第450章 みめうるわしきもの
これらの娘たちは西土の法術をいくらか修めてはいるし、真天宮という場所の存在も知ってはいたが、真天宮が具体的にどこにあるのかまでは知らなかった。 西土は広大で、景平や荒墟に比べてさほど小さくはない。
荒墟に暮らす人々はたいてい道門を知っているが、その大半は道門がどこにあるのかを知らない。 西土の人々も同じである。
沈牧は、あの真天宮の女弟子を殺したことを少し後悔した。
前方に、美しい都が目に入った。
箱の上の少女たちはこの都へ市に出かけるところだった。 都の名は芳秀城といい、城中に花が満ちあふれて咲き、緑の蔓が城壁を這い上がり、城壁の上では大きな花が次々と開き、城楼にも花が掛け並べられ、紫や紅が入り乱れて、それは目を奪うばかりだった。 近くまで行くと、それらの花は妖精のように見えた。 花の中から姿かたちのしなやかな少女たちが次々と現れ、聞き取れぬ歌謡を小声で吟じている。
それは花の中の霊が都の者たちの法術で目覚めさせられ、この芳秀城を彩る風景となっているのだった。 緑蘿の娘は緑の裙をまとい、海棠の娘は紅い花を携えて、高楼大厦の間を縫うように行き交っていた。 石から化した巨人が大鼓を叩き、空には名も知らぬ花が浮かんでいる。
花の精霊が花の中に立ち、笛の曲を吹き、琵琶を弾き、石の巨人の周りを飛びながら伴奏していた。 沈牧がこの都の中に入ると、まるで田舎者が都に出てきたような心地がした。
街道を歩いているのは一つ一つが巨大なもので、それは脚の生えた家の巨人だった。 少女と少年たちが窓のそばに立ち、あちこちを見回して周りの景色を眺め、笑いさざめく声が清らかに響いている。 また、長い帯がひらひらと、ある家の巨人の窓から飛び出し、別の家の巨人の窓へと漂い、橋のように架けられていた。
色とりどりの晴れ着をまとった娘たちがその帯を踏んで、一つの家から別の家へと渡り、恋人と逢瀬を交わすのだった。 「花山節だ！ 」熊琪兒が興奮して言った。 「お母さんが連れて行ってくれたことがあるよ。 真天宮の花山節は、ここよりもっと賑やかなんだ！ 」沈牧は熊琪兒を抱き寄せ、箱の上の少女たちと別れた。 龍麒麟は二人を載せ、この美しく奇妙な街道を進んでいく。
西土の繁栄は想像を絶するもので、景平とはまるで異なり、尋常ならぬ風情があった。
彼が異国の趣に満ちたこの都を歩いていると、多くの娘たちが香包を彼へ投げてきた。
大胆な娘が一人、帯を踏んでやって来て、彼の手を引いて楼の巨人の中へ飛び戻り、逢瀬を交わそうとした。 沈牧が飛び立った娘の手を振りほどくと、娘は波の上を渡る仙女のように楼の中へ飛び戻り、また別の美男を物色しに行った。 彼は西土に来て真天宮の女弟子に出会ったが、その性はまことに凶悪で、もともと西土の女に対してあまり良くない印象を抱いていた。
だが芳秀城に来てみると、ここの風土と人情に引き寄せられてしまった。 一年に一度の花山節は、この上なく賑やかである。 沈牧は人込みと楼の巨人、家の巨人の間を抜け、ついに都の中央へとたどり着いた。
ここは先ほどよりは静かで、前方のように騒がしくはない。 「ここに住んでいるのは、おそらく芳秀城の地主の類だろう。
彼らなら真天宮の消息を聞き出せるはずだ」その時、一本の緑の蔓が目に見えて伸び、沈牧の前へ漂ってきた。 蔓の先には大きな花が一つ、ゆったりと咲き、花の中から桃色の衣をまとった女が現れ、甘い声で笑って言った。 「沈公子でいらっしゃいますか？
」沈牧はうなずいた。
女が花の中から歩み出ると、後ろには花蕊がつながっていた。 女は笑って言った。
「公子、我家の主人がお招きしております。 どうぞこちらへ」「ここに俺を知っている者がいるのか？
」沈牧は驚き、龍麒麟の背から跳び降りて言った。 「お嬢さん、案内を頼む」女も地に降り立ち、彼を一つの大きな邸の前へ導いた。 この邸は荘園のようで、なかなか立派である。
門のところにいた二頭の石獅子が立ち上がり、振り向いて沈牧と龍麒麟を一目見て、またしゃがんで石の台に座った。
