第472章 せんにんてをこまねきて、たれかあえてすすまん
景平帝師の眼前で景色が急変した。やがて光が常に戻ると、二人はすでに一片の天庭の中に立っていた。宮殿は高くそびえ、神山は連なり、神の光が大千世界を照らしている。
「これが画中の世界なのか？」
景平帝師は震え上がった。もしこれが画中の世界だというのなら、ここはあまりにも広大すぎる！
目を凝らせば、天宮の果ては見えない。
空を埋め尽くすのは、高みに座す神々。あるものは雄偉、あるものは神聖、あるものは超然。だがそれ以上に多いのは、あちこちを歩き回り、友を呼び合い、杯を酌み交わす神々の姿だった。
沈牧に導かれ、彼は画中へと踏み入り、この天庭の盛宴に加わった。長廊は橋のごとく、虹は彩を飛ばし、亭には日月が懸かり、灯籠の中では全身が炎の神鳥が燭となって、光と熱を放っている。
神女たちは琴の弦をはじき、奇妙な楽器を吹き鳴らし、空中の蓮の葉の上では女たちがひらひらと舞い、その身の周りには天の花が乱れ散っている。
酔った神人がよろよろと歩き、酒壺を提げてふらつきながら、恥じらって逃げる神女をからかっている。
景平帝師は目を奪われるばかりだった。彼らの立つ位置は、なんと盛宴の中心であった。四方の神々は数え切れず、遠くの神山は万丈の光を放っている。
土伯はすぐ近くにいた。頭には九曲の角が生え、微動だにせず座し、その身の下では炎が渦を巻き、さながら深淵のようである。
さらに数柱のきわめて雄偉な存在が、高みにあって顔も定かならぬまま、その威厳は土伯にも少しも劣らない。
「景平帝師、今のお前は田舎者が都に上ったみたいだぜ。俺が初めて絳龍城に入った時とそっくりだ！」
沈牧は高らかに笑い、通りかかった神女が盆に載せて運んでいた酒壺をひったくると、仰向けにぐいぐいと飲み干した。
神女は激怒して叫んだ。「どこの小僧だ？これは上神に捧げる神酒だぞ、お前ごときが手を出してよいものか？」
「うるさい！」
沈牧は足を一閃させると、その神女を蹴り飛ばした。宙に舞い上がった盆からもう一壺の酒を掴み取り、景平帝師の手に押しつけると、高みに座す神の前の玉の机に跳び乗り、仰向けに酌を呷った。
その神は激怒し、一畝ばかりもある巨大な掌を振り下ろしたが、沈牧は手を伸ばして剣を抜き、切断された腕が宙を飛んだ。
沈牧は大笑いし、玉の机を跳ね飛ばすと、高らかに吟じた。「詩中の日月、酒中の仙、平地より雄飛して九天に上る！」
しゅっ——
高みに座すその神は、一刀のもとに首を刎ねられた。沈牧はその首を提げて殿に乱入し、凌霄殿を大いに騒がせた。無数の神人が躍り出て、彼に斬りかかってくる。
沈牧の手に剣光が閃き、次々と上神を跳ね飛ばし、その首を一つ一つ斬り落としていく。そのまま土伯の許へ押し入り、手中の首を土伯の角に掛け、大笑して吟じた。「身は蓬萊に謫され金籍の外、宝装の丈をば玉堂の前に！」
土伯が躍り上がり、身を一振りすると、たちまち神躯は万丈となり、その足下には果てのない神火が燃え広がった。
沈牧は剣丹を催し、八千の剣が土伯を囲み、旋回して繞剣の型を成し、この大神を無数の破片に切り裂いた。続いて両手をこすり合わせると、無数の飛剣が長龍のごとく四方八方を薙ぎ払う。殺しの高ぶりの中、彼は朗々と笑い吟じた。「会す須らく百丈の長龍の身、なお復た層林森たる鳳翼！」
無数の神人が潮のごとく押し寄せ、彼を呑み込んだ。
神光が天を衝く中、沈牧は残肢断臂の山から舞い上がり、剣を弾いて歌い、放埓の限りを尽くした。「千夫束手して何ぞ敢えて向かわん、万神回首して力の容れ難きかな！景平帝師、俺がお前の心の中の神を打ち破ってやる！」
景平帝師は高らかに笑った。先ほどの沮喪は一瞬にして消え去り、精神は百倍である。「我が心の神を、お前が破る必要などどこにあろう」
彼は歩を進め、手中の剣光を振るった。その戦力は沈牧よりも高く、通った先々で神々が倒れていく。
