第459章　陰険な老狐

その夜、更けて人静まりかえったころ、禾依依は窓を叩くこつこつという音を聞いた。胸の内が少なからず慌ただしくなり、慌てて窓を押し開けると、沈牧が窓から這い入ってくるではないか。彼は笑って言った。「依依姐さん、あたりに誰もいないのを見て、やっと這い込んできましたよ。」

禾依依の胸はどきどきと鳴り、燭台の光の下で想い人を眺めるほどに、心はますます浮き立って落ち着かなくなる。

そこで二人は一晩中、陣法について語り明かした。

翌日の早朝、日がまだ昇らぬうちに、沈牧はまたひっそりと窓から下りていった。これも西土のしきたりなのだそうで、走り婚では女側の家族に姿を見られてはならぬという。

沈牧がまだ階下に着かぬうちに、早起きの婦人たち何人かに行き会った。彼女たちは慌てて顔をそらし、見なかったふりをした。沈牧が地に降りてしばらく歩いてから、ようやく低い笑い声が漏れてきた。

日が高く昇るころ、禾依依は人々を率いて名残惜しげに沈牧を剣河谷地から見送り、言った。「我々禾家だけでは、真天宮に太刀打ちできません。教主は毒師に会ってください。私は西土の他の世家の首脳に会い、ともに大事を協議いたします。」

沈牧は辞して去っていった。

禾依依は遠ざかる彼を見送りながら、心に幾ばくかの落胆を覚えていた。

傍らの少女が低く笑って言った。「昨夜、姉さんは沈の義兄さんと良い仲になったの？ 義兄さんが窓を這い上がるところを見た人がいるし、朝早くに義兄さんが階段を下りていくのを見た人もいるよ。」

禾依依は眠たげで、元気もいまひとつ、不機嫌に言った。「何が良い仲だ。一晩中、陣法の話をしていたんだ。」

他の少女たちも集まってきて、あれこれとおしゃべりしながら笑った。「陣法の話は口実でしょ？ 昨夜は長い長い夜だったもの、きっと鴛鴦もろとも蝶も連れ立ってだったんでしょう！」

禾依依は歯ぎしりをした。ぎりぎりと。

少女たちはみな驚いた。「本当に義兄さんと一晩中、陣法の話を？」

禾依依は仕方なさそうに言った。「彼があんなに上機嫌なんだもの、私にどうしろと言うの？ 力ずくでか？ 禾家の面目はどうなる？ もし本当に力ずくなどしたら、天も地もひっくり返って、この筠城まで壊してしまったでしょうね。だから私は彼と一晩中、陣法の話をしたのよ。幸い彼は度量も見識も並外れて優れていて、私たちは陣道の探究に沈み込み、恩愛の歓びも忘れてしまって、春宵の短さだけを感じていたの。ただ今思えば、実は何か少ししてから陣道を究め、陣法を語り合うこともできたのにな、と思うのよ。」

少女たちは顔を見合わせた。この独り男と独り女が一つ部屋に共にいて、本当に一晩中、陣法の話をしていたとは。「本当に禽獣……禽獣にも劣るわね！」

「じゃあなぜ姉さんは、沈の義兄さんを毒師のあの小悪魔のところへ行かせるの？」

一人の少女が思い切って尋ねた。「もし沐映雪が姉さんのように慎み深くなくて、義兄さんを奪ってしまったらどうするの？」

禾依依は冷笑した。「沐の小娘が力ずくに出るのでなければ、誰も彼の便宜を図れはしないわ。沐の小娘は彼と手合わせして負けてからというもの、ずっと彼を忘れられず、春心をときめかせている。あの娘はいつも私と張り合う。私が挫かれたと知れば、きっと笑いものにするに違いない。いっそ彼女にも一度挫かれてもらって、まずその口を塞いでやるのよ！」

少女たちは大いに感服した。「姉さん、お見事！」

沈牧は熊琪児を連れて龍麒麟の背に座り、毒師沐映雪のいる雷山城へと向かった。

「お兄ちゃん、私たち、真天宮へ行くんじゃないの？」熊琪児が不思議そうに言った。

「確かに僕も当初は真天宮へ行くつもりだった。だが今に至るまで、景平帝師と君の母上の消息がない。僕は疑っているんだ……」

沈牧の眼角がぴくりと震え、冷笑して言った。「景平帝師のあの陰険者はいまだ姿を見せない。何を企んでいるかは分かっている！ 彼は僕が西土で天を突くほどの大騒ぎを起こし、真天宮の注意と主力を引きつけるのを待って、その混乱に乗じて勝ちを取るつもりなんだ！ この老いた陰険者め……道理で進んでわが天聖学宮に来て君の母上を西土へ誘い、さらに進んで僕をも誘ったわけだ。」