沈牧は花の中の女に従って邸の中へ入った。 大勢の少年少女が行き交い、たいそう賑やかである。
ただ、彼らの多くは花草樹木や玉石から化したもので、中には玄金や玄銅から化した者もいた。
「この荘園は西土の様式ではなく、むしろ景平の様式のようだ…
… 待てよ、この玄金、玄銅は… …
」沈牧は少しためらい、目を歩いている一つの大鼎に留めた。 その大鼎の中には食物が盛られており、一人の火人の頭の上まで走っていって、自分で食物を煮た。 「この大鼎は、元兵だ！
元兵も霊に化けられるのか？ 」沈牧は突然、目の前が開けたような気がして、思わず歩みを緩め、ぼんやりと物思いにふけった。
彼はもう一つの変法の道を見出したのだ！ それは万物に霊あり、万物に神ありという理念を景平へ持ち込み、もう一つの変法の波を巻き起こすことだ！
もし景平の神通者の元兵も霊を持つことができれば、誰しもの実力は大いに高まるに違いない！
そればかりか、二つの体系が結びつけば、さらなる法術神通が生まれ、より多様になる！
これまで、景平国の神通者が言う元兵は、真の元兵ではなく、ただ神蔵の中から生まれ出たものにすぎなかった。
だが西土の理念を取り入れれば、真の意味での元兵を成し遂げられる！
景平の法術は攻撃力に重きを置き、さまざまな奇功妙法は奇怪をきわめている。
西土の法術は攻撃力においてやや劣り、攻撃の手段にも欠けるところがある。
だが万物有霊という方法は、元兵を真の元兵にすることができる！ 二つの体系は、互いを補い合えるのだ！ 今の難題は、いかにして西土の万物有霊の法術を景平国の功法と融合させ、景平国の神通者に霊を感応させ、元兵の中の霊を呼び覚ますかである。
彼が万物有霊と景平国の修練体系をいかに融合させるか、ひたすら推し量っていると、突然、一つの声が高らかに笑って言った。 「景平の沈教主、遠路はるばるお越しとは知らず、出迎えもいたさず、どうかお許しください！ 」「男か！ 」沈牧はたいそう困惑した。 この芳秀城は明らかに西土のきわめて繁華な都であり、道理からいえば女が家を仕切るはずである。 ここにどうして男が高い地位に就いていることがあろうか？
彼が声のする方を見ると、一人の容貌の美しい少年が人々を率いて迎えに来ていた。 その少年にはどこか見覚えのある気がして、どこかで会ったことがあるように思えたが、会ったことはなかった。 龍麒麟が突然、激しく揺れ動き、低い声で言った。
「教主、あの者は祖師とどこか似てはいませんか？
」沈牧ははっとし、なるほどどこか似ていると思い、思わずいくらか好感を抱いて、礼をして言った。 「天聖教主・沈牧、この地の主に会釈いたす」少年も礼を返したが、その礼は景平国の礼であった。 「沈教主、仡軻が礼を申す。
先日来、教主の画像は西土の隅々にまで貼り出され、名声がとみに高まり、大きな反響を呼んでおります。 多くの年少の秀才たちが、沈教主に会おうと望んでおります。
沈教主、どうぞこちらへ」沈牧は顔を曇らせた。
今回彼が熊琪兒を連れて来たのは、もともと景平帝師と熊玉璽に先陣を切らせるためだった。 この二人はより名高く、一人は景平国に名高い景平帝師、一人は真天宮の元宮主であり、自ずと西土の注意を引く。
そうなれば、彼と熊琪兒は誰にも気づかれず、かえって安穏でいられるはずだった。 彼がここへ来た目的は、西土の地理と人情に馴染むことであった。 将来、景平国は必ず西土へ兵を用い、この地を景平国の国境線の内に組み入れるだろう。 景平帝師の狙いは上から下へと進めることで、まず真天宮を手に入れ、真天宮に西土を治めさせ、真天宮が景平に帰順すれば、犠牲を最小限に抑えられる。
ところが班公措というこのろくでなしが横から割り込んだせいで、沈牧が西土へ来たことが天下に知れ渡り、手配書まで西土の町々に貼り出されてしまった。 「仡軻兄、ご丁寧に」沈牧が彼に従って進むと、仡軻の周りの男女はどれも修為が弱くなく、かなりの腕前と見えた。 ただ、これらの男女が彼に向ける目はあまり良くなく、今にも動き出さんばかりだったが、仡軻という地主がいる手前、直接手を出すことはなかった。 沈牧は仡軻を眺め、心中いささか疑いを抱いた。 この年少の男の面立ちは少年時代の祖師とどこか似ており、この荘園も景平国の様式で、西土の円形の建築ではない。