凌霄殿では、無数の神魔が押し寄せ、二人に斬りかかった。
沈牧と景平帝師は肩を並べ背を合わせ、この天門の入口で、思う存分に屠った。
やがて長い時が過ぎ、神の屍、魔の屍は山野に積み重なった。それでもなお、無窮の神々が押し寄せ、喊殺の声は天を震わせる。
「これ、いつまで殺し続けるんだ？」
景平帝師が叫ぶ。「お前は門を守れ、俺が天帝を斬ってくる！」
沈牧は応じた。「行け！」
景平帝師は凌霄殿に突入した。殿の中は神の屍で埋め尽くされている。
轟——
景平帝師は逆さまに飛ばされ、沈牧の傍らの大殿の壁に激突した。沈牧はぎょっとした。ここの神々は明らかに修為も実力も弱く、この盛景を描いた画師の腕が足りぬために、彼でさえ大いに殺戮を働くことができたのだ。
それなのに、景平帝師はあの天帝に打ち返されたのだ！
沈牧は目をしばたたき、心中でまずいぞと呟いた。「この画師もおべっか使いだな。おそらく一身の画功を残らず天帝に注いだんだ。だから画中の天帝はこれほど手強い」
画師の画がどれほどの威力を持つか、沈牧は聵叟に師事し、それをよく知っていた。
画の威力は、画師の画功だけによるものではなく、何を描いたかによっても決まる。
画功が強く深いほど、描かれたものの威力もまた強くなる。むろん、画師がどれだけ心を込めたかにもよる。
この画師は他の神魔を描くのに、たいして心を込めておらず、心血を注いでいない。ゆえにそれら神魔の実力も強くなく、土伯ほどの存在でさえ、その実力は並みのものにすぎなかった。
そして何を描くかも、きわめて重要である。
たとえば聵叟が若き日の里正を描いたあの「剣神背剣図」は、驚くべき威力と威能を現していた！
この画師が天帝を描く時も、きっとこの上なく心を込め、天帝の神韻を捉えたのだろう。だからこそこの天帝の実力は、景平帝師を打ち飛ばすほどに強いのだ！
沈牧の胸中には、いくばくかの不安があった。彼が景平帝師を画中へ連れてきたのは、景平帝師の心にある畏れを打ち破るためである。もし景平帝師が画中の天帝にすら勝てなければ、この挫折は彼の信念を根こそぎ打ち砕いてしまうだろう。
だがその時、景平帝師は壁から降り立つと、ふたたび突進していった。戦意は熊熊と燃え、少しも衰えていない。
しばらくして、景平帝師はまた逆さまに飛ばされてきた。沈牧は八千の剣を催して押し寄せる神々を屠りながら、壁の上の景平帝師を見やると、彼は鼻も顔も腫れ上がるまでに打ちのめされていた。
「うーん、少し厄介だな。画中の天帝の実力は、おそらく神祇の上を行くだろう……」
そう考えた矢先、景平帝師はまた突進していった。
どんっ。
景平帝師はまた打ち返された。
これが幾度も繰り返される。
凌霄殿前の天門は、すでに神魔の屍で埋め尽くされている。沈牧も疲れて息を切らせていたが、景平帝師は幾度も幾度も凌霄殿の頂の天帝へと突進し、幾度も幾度も打ち返され、そのたびに惨めさを増していった。
沈牧の目が揺らめき、五雷壺を取り出そうとした。そして心に思う。「たとえここを吹き飛ばすことになっても、画中の天帝に景平帝師を完膚なきまでに打ち負かさせるわけにはいかない……」
景平帝師がふたたび飛び出し、しばらくして、喊殺の声がぱたりと止んだ。凌霄殿の外の神魔たちは皆、驚愕の色を浮かべ、背を向けて四方へ逃げ散っていく。
沈牧は呆然と振り返り、景平帝師が天帝の首を提げて自分の後ろに立っているのを見た。
この時の景平帝師は、体中に傷を負いながらも、笑みを浮かべていた。それはとても無邪気な笑いだった。
二人は見つめ合い、そろって大笑いした。
景平帝師は腕を振り上げ、天帝の頭を遠く凌霄殿の外へ投げ捨て、高らかに言った。「刀を提げ禁を出で、手に君王の頭を挽く。天刀はまことに豪気だ。俺は今、彼の刀法と刀道の意境を悟ったぞ！」
沈牧は体中が痛み、殿の中へ歩きながら笑った。「お前は大変態だよ、悟性が高すぎる。屠爺さんが俺に何年も教えてくれて、ようやくあの刀法の妙を掴んだっていうのに、お前は剣を学んでいるくせに、刀道の意境まで悟りやがった。俺の悟性はお前に遠く及ばない」