彼は頭を上げ、周囲を見回した。空には幾筋かの白雲がずっと自分たちを追ってきている。慌てて龍麒麟に言った。「龍胖、また尾けられたぞ。」

龍麒麟は心に緊張を走らせ、急ぎ足を速めた。

その幾筋かの白雲も急に速度を上げたが、半時ばかり追ったところで龍麒麟に遠く引き離された。

沈牧は気づいた。白雲が自分たちを追ってくるだけでなく、下方の剣河の大水も急に逆流を始め、波が龍のように潜り行く。ただ、やはり自分たちには追いつけなかった。

沈牧は困惑の色を浮かべた。自分たちを追ってくる神通者は真天宮の強者であるはずだ。真天宮の追跡の手段は確かに天下無双で、狙われた以上、振り切るのは難しい。

しかし、景平帝師のあの陰険者は、なぜ自分が西土に入れば大きな注目を集め、ひいては真天宮の戦力を引き寄せると分かったのだ？

自分は明々とおとなしく控えめにしていたのに、なぜ自分が真天宮最大の的になり得ると分かったのか？

「景平帝師はやはり年の功の古狸だ……」

沈牧は熊琪児を見て、たちまち、的にされている理由が分かった。

ここ数日の理解によれば、西土では小公主がきわめて重んじられている。真天宮主は小公主があってこそ位を固めることができる。そして自分は、前の小公主である熊琪児を連れている——これこそが真天宮最大の標的になったというわけだ。

熊惜雨は恐るるに足りない。熊琪児こそが真天宮主の標的なのだ！

かつて玉博川が衆を率いて追い殺した標的も、熊惜雨ではなく熊琪児であった！

沈牧は覚えている。自分が熊惜雨母娘を救ったのは、玉博川らが熊琪児のような四、五歳の幼女に手を下すのを見て、忍びず、危険を冒して救ったからだ。

今思えば、玉博川が熊琪児を殺そうとしたのにも、理由があったのだ。

「なぜ真天宮はこれほど小公主を重んじるのか？」

彼は疑念を抱かずにいられず、腰をかがめて両手で熊琪児の肩を掴み、何度も繰り返し眺めたが、熊琪児に何か独特のところがあるようには見えず、心はいっそう困惑した。

真天宮主とは奶夔であり、奶夔とは公主の母を意味する。そして公主の父は爸苟と呼ばれる。この二つの呼び名は小公主から起こったもので、真天宮が小公主をとりわけ重んじることには、必ずや特殊な理由があるはずだ！

熊琪児は大きな目をぱちぱちさせて彼を見つめている。純真無垢で、何か能力があるようには見えない。

ふと、沈牧は熊琪児の小さな背嚢に気づき、心が一瞬止まった。熊琪児のこの小さな背嚢はずっと身につけていて、天聖学宮にいるときから持っていた。彼は中には少女の着替えが入っているのだと思い、ずっと気に留めていなかった。

今になって、彼はこの小さな背嚢に好奇心を抱いた。

「琪児、この背嚢には何が入っているんだ？」沈牧が尋ねた。

熊琪児は背嚢を外し、開いた。一片の青い光が沈牧の顔に降り注いだ。

沈牧はため息をついた。「やはりな。景平帝師のあの老いた陰険者め……」

青玄水龍珠が静かに背嚢の中に横たわっている。この玄水龍珠は青く玉のごとく、玲瓏として透き通り、その中で一筋の龍魂がそっと遊動している。沈牧の手が玄水龍珠を握ると、青龍魂は蔑むような色を見せたが、沈牧が熊琪児の手のひらを青玄水龍珠に当てさせると、青龍魂はひどく心地よさそうな様子で、玄水龍珠ごしに熊琪児の手にそっと触れた。

「孩童は純真無垢でこそ、万神自然功を修める最良の材料なのだな。」

沈牧は感慨を漏らした。真天宮が小公主を必要とする最大の理由は、やはり小公主が純真無垢で、他にいささかの雑念もなく、青玄水龍珠のような宝物を制御し、この種の宝物の威力を極限まで発揮できるからである。

