第458章 陣道の手腕
ごうごう、ごうごう——雄大な筠城が前方へと動いていく。 沈牧は禾依依と肩を並べて城楼に立ち、この都市が自ら歩くという奇観をすでに目にしていながら、なお信じがたい思いを抱いていた。 西土の神通はすでに一万年ものあいだ進歩していないとはいえ、万物に霊あり万物に神ありというこの理念は、やはりきわめて非凡である。
彼が振り返ると、城中には行人が織りなすようにひしめき、人々が行き交っている。 思わず感嘆の声が漏れた。
陣師の禾依依は負けを認めると、筠城の住民を呼び集めた。
筠城の人口はおよそ十万、そのすべてがこのとき城中へ戻っている。 これほどの人間を抱えたまま大城が山を越え嶺を越えて歩くなど、まさに想像を絶する光景だが、それが目の前で現に起きているのだ。 「真天宮の玉宮主を倒そうと思うなら、容易なことではありません」禾依依が言った。 「我が禾家のほかにも、他の世家の支えが要ります。
我が西土には玉家と熊家という二大世家があり、その力が最も強い。
熊家はすでに没落し、真天宮主の座を玉家に奪われました。 ほかには毒師沐映雪の沐家、剣師羅尹玉の羅家、方家、柳家、恭家、希家、福家、合わせて十大世家があります。 このほか、仡軻、卯蚩、喀香卡などの世家もあり、その実力も劣りません」注① 沈牧は思案して言った。 「熊家はなぜ真天宮主の座を継ぐことができたのですか。 他の世家にもその資格はあるのですか」「熊家が真天宮主の座を継いだのは、祖の代からの伝承によるものです。 初代の真天宮主こそ、熊の姓でありました」禾依依が言った。
「その後の歴代の宮主も、やはり熊の姓であることが多うございました。 ときおり他の姓の者が宮主となることもありましたが、そう長くは続かず、やがて熊家が宮主の座に戻るのです。
それというのも… …
」彼女は沈牧の傍らの熊琪児を一瞥して言った。 「熊家の祖には神祇の支えがあったからこそ、ずっと宮主の座に就いていられたのだそうです。 ですが、今回は違います。
その神祇が熊家の奶夔を気に入らず、かえって玉家と通じた。 だからこそ玉家は、これほど容易く熊家の勢力を根こそぎにできたのです」「神祇？ まさか、私が火焔砂漠で出会った木彫の神像の主か」沈牧はひどく困惑して言った。 「その神祇がずっと熊家を支えてきたのなら、なぜ突然に心変わりして玉家を支えるのです」「そこに爸苟が関わってくるのです」注② 禾依依が言った。 「爸苟の来歴はただ事ではありません。
上界から降りてきた強者だと噂されており、玉家とこの神祇を引き合わせたのは彼だと言われています」「爸苟？
」沈牧はまばたきをした。 爸苟は奶夔と同じく敬称であり、奶夔は公主の母、爸苟は公主の父を指す。
だが彼の知るかぎり、真天宮の公主は熊琪児であり、その父はすでに戦死している。
ならば禾依依の言う爸苟とは、玉家の真天宮主の夫ということになる。 しかし、真天宮主は娘を産んでいない。
ならばまだ爸苟という呼び名には値しないはずだ。
「この爸苟はかの神と通じることができ、その地位はただ事ではありません」禾依依が言った。 「彼はきわめて神秘の存在で、上界より来たる者、上蒼の客人だと噂されています。 彼が真天宮主と結ばれ、真天宮主はすでに身ごもり、腹に子があるのだそうです。 爸苟は外に向けて、真天宮主の腹の子は必ず女児、すなわち真天宮の公主であると触れ回りました」娘を産めば真天宮主の座を固めることができる——そんな決まりは沈牧は聞いたことがない。
だが西土は女子を尊び、その風俗が景平と大きく異なるのは確かである。
それに、聖瞳を修めれば、腹の子が男か女かを見分けるのは難しいことではない。
爸苟が真天宮主の腹の子は女児だと断言したのなら、まず間違いはない。 真天宮主は必ず小さな公主を産み、この座を固めることになる。 沈牧は尋ねた。 「この爸苟は何という姓なのですか」「玉です」沈牧は一瞬とまどう。
「同じく玉？ 彼と玉家にはどんな関係が？
