第473章　シンテンセイボ

荒墟の牧神

その神女の姿は、壁画の中で沈牧に酒を奪われ、一蹴りに蹴り飛ばされたあの神女に、おぼろげに似ていた。彼女は壁の隅へ駆けていき、屏風をひとつ回り込むと、その陰から、それまでの姿とはまるで似ても似つかぬ女が現れた。女は頭に円帽のような銀の飾りを戴き、黒い短い上着に黒い長裙、足元は厚底の黒い先尖りの靴——どこにでもいる西土の女のいでたちそのものである。「危ないところだったわ、あの棄民に蹴飛ばされて正体を現すところだった！

でも、やはり尻尾を出してしまった。画の中の神魔はどれも一言か二言しか口にできず、せいぜい『殺せ』『畜生め』といった程度なのに、この私はまるまる一言を喋ってしまった」女は足早に真天宮の主殿を出た。陽光が降り注ぎ、その顔立ちは清らかで美しい。

うつむいて歩きながら、心の中で思う——「あの二人は今のところ気づいていないけれど、よく考えればきっと怪しむに違いない。早くここを離れねば。あるいは、まず四霊珠を手に入れてしまえば… …

」彼女は小刻みに軽やかな足取りで歩いていたが、前方に沈牧と景平帝師の二人が見えると、そこでようやく歩みを緩め、何食わぬ顔で笑みを浮かべた——どこにでもいる西土の世家の女弟子のようだった。「まずいわ！」突然、沈牧の顔色がわずかに変わり、拳を掌に重く打ちつけて叫んだ。「真天老母の潜む場所がわかったぞ！」景平帝師もまた並外れた利発者である。

たちまち要を悟って声を上げた。「あの一角の欠けた壁画の中だ！酒を捧げていたあの神女だ！

」彼は身を翻して主殿へ駆け出し、早口に言った。

「我々は画の中で天帝さえ殺したが、天帝ですら一言も発しなかった。ただあの酒を捧げる神女だけが、まるまる一言を口にしたのだ！

」彼は殿中へ飛び込み、しばらくして戻ってくると首を振った。「画の中に、あの酒を捧げる神女はもういない」沈牧はあの画中の神女の口調を真似て言った。

「どこの小童だ？これは上神に捧げる神酒、お前ごときが触れてよいものか？ ——この一言は画の中の者には複雑すぎる。

あの画師はそこまで錬り上げてはいない。ものを語れる神女こそ、真天老母だ！

真天老母、なんと悪賢いことよ、まさか画の中に身を隠していたとは。見くびっていたな」女が二人の傍らに来て、沈牧に礼をした。「沈教主」沈牧は目をきらめかせて笑った。「姉さん、なぜ景平帝師に礼をしない？」「景平帝師？お会いしたことはありません。

さきほど爸苟を討ち取ったあの強者ですか？

」女は興奮した様子で慌てて景平帝師に礼をし、情を込めた目で深く一目、景平帝師を見つめた。

景平帝師は首を振った。

「彼女ではない。私は西土に来てからほとんど人前に出ていないので、西土の女たちはたいてい私を知らぬ。真天老母の仮の身を殺したのは私だ、彼女は私を知っている」沈牧はうなずき、女に問うた。「あの大殿から誰かが出てくるのを見たか？」女は首を振った。

「族長に従って朱雀珠を奪いに行く途中、ここを通りましたが、誰も見ていません」沈牧は思案して手を振った。女はまた景平帝師を一瞥し、うつむいて二人の脇を通り過ぎようとした——その瞬間、沈牧が突然その袖をぐいと掴んだ。

真天老母は頭の皮が痺れる思いで、危うく手を出しかけた。沈牧は笑って言った。

「この姉さん、名は何という？どの世家の者だ？そなたの族長は誰だ？

」真天老母は顔色を一変させ、どさりと膝をつき、ぶるぶると震えながら額を地につけた。「私は真天宮の弟子です。

教主、どうか殺さないでください！他の世家に見つかれば、命がありません！お助けください！」沈牧は息をついて、景平帝師に言った。

「彼女が真天老母かと思った。だが真天老母は神祇、凡人に跪くはずがない。彼女は確かに真天宮の弟子で、真天宮から逃げ出して命を長らえようとしているのだ」景平帝師は手を振った。「そちらの裁量に任せる」沈牧は真天老母を助け起こし、にこやかに言った。

