第488章　ほくらくのもん

この裂け目は幅一丈あまり。 箱は沈牧たちを乗せて中へ入っていったが、二歩と行かぬうちに引っかかってしまった。 沈牧は慌てて龍麒麟の腹を奥へ押し込んだが、箱はやはり動かない。 箱の下敷きになった班公措も、あああと悲鳴を上げている。

「声を潜めろ。

」沈牧は低く一喝し、箱を外へずらそうとした。 外では、星犴の聖瞳の一つが通りかかり、光の柱となって、ちょうどこちらを走査していくところだった。

沈牧は慌てて大きな箱を、突き出た岩の陰に隠した。 その聖瞳はきわめて速く、一瞬にして過ぎ去っていく。

幸いなことに、星犴の目は瞎爺の聖瞳ではない。 さもなければ、これしきの岩など何の隠しにもならぬ。

彼はほっと息をつくと、箱を開け、龍麒麟の首の後ろの柔らかな肉をつかんで、この大デブを箱の中へ押し込んだ。 「教主…

…

」箱の中の龍麒麟は全身を震わせていた。 「ここには腕や脚ばかり、それに頭も、心臓も、指もたくさん！

」沈牧は蓋を閉め、箱を裂け目の奥へと進ませた。 龍麒麟という大デブが居なくなったおかげで、今度ははるかに順調だった。 箱はどんどん奥へ進み、前方の光も次第に強くなっていく。

沈牧は箱にうつ伏せになり、必死に前を見た。 この裂け目から向こう側を窺うと、そこにあったのは青々とした草原や青い空ではなく、一面の金色の砂漠であり、先ほど見た光景とはまるきり違っていた。 まさか、この裂け目の中の世界と、さっきの裂け目の中の世界は、同じ場所ではないのか。 そう思った矢先、突然背後からまた神の光が差し込んできた。

沈牧はぎくりとした。 この時ばかりは隠れる場所もない。

彼は必死になって箱を前に進めようと急かした。 幸いなことに、彼らは裂け目の向こうの世界までそう遠くなかった。 箱はやがて裂け目を這い出て転げ落ち、金色の砂漠の上を二度転がった末、再び立ち上がった。

沈牧が振り返ると、裂け目から差し込む神光が一瞬きらめいて消えた。 自分たちが見られたものかどうか、わからない。 ふと、彼は胸を突かれた。

急いで箱から跳び降りて下を覗くと、案の定、班公措の姿は消えている。 「この野郎、逃げ足が早い。

」沈牧は失笑した。 班公措はきっと、箱がこの金色の砂漠へ転げ落ちた折に、沈牧の不意打ちを恐れて、その隙に逃げ出したのだ。

さきほどは荒墟の深夜の中、すぐ近くには星犴が追ってきており、ゆえに同じ箱に乗って助け合う必要があった。

しかし、今は周囲に闇もない。 班公措が逃げ出すのも当然であった。

今の彼は両脚を失っており、とても沈牧の敵ではない。 逃げ足が遅ければ、二度と逃げられぬ。 「大尊は実に狡い。

」と沈牧は感嘆した。 彼が箱を開けると、龍麒麟は慌てて飛び出し、驚きおののいて、もう箱に近づこうとはしなかった。