」禾依依は笑みを含んだような顔で言った。
「私たちも爸苟と玉家の関係を知りたいのです。 西土には多くの噂があり、爸苟は玉家の始祖だと言う者もあれば、爸苟は上蒼の玉君の子で、玉家は玉君の後裔だと言う者もあります。
噂が多すぎて、真偽は分かりかねます」沈牧の顔つきが奇妙なものになった。
禾依依が言った。
「熊惜雨は才学が足りず、威徳も足りないから宮主の座を玉家に奪われたと言う者もいます。
ですが私に言わせれば、熊宮主はなるほど才学も威徳も足りなかったにせよ、西土の風雲を真に左右しているのは、やはりこの爸苟なのです」沈牧はうなずいた。 熊琪児はすぐ傍らにいる。 だが彼も、禾依依の言に誤りはないと認めざるを得なかった。 熊惜雨は才略においても計略手段においても、聖地の主にふさわしい姿とはとても言いがたい。
彼女はさほどの陰謀詭計をくぐってはおらず、血なまぐさい殺し合いも争いもさほど経験していない。
若くして宮主の座に就いたのだから、玉家と爸苟に敵わぬのは当然である。 沈牧もまた若くして幽魔教という魔道の聖地の教主の座に就いたが、彼を教え導いたのは隠残村の九老であり、幼い頃からさまざまな陰謀詭計、険悪奸詐を叩き込まれてきた。 それでも九老は、彼はまだ正直すぎると言う。 だからこそ沈牧はこの教主の座を固めることができ、教中の上下はこぞって彼に服しているのだ。
筠城は山野のあいだを疾駆し、西へと向かう。
真天宮へまっすぐ向かうのではない。 彼らが今回向かうのは禾家の祖地、剣河谷地であり、そこが禾家の本拠である。 世家として、禾家も当然ながら自らの堂々たる勢力を有している。
玉家や熊家には及ばぬとはいえ、これも軽んじることのできぬ力である。 筠城は半日を疾駆し、ついに日が沈むころ、剣河谷地にたどり着いた。
沈牧が遠くを望むと、一本の大河が剣のようにまっすぐに走り、禾家の城郭と部落はその柄の位置に築かれている。 両側の山岳は剣の形をなし、城郭が幾重にも並び、両側を剣河が守っている。 ここの城市は奇々怪々なものが多い。
筠城がここへ来たとき、沈牧は驚いて、次々と大山が立ち上がり、道を譲るのを見た。
そして水中からは石造りの長橋が次々と浮かび上がる。
それは一尊一尊の石の巨人が背を丸め、筠城がその上を踏んで剣河を渡れるようにしているのだった。
「なんと奇妙なことか。 西土の世界は、まことに奇想天外な場所だ」沈牧は思わず感嘆した。
禾依依の眼差しは秋水を切った眸のようで、軽く笑って言った。 「沈教主がここをお気に召したのなら、もう帰らなくてもよろしい。 ずっとここに住んで、依依がお供して、山水を遊び、各地の雄奇を眺めてはどうですか」沈牧は喜んで言った。 「依依姐のような佳人が傍らにいてくれるなら、それは人生の一大快事です。
ただ、私には雑事が多く、西土のことを片づけたあとは、おそらく上蒼に手を出すことになる。 上蒼という後患を片づけるために。 それに景平にもまだ多くのことが… …
いっそこうしましょう！ 」彼は興奮して言った。
「しばらく西土で遊び、それからあなたが私とともに景平へ来るのです。 私が案内してあちこちを見て回り、景平国ならではの非凡さを見せましょう。 あなたは景平を気に入るかもしれません」禾依依は心動かされた色を見せたが、かぶりを振って言った。
「とても無理でしょう。 禾家には私が必要です。 彼らを捨てて顧みないわけにはいきません」筠城は剣河谷地に入り、とどまった。 このときの剣河谷地は、各城各鎮の灯がともって明るく、絢爛たるありさまである。
群山も剣河も照らし出されていた。 「主殿へ参りましょう」禾依依の足もとの大きな石が宙に浮かび、彼女と熊琪児を乗せて城中の主殿へと漂っていく。 「我が禾家の首脳たちがまもなく会いに来ます。
私は少し支度をせねばなりません」ほどなくして、筠城には大勢の禾家の上層の者たちがやって来た。 男も女もいるが、男の数は少なく、女が大半である。
次々と殿に入り、禾依依に拝礼する。