「姉さん、怖がることはない。

他人の言葉を聞く必要もない。他人は私を幽魔教主と呼ぶが、実を言えば心虚の産物でね、西土に一人で来て、幽魔教主と名乗って人を脅かしていただけだ。本当は私は天聖教主で、我ら天聖教は最も善良、他人を傷つけたことなどない。私も大の善人だ。見ての通り、景平帝師だって我が天聖教の四大天王の一人だ。そうだ、そなたの名は？」真天老母は少し疑いながら、探るように言った。

「私は田思雨と申します。本当に私を引き渡したりは？

」景平帝師が促した。

「私は聖旨を読み上げに行かねばならぬ。ここに長居する暇はない」沈牧は真天老母の手を引き、景平帝師の後を追いながら言った。「私は一人の少年を探している。班公措といい、大尊とも呼ばれ、楼蘭黄金宮の首領で、かつてそなたらの真天宮に来たことがある。

思雨姉さん、彼を見たことは？」真天老母は手を引かれ、前方の景平帝師をちらりと見て、振りほどく勇気もなく言った。「その人は見たことがあります。大尊という名しか知りませんが、玉蜻蟬長老と懇ろでした。

ただ今は宮におりません。

沈教主が真天宮を攻めるのを見て、逃げ出したのです」「さすがは大尊」沈牧はため息をつき、笑って言った。「思雨姉さん、私の傍にいなさい。他の者に殺されぬようにな。そうだ、そなたたち西土の追跡術は天下無双、思雨姉さんの神通の修め方も並々ならぬものだろうから、班公措を追う術があるはずだ、違うか？私が他の者からそなたを守る、そなたが班公措を追ってくれる、それでどうだ？」真天老母は喜んで言った。

「いいですわ！

約束ですよ？」沈牧はからからと笑った。

「私がそなたを騙すものか。約束だ！

景平帝師、聖旨を読み終えたら、班公措を追って討つのに付き合ってくれ」景平帝師は淡々と言った。「よかろう。私も大尊の背後にいる神魔が何者で、どこに潜んでいるのか知りたい」真天老母の顔色がわずかに変わった。

彼女は沈牧と二人で班公措を追うものと思っていた。男一人女一人、この棄民の中の貴族を始末するには絶好の機会——ところがこの沈牧の小僧、まさか景平帝師まで誘うとは！

景平帝師が傍にいれば、彼女は危うい。

少しでもぼろを出せば、この冷酷無情な男に討ち取られてしまう！これほど近い距離で景平帝師が手を出せば、彼女とても防ぎきれない。「景平帝師がついてくるのはかえって好都合、あの男を始末する機会が増えるわ！

まだ四霊珠が要る。四霊珠を手に入れれば、景平帝師を消す難度はずっと下がる… … 」ついに西土の各世家は真天宮を平定し、玉家の高手たちを殺す者は殺し、捕らえる者は捕らえた。

諸族は熊惜雨を推して、再び西天宮の宮主と奶夔とした。熊惜雨は熊琪児の手を引き、各世家の拝礼を受けた。景平帝師が延豐帝の聖旨を読み上げると、熊惜雨は慌ててこれを受けた。

沈牧はといえば、熊琪児を引き寄せてあれこれ尋ね、さらに青玄水龍珠と玄武珠をねだって手に取り、いじくり回していた。

真天老母は彼の手にある二つの霊宝をじっと見つめ、奪い取ろうとする思いを必死に堪えた。沈牧は玄武珠を熊琪児に与えた。二人は聖旨など聞かず、珠をぶつけ合う遊びに興じ、二つの霊宝を弾いては転がし、熊琪児はげらげらと笑い続けた。

真天老母は怒りが胸に燃え上がり、いっそ横を向いて、見なければ心も乱れぬとばかりにしていた。

突然、沈牧は青玄水龍珠を彼女の手に押し込んで笑った。「思雨姉さん、ちょっと琪児と遊んでやってくれ」真天老母は青玄水龍珠を握りしめ、心中茫然自失、にこにこ笑う沈牧をぼんやりと見つめた。