真天宮には、青玄水龍珠のほかにも三つの宝物があり、青龍、玄武、朱雀、白虎を表している。これらの宝物のすべての威力を発揮できるのは、ただ真天宮の小公主のみである！

真天宮の最強の戦力は、かつては真天宮主でも奶夔でも、あるいは他の強者でもなく、鶏一羽も縛れぬ小公主であった。

景平帝師と熊惜雨は彼らより先に西土に入っており、青玄水龍珠を熊琪児に残したのは、きっと熊惜雨の考えではなく、景平帝師の考えであった。

熊惜雨は景平帝師が頼りにならぬと思い、沈牧に熊琪児を連れて西土に入らせたが、それは図らずも景平帝師の計略に嵌ったのだ。かえって沈牧と熊琪児の一行を真天宮の標的にし、景平帝師と彼女はまさに沈牧らの掩護を借りて、密かに事を運ぶことができたのである。

「景平帝師は尻を叩かれて当然だ。なにしろ我が天聖教の天王でありながら、自分の教主までをも暗算しようとは。」

沈牧はため息をつき、気を取り直した。ちょうどそのとき、ふいに龍麒麟が歩みを止めて言った。「教主、何かあります。」

沈牧が前方を望むと、前方には山々が連なり、断崖絶壁に黒い棺がいくつもかけられている。龍麒麟がちょうど二つの山の間を飛んでいるところだが、両側の山崖にかけられた黒棺はほとんど崖を埋め尽くし、山体を黒くしていた。

彼は素早く数えた。ここにある棺の数は、おそらく三、五千は下らない。

「ここは……養屍地か！」

彼は丹霄天眼を開いて見ると、たちまち陰風が陣々と吹き、愁雲が惨澹として群山を覆っているのが見えた。

ここは確かに養屍に適している。

西土の地理図によれば、ここは雷山城の東八百里ほどの下郡であるはずだ。下郡こそ、西土柳家の地である。

「養屍地は柳家の地盤？ これらの屍体は、西土柳家が養っているのか？」

彼はふと思い至った。屍体には霊がなく、神もない。まさに西土の神通者が霊を喚び神を喚ぶのにうってつけの材料ではないか。神通者の身体は千錘百煉を経て、元兵よりもさらに勝っている。しかも四肢を備え、戦えば神通を繰り出すことさえできるかもしれず、元兵よりも役に立つ。

「升官発財！」

突然、一声の高呼が伝わってきた。沈牧が声のする方を見ると、数人の頭に布を巻いた男たちが棺を取っている。一方で升官発財などの句を唱えながら、西土の神通を催すと、黒棺が突然に脚を生やし、崖の上を飛ぶように疾走し、轟隆という音とともに地に落ちた。

ぎしり。

棺の蓋が一線だけ開き、中から一人の女がすっと跳び出た。首をぎこちなく回して沈牧を見て言った。「中土から来た幽魔教の教主か？」

沈牧は驚いた。この棺の中の女が生きているのか死んでいるのか、彼には見分けがつかなかった。彼は言った。「そのとおり、沈某である。伺いたい、貴殿は？」

「柳家の柳如茵。」

その女は棺から身を躍らせて地に降り立ち、言った。「教主が小公主を連れて我が西土に入ったと聞いた。小公主はどこか？」

沈牧は熊琪児の手を引いて、微笑んで言った。「小公主はここにいる。」

柳如茵が熊琪児を見ると、眼中に精光が大いに放たれ、たちまち屍気が天を覆った。崖の上の黒棺の一つ一つがひとりでに脚を生じ、飛ぶように崖から駆け下り、またある棺は空中に浮かぶ。棺の蓋が開くときのぎしぎしという音が絶え間なく響き、死んでいるのか生きているのか分からぬ「屍体」の一具一具が棺から起き上がり、こぞって熊琪児を見つめた！

沈牧は手を伸ばして青玄水龍珠を熊琪児の小さな背嚢から取り出し、熊琪児の手に握らせて、淡々と言った。「柳如茵、お前たち柳家は、どうやら不軌の企みがあるようだな。」

その柳如茵はこの青玄水龍珠を見ると、思わず袖を上げて顔を覆い、凄まじい悲鳴を上げ、慌てふためいて言った。「乱暴な真似はやめて！」