禾依依は世家の多くの上層の者たちに席を勧め、沈牧を相伴させて言った。
「皆々様、こちらは中土景平国の聖地、幽魔教の沈教主でございます」殿中の人々はどよめいた。
一人の老女が震えながら称賛した。 「さすがは陣師、この魔教の主を捕らえられたとは。 これで真天宮に褒美を願い出られますな」「褒美？
」禾依依はふっと笑い、かぶりを振って言った。 「真天宮の玉宮主など、権を謀り位を簒奪したあばずれにすぎません。 沈教主を捕らえるなど、彼女に値しますか。
はっきり申せば、爸苟の支えがなければ、彼女がこの宮主の座に就けたものですか。 彼女の腹は役立たずで、この何年も息子ばかり産んで、娘の一つも産めない。
何の徳があって」殿中の人々は互いに顔を見合わせた。 禾依依は沈牧を見た。
沈牧はほほえみ、熊琪児の手を引いて朗々と言った。
「禾家の姉弟子たちよ、こちらこそが真天宮の小公主です」禾依依が笑って言った。 「真天宮の小公主はここにおられ、熊宮主も遠からぬところにおられる。 我が禾家が熊宮主を補佐し、玉家のあばずれを除いて、宮主の座に復させることができれば、沈教主で褒美を願い出るより百倍も勝るではありませんか。 皆々様、あなた方は一族の長老です。 いかがお考えですか」殿中の人々はしばし沈黙した。
禾家の男たちは口を挟めず、むしろ女たちの胆は大きく、すぐに一人が声を張り上げて抗した。
「陣師、よくお考えください！ 陣師、あの玉家は今や日の出の勢い、我が禾家がどうして玉家の敵となりましょう。
ましてや、爸苟の支えもあるのです」「よく言った」禾依依はにこにこと言った。 「だからこそ幽魔教と手を組むのです。 幽魔教の助けがあれば、玉家など恐れるに足りますまい。 もしそれでも足りぬとお考えなら、さらに沐家、羅家とも手を組む。
思うに彼女たちにも礼儀廉恥の心があり、玉家に服して久しいはずもない」また一人の中年の婦人がはたと立ち上がり、怒って言った。 「玉家は今や真天宮を掌り、その勢力はどれほどのものか。 陣師、あなたは当主とはいえ、これはまこと正気を失っておられる」「陣師、よくよくお考えを」また一人の老女が立ち上がり、杖をついて言った。 「我が禾家の身命を賭け事に懸けてはなりません」また一人の女が大義凛然と言った。
「我が禾家の万年の基業、一朝にして毀してはなりません！
陣師がどうしても押し通されるなら、当主の座をお譲りください」「そのとおり、当主の座を譲れ」… … 禾依依は一周を見回し、和やかな顔で言った。
「ほかにご意見のある長老はおられますか。 どうぞ遠慮なく、大胆に申してください。 ここは何しろ一族内のこと、あなた方は皆、私のおば、おばさま、おばあさま、大おばあさま。
私は何しろ後輩ですから、いくらでも相談いたしましょう」さらに数人の一族の長老が立ち上がり、厳しく責め立てた。
禾依依はしばらく待ち、ほかに立ち上がって反対する者がないのを見て、笑って言った。 「どうやら、皆々様はお忘れのようですな。
私がどうやって陣師となり、この当主となったかを」立ち上がった者たちの顔色が大きく変わった。 この大殿を駆け出そうとしたそのとき、突如として筠城がごう音を立てて鳴り響き、地底から次々と牢籠が湧き出て、先ほど口を挟んで反対した者たちをことごとく捕らえ、牢籠に鎖でつないだ。
牢籠は地底へと沈んでいく。
禾依依は手をぽんぽんと打ち、笑って言った。
「玉家を除いたあとで、またあなた方を出して活動させてあげましょう。 他の長老方、ほかに何かご意見は」殿中の人々は次々と立ち上がり、身をかがめ、口をそろえて言った。 「陣師の馬首に従います！
」禾依依は沈牧を見て、笑って言った。
「沈教主、私の手腕をどうご覧になりますか」沈牧は笑って言った。 「依依姐は奇女子です」禾依依の眼差しが流れ、いくばくかの羞じらいを帯びて、低く言った。 「今宵、私の窓は閉めません。
あなたが這い込んでくるなら、私たちは夜を徹して陣法を語り合い、少し深く交流いたしましょう… … 」