この少年が一体何を考えているのか、皆目見当もつかない！「青玄水龍珠が私の手にあれば、最強の威能を爆発させられる。

今ここで動けば、真天宮の者は皆、私に定められ、木と化す！

」彼女の目がきらめき、今にも動こうとしたその時、聖旨を読み上げている景平帝師の衣が風もないのに揺れるのを見て、思わず身が引き締まった。「この小僧も景平帝師も古狸め、まだ私を試しているのね！」真天老母は背筋が凍り、おとなしくしゃがみ込み、青玄水龍珠で熊琪児と珠突き遊びを始めた。

その一方で、景平帝師は延豐帝の旨を読み終えていた。沈牧は青玄水龍珠を取り戻し、熊琪児の手に握らせた。

熊惜雨は一同を率いて旨を受け、熊琪児を呼び寄せて、二つの霊珠を手に捧げ、身を伏せて言った。

「二つの霊宝を陛下に献上し、永遠に背きません」禾依依、沐映雪らの顔色がわずかに変わった。熊惜雨は自分が西土を統べるのは難しいと知っている。

しかも他の二つの霊珠は奪われた。それゆえ思い切ってこの二つの霊珠を延豐帝に献上し、西土の各世家を牽制する手立てとしたのだ！景平帝師は玄武珠を受け取り、言った。「宮主とて西土を鎮める宝が必要でしょう。この青玄水龍珠は宮主がお持ちなさい」熊惜雨は礼を述べて、熊琪児を引いて立ち上がった。

儀が終わると、景平帝師は沈牧に早く発つよう促した。「そなたは各地に色事の跡を残した。掃き寄せても片づかず、隠し通せもしない。今後、玉面毒王のように名を汚し、顔を割いて去らねばならなくなるぞ。

早くけりをつけよ、大尊を探しに行く」「私のどこが色事師だ… …

」沈牧は心を決めて、女たちに別れを告げた。

禾依依は深情のこもった目で、低い声で言った。「教主、本当にもう幾日かご滞在にならないのですか？まだ片づいていないこともあるのに」沐映雪はさっぱりとして笑った。「小男、さっさと行きなさいよ。

私が中土まで行って、あんたの家の窓を這い上がってやるから！

」熊惜雨は熊琪児を連れて名残を惜しみながら言った。「教主にお会いしていなければ、母娘はとうに命を落とし、屍はどこに葬られたかもわからなかったでしょう。教主は我が熊家に多大な恩があります。

今後、何なりとお命じください、真天宮は決して背きません」沈牧は笑って言った。「心に留めるには及ばない。

私はただ知りて行う、本心に背かぬだけのこと。奶夔、琪児、これで失礼する」。そう言って身を翻して去っていく。熊惜雨は胸に万感が込み上げ、彼が真天宮を出ていくのを見送ったが、突然、高い声で呼んだ。

「義士！」沈牧は一瞬きょとんとし、振り返って笑みを浮かべ、手を振った。義士という言葉は、彼がこの母娘を救った理由ではなかった。

ただ熊琪児が真天宮の手で死ぬのを忍びなかっただけだ。しかし今、彼はその言葉にふさわしい。

沈牧はひらりと龍麒麟の背に跳び乗り、真天老母を引き上げて、景平帝師に言った。

「景平帝師、西土は人を魅了する世界だ。皇帝は西土をどう扱うのだろう？」景平帝師は庭を散歩するような足取りで空中を歩き、静かな面持ちで言った。

「皇帝がそなたにどうするか、西土にも同じようにする。彼にはその度量と気魄がある。私が今回、皇帝に奏上して西土を征服しようとした折、景平国の大軍を連れてこなかったのは、景平国の軍がこの地の静けさを壊すことを憂えたからだ。

ここの女は美しすぎる、乱軍の中で姦淫略奪が起こるのは望まぬ。ゆえに私は皇帝に言った——百万の大軍は連れて行かぬ、一人を推挙する、百万の雄師に匹敵すると。その人とは… … 」彼は振り返って沈牧を見、微笑んで言った。「そなたのことだ。天下に、沈教主のほかに、ただ一人で西土を掃平できる者はいない」沈牧は一瞬呆け、それから大笑いした。「景平帝師、私にお世辞を！

思雨姉さん、そうだろう？」真天老母は笑みを浮かべたまま、何も言わなかった。

沈牧は玄武珠を彼女の手に押し込み、笑って言った。「思雨姉さんが法を施してくれ、早く班公措の小僧を見つけよう」真天老母は玄武珠を握りしめ、景平帝師をちらりと見た。

この中年の男は片手を背に回し、手に剣訣を結んでいた。