Chapitre 459 — Le vieux démon sournois

« Pourquoi le palais Zhentian attache-t-il tant d'importance à la petite princesse ? » La perplexité le gagna ; il s'accroupit, saisit des deux mains les épaules de Xiong Qi'er et la retourna en tous sens à plusieurs reprises sans découvrir en elle la moindre singularité — ce qui ne fit qu'accroître sa confusion.

Le maître du palais Zhentian est le Nai Kui ; Nai Kui signifie ‹ mère de la princesse ›, et le père de la princesse s'appelle le Ba Gou. Ces deux noms tirent leur origine de la petite princesse : c'était la preuve que le palais Zhentian accordait à celle-ci une attention toute particulière, et qu'il devait y avoir à cela une raison bien précise ! Xiong Qi'er le regardait de ses grands yeux clignotants, pure et innocente, sans rien qui trahît le moindre pouvoir.

Soudain, Shen Mu remarqua le petit sac que portait Xiong Qi'er, et son cœur tressaillit.

Elle ne s'en séparait jamais, l'avait déjà avec elle au palais académique du Ciel Saint ; il avait cru qu'il contenait des vêtements de rechange pour la fillette et ne s'y était jamais intéressé. À présent, ce petit sac éveillait sa curiosité. « Qi'er, que portes-tu dans ce sac ?

» demanda Shen Mu.

Xiong Qi'er retira le sac, l'ouvrit, et une lumière verte se répandit sur le visage de Shen Mu.

Shen Mu soupira : « C'est bien ce que je pensais.

Ce vieux sournois de précepteur impérial Jingping…

» La perle du Dragon d'Eau Qingxuan reposait paisiblement dans le sac : verte comme le jade, limpide et translucide, et dans ses profondeurs une âme de dragon glissait doucement. Lorsque la main de Shen Mu se referma sur la perle, l'âme du Dragon Azur afficha un air de dédain ; mais quand Shen Mu posa la paume de Xiong Qi'er contre la perle du Dragon d'Eau Qingxuan, l'âme du Dragon Azur parut tout à son aise et, à travers la perle, effleura doucement la main de l'enfant. « L'enfant, dans sa pureté sans tache, voilà le meilleur matériau pour cultiver l'Art naturel des Dix Mille Dieux. » Shen Mu soupira d'admiration : si le palais Zhentian avait besoin d'une petite princesse, la raison première en était que celle-ci, pure et sans la moindre pensée parasite, pouvait maîtriser un trésor tel que la perle du Dragon d'Eau Qingxuan et en porter la puissance à son comble.

Au palais Zhentian, outre la perle du Dragon d'Eau Qingxuan, il existait trois autres trésors, représentant le Dragon Azur, la Tortue Noire, le Phénix Vermillon et le Tigre Blanc ; et la seule à pouvoir déployer toute la puissance de ces trésors était la petite princesse du palais Zhentian !

La force de combat suprême du palais Zhentian n'avait jamais été le maître du palais, ni le Nai Kui, ni quelque autre expert : c'était la petite princesse, incapable même de lier un poulet. Le précepteur impérial Jingping et Xiong Xiyu étaient entrés en Terre d'Occident un pas avant eux ; et ce n'était certes pas l'idée de Xiong Xiyu, mais celle du précepteur impérial Jingping, d'avoir laissé la perle du Dragon d'Eau Qingxuan à Xiong Qi'er. Xiong Xiyu, jugeant le précepteur impérial Jingping peu fiable, avait chargé Shen Mu d'emmener Xiong Qi'er en Terre d'Occident ; mais elle était tombée sans le savoir dans le piège du précepteur, et c'étaient au contraire Shen Mu et Xiong Qi'er qui étaient devenus la cible du palais Zhentian — tandis que le précepteur impérial et elle pouvaient précisément, à l'abri de cette couverture, agir en secret.

« Le précepteur impérial Jingping mériterait la fessée : il est tout de même un Roi céleste de ma secte du Ciel Saint, et il ose comploter contre son propre maître de secte ! » Shen Mu soupira et rassembla son courage ; c'est alors que, brusquement, le Dragon-Qilin s'arrêta et dit : « Maître, il y a quelque chose.

