽 눈을 뜨고 눈동자를 사방으로 굴리다가 다시 눈을 감았다. 도철 주머니 속에 넣었던 손을 빼내고, 계속 진룡 둥지 속의 용기를 끌어들이면서 드르렁드르렁 잠을 잤으니, 이번에는 진짜로 잠든 것이었다.

실처럼 가느다란 진룡의 기운이 그에게 흡수되어 몸속으로 들어가 그의 원기로 화하여 수련을 끌어올렸다.

그가 최근 몇 달간 수련한 것은 진룡 둥지와 천제 옥첩에 의지한 것이었기에 수련이 이처럼 빠르게 향상될 수 있었으니, 십여 번이나 환생한 반공조조차 그를 그리 많이 떨어뜨리지 못했다.

물론 더욱 관건적인 것은 그가 영육수, 사운향과 자주 원신 쌍수를 하여 원신이 점점 강해진 것이었으니, 이로 얻는 이익이 매우 커서 칠성 경지에 들어선 반공조에게 수련을 벌려지지 않은 것이었다.

날이 밝자 웅기아가 깨어나 배가 고프다고 떼를 썼다. 심목은 잘게 썬 살코기와 채소 잎으로 살코기 죽을 끓여주고, 또 간식 몇 가지를 만들었으며, 그런 다음 개량한 영단 몇 종을 단련해 용기린에게 맛이 어떤지 맛보게 했다.

»나의 사인경은 반드시 대성할 것이다!«

용기린은 자신감이 넘쳤다. »교주님은 자신이 사룡경을 수련했다고 생각하지만, 실은 모두 내 사인경의 손아귀 안에 있는 것을!«

상단이 출발을 준비하자, 그 늙은 상인이 심목에게 작별을 고하며 다시 경고했다. »심 아우님, 절대로 자신이 황허에서 왔다고 말하지 마십시오, 그렇지 않으면 반드시 큰 화를 당합니다!«

심목이 감사 인사를 하고 용기린의 이마 위에 서서 서쪽으로 달려갔다. 뒤에서 누런 양 목에 달린 방울 소리가 들려왔고, 누런 양들이 하나하나 화물을 싣고 두 다리로 동쪽의 황허를 향해 달려갔다.

용기린의 속도는 매우 빨랐지만 그래도 저녁까지 달려도 서토에 도착하지 못했다.

그들이 사막 속의 큰 산 하나를 지날 때, 심목이 몇 번 바라보았고 용기린이 이미 그 큰 산 옆을 지나 달려갔는데, 심목이 갑자기 말했다. »용뚱이, 되돌아가라!«

용기린이 의아해하며 당황해 되돌아왔다.

심목이 위아래로 훑어보니 이 큰 산은 매우 우뚝했지만 산 위에는 불꽃이 없었다. 그가 공중으로 솟아올라 곧 산꼭대기에 이르니, 산꼭대기는 매우 광활했고 곳곳에 부서진 담벼락과 무너진 기둥만 남아 있어, 당년의 휘황찬란했던 정경을 어렴풋이 짐작할 수 있었다.

이곳에는 또 바람에 말라버린 백골들이 있어 모래먼지 속에 묻혀 있었다. 심목이 살펴보니 여기서 죽은 것은 체격이 비상하게 큰 거인들이었다.

그가 기둥 하나 옆에 이르러 기둥을 어루만지니, 기둥 옆으로 끊어진 굵은 사슬 몇 가닥이 드리워져 있었다.

»교주님, 이 산은 어떻게 된 겁니까?« 용기린이 불구름을 밟고 날아왔다.

심목이 손을 들어 사막 저 멀리를 가리켰다. »저쪽을 봐라.«

용기린이 그가 가리키는 방향을 바라보니, 검푸른 구체 하나가 사막 가운데 나타나 모래바람이 부는 대로 내버려져 있었다.

»이것은 희주(曦舟)다. 죽은 희주.«

심목이 배에서 내리며 얼굴빛이 고정된 우물처럼 잔잔했다. »가자.«

용기린이 그의 얼굴빛을 살피고 감히 말을 더하지 못한 채 그를 태우고 계속 서쪽으로 갔다. 얼마 지나지 않아 그들은 두 번째 큰 배를 만났는데, 그것은 처참하게 부서진 백주(魄舟)로 역시 이미 훼손되어 있었다.

그리고 그들은 사막에 거꾸러져 있는 세 번째 큰 배를 만났다. 이 백주는 지극히 참혹한 전화를 겪어 파괴가 비상했다.

심목이 갑자기 깨달았다. »만신자연공, 희주와 백주의 천적이로구나!«