仡軻の礼も景平国の礼である。 まさか彼は、少年祖師が西土へ走り婚に出た結果なのだろうか？
「いや違う！ 彼の姿は若く、見たところ十六、七歳にすぎない。
祖師はいくらか風流ではあったが、十六、七年前にはすでに老いぼれだったはずで、西土まで走り婚に出られたものか？ とはいえ、祖師もまた少年の姿であった。
この仡軻は、おそらく大育幽魔経の中の造化功を修めて、顔を永久に保っているのだろう」仡軻が一同を一つの高楼へ導いた。
周りにはここまで駆けつけた者たちの乗り物が並んでいる。 ここへ来た者はよほどの身分であろう。 沈牧は、なんと雲に乗ってやって来た者がいるのを見た。 雲は一本の古木につながれており、ほかにもさまざまな珍獣や奇獣、さらには小さな山一つまである！
思うに、この荘園に入れるのはどれも名の通った者ばかりで、彼らはみな若い姿をしており、花山節の会に参加するために来た者であろう。 何しろ花山節の会では、老爺や老婆を伴侶に選ぶ者など誰もいないのだから。 仡軻が一同にそれぞれ座るよう請うと、沈牧は心の疑いを押し隠して腰を下ろした。 仡軻が手を打つと、僕従が一幅の絵巻を持ってきた。
仡軻が絵巻を広げると、絵に描かれているのはほかならぬ沈牧だった。 彼は笑って言った。 「真天宮が沈教主の絵を送ってきて、荒墟の指名手配犯だと申しておりました。 この沈教主は胆が太いのか、よくも我が芳秀城へ入ってこられるものかと思っておりましたが、果たして沈教主は来られましたな。 教主は芸が高く胆も太い。
我が西土の群英に会っていかれますか。 こちらの女侠は我が芳秀城の于錦芳、家柄は深く、于姐が玉を姓とするのは、祖先が西土の玉家の分家だからです。 玉家は、沈教主もご存じでしょう？ 」沈牧はうなずいて言った。
「今の真天宮の宮主こそ、玉家の者だ」仡軻が笑って言った。 「于姐は田地を万頃も持ち、山々を十八も有しておられます。 于家の後継者にして、修為は七星境界です」沈牧は笑みを含んで于錦芳にうなずいた。
于錦芳はほほえみを浮かべた。 仡軻はまた言った。
「西土にも男が家を仕切るところはあります。 こちらは西土の天府門の少主、岳青山殿です。 天府門は男が家を仕切り、修練の道は景平国とどこか似ており、西土でもたいそう名高い。 岳青山、岳兄の修為は六合境界です」沈牧は礼をした。 岳青山はたいそう自負して言った。 「俺は六合境界とはいえ、我が天府門の法術神通は由来が古く、神祇が伝えたものだ」沈牧は興を催して笑った。 「神祇の功法は数多く見てきたが、確かによいものだ」仡軻はまた言った。
「こちらの娘はただ者ではありません。
我が芳秀城の者ではなく、真天宮から来た庭芳師姐です」沈牧はその女を見た。 その女は盛装して来ており、儀容は非凡である。
彼は褒めて言った。
「花開きて庭に芳し、庭芳師姐、よい名だ」庭芳が笑って言った。
「沈教主、宮中の長老があなたを捕らえて法に帰そうとしております。 私があなたに立ち向かおうというのではありません。 どうかご容赦を」仡軻はさらに他の者たちを紹介したが、どれもこれも由緒ある者ばかりだった。 沈牧は一人ひとりに笑みを含んで応じた。
これらの者の修為は高くも低くもあったが、年少の世代の中ではなかなかのものだった。
紹介が終わると、沈牧は笑って言った。 「仡軻兄はこれほど多くの人を紹介されたが、ご自身の紹介はなさらぬのか？
」仡軻はははと笑って言った。
「私はこの地の主を務めておりますが、この芳秀城は我が父母が遺した産業で、取り立てて申すほどのものではありません。 沈教主、群英が馳せ参じて教主を捕らえようとしております。
教主はどう応じられますか？ 」沈牧は一周を見回し、この上なく誠実に言った。
「こちらの兄や姉たちは、どなたも一表の人才、なぜ死にに行く必要がありましょうか」