» Shen Mu regarda devant lui : une chaîne de montagnes s'étendait à l'infini, et aux falaises comme aux parois escarpées pendaient des cercueils noirs, l'un après l'autre. Le Dragon-Qilin passait justement entre deux monts, et sur les escarpements qui les flanquaient, les cercueils noirs suspendus les recouvraient presque entièrement, noircissant la masse rocheuse.

Il les compta à la hâte : il devait bien y avoir là trois à cinq mille cercueils. « Cet endroit est…

une terre à nourrir les cadavres ! » Il ouvrit son Œil céleste Danxiao et vit aussitôt des rafales de vent yin et des nuées de tristesse livide envelopper les monts. L'endroit convenait en vérité à nourrir les cadavres.

D'après la carte de la Terre d'Occident, on devait se trouver à Xiajun, à huit cents li environ à l'est de la cité de Leishan ; or Xiajun relevait précisément du territoire de la famille Liu de la Terre d'Occident.

« Une terre à nourrir les cadavres sur les terres de la famille Liu ?

Ces cadavres, serait-ce la famille Liu de la Terre d'Occident qui les élève ? » Il songea soudain : les cadavres n'ont ni esprit ni dieu — n'étaient-ils pas le matériau idéal pour que les maîtres des arts divins de la Terre d'Occident appellent les esprits et les dieux ? Le corps d'un maître des arts divins, forgé par mille épreuves, valait mieux qu'un soldat primordial ; il avait des membres, et au combat il pourrait peut-être même déployer des arts divins — plus utile encore qu'un soldat primordial.

« Honneurs et richesses !

» Soudain, un grand cri retentit ; Shen Mu suivit la voix du regard et vit plusieurs hommes au turban en train de retirer des cercueils, tout en psalmodiant des formules du genre « honneurs et richesses ».

Sous l'impulsion de leurs arts divins de la Terre d'Occident, un cercueil noir se mit soudain à pousser jambes et pieds et courut à toute allure sur la paroi escarpée, avant de retomber au sol dans un grondement.

Crac.

Le couvercle du cercueil s'entrouvrit d'un doigt, et une femme en jaillit tout d'une pièce ; le cou raide, elle tourna la tête vers Shen Mu et dit : « Seriez-vous le maître de la secte des Démons Obscurs venu de la Terre du Milieu ?

» Shen Mu, stupéfait de ne pouvoir discerner si cette femme au cercueil était vivante ou morte, répondit : « C'est bien moi, Shen.

À qui ai-je l'honneur ? — Liu Ruyin, de la famille Liu. » La femme bondit hors du cercueil et retomba sur le sol : « J'ai ouï dire que le maître de la secte a fait entrer la petite princesse sur notre Terre d'Occident.

Où est-elle ?

» Shen Mu, tenant Xiong Qi'er par la main, sourit : « La petite princesse est ici. » Liu Ruyin regarda Xiong Qi'er, et une lumière vive jaillit de ses yeux. Aussitôt une aura de mort déferla jusqu'au ciel ; sur les escarpements, les cercueils noirs poussèrent d'eux-mêmes jambes et pieds et dévalèrent à toute vitesse les falaises ; d'autres demeuraient suspendus dans les airs, et le grincement des couvercles qui s'ouvraient ne cessait de résonner.

Des corps dont nul n'aurait pu dire s'ils étaient morts ou vivants se redressèrent l'un après l'autre dans leurs cercueils et tournèrent tous les yeux vers Xiong Qi'er !

Shen Mu glissa la main dans le petit sac de Xiong Qi'er, en retira la perle du Dragon d'Eau Qingxuan et la lui mit dans la main, puis dit d'un ton paisible : « Liu Ruyin, il me semble que votre famille Liu nourrit de sombres desseins. » À la vue de la perle du Dragon d'Eau Qingxuan, Liu Ruyin leva sa manche pour se voiler le visage et poussa un cri perçant, épouvanté : « Ne faites pas de folies !

»