景平帝師は振り返り、真剣な面持ちで言った。「人の悟性は、眼界と見識が高まるにつれて育つものだ。智慧も同じだ。お前の今の修為と実力では足りぬが、俺の境地に達したなら、あらゆる奥妙を見破ることは大いにあり得る。将来、お前は俺に劣ることはない。むしろ俺より強くなるだろう。お前は天庭の盛宴を借りて俺の心の神を打ち破り、道心を立て直すことを思いついた。だが俺には思いつけなかった。教主よ、なぜ自らを卑下なさる？」
沈牧は天帝の宝座の前に来ると、天帝の首なしの屍体を脇へ引きずりやり、どっかりと玉座に腰を下ろし、驚いて言った。「景平帝師は、俺がお前という直線を超えられると思っているのか？」
景平帝師は笑った。「お前は後輩だ。後輩が先輩を超えられぬのなら、この世はあまりにも哀れではないか。ましてや、お前は覇体だ」
沈牧は自信満々に頷いた。「それもそうだな。俺は覇体だから、きっとお前より強い」
景平帝師の顔色が黒くなった。
沈牧は尻をずらして席を半分空け、言った。「さあ、天帝にしか座れない席に座ってみろよ」
景平帝師はためらう。「それは……あまり良くないのでは？」
「いいから、座れよ。ここは眺めがいいんだ！」
「わかった」
景平帝師は腰を下ろし、二人で凌霄殿の外の景色を眺めた。しばらくして、景平帝師が言う。「大千世界が一望の下にある。この席に座れば、果てしない権力を握り、いかなる世界、いかなる生霊の生滅も、我が一念のうちにある。教主よ、お前の心にも、そうした権欲が生まれたか？」
沈牧はそこに座ったまま、悠然と言った。「俺が然りと答えたら、お前はすぐに俺を始末して、皇帝の後患を断つのか？」
二人の視線が交わる。景平帝師は目を逸らし、ひっそりと言った。「せぬ。俺はただ、お前を警戒するだけだ」
彼は立ち上がると、面色は沈静に戻り、以前と変わらぬ淡然さを見せた。もはや何ものも彼を変えられぬかのようである。しかし沈牧は知っていた。この画中の天庭の盛宴を経て、景平帝師の道心はすでに神鬼も測りかねる境地へと入ったのだ。
その道心の堅さは、もはや打ち砕くことなどできない。
今この時の景平帝師には、道心の綻びはもはや一つもない。
沈牧は立ち上がり、画の外へと歩き出す。胸に一つの得があった。「心の中の絶望を打ち破ってこそ、より大きな希望と闘志を燃やせるのだ」
二人は前後に続いて壁の壁画から抜け出し、地に足をつけた。
景平帝師は振り返って壁画を見やる。画中の宮殿はもとのままだが、画中の漫天の神魔は無数の屍となって伏し、なおもいくつかの神魔は戦々恐々として隅に隠れ、身を震わせ、顔には驚惶の色を浮かべている。
沈牧が進み出て、自分が描いた数筆を拭い去ると、壁画はまた元のままに戻った。
沈牧は頭を掻き、困惑して言った。「この図を描いた画師は、造詣がきわめて高く、俺にも劣らない。だのに、なぜこの画は一角が欠けているのか？彼の造詣なら、画中の者に命を与え、盛会の誰もが歩き回り語らうことができるはずだ。だがこの一角が欠けているために、画は死んでいる」
「おそらくどこかで傷ついたのだろう」
景平帝師は外へ歩きながら言った。「外の戦いも、そろそろ終わったころだろう。熊惜雨にふたたび宮主の位に就かせ、西土を景平国に併合する時だ」
沈牧は彼に付き従い、笑って言った。「もしお前が皇帝の旨を持っているなら、この時に聖旨を読み上げ、熊惜雨を真天宮主に封じれば、効果はもっと良いはずだ」
景平帝師は聖旨を取り出して言った。「俺は今回出発する前に、皇帝に頼んであらかじめ聖旨を書いてもらっておいた」
「皇帝も老狐だな」と沈牧は感慨をもらした。
二人が大殿を離れると、その壁画の中の一人の神女の絵がふいに動いた。あたりを見回し、誰もいないのを確かめると、小走りに画中から壁伝いに駆け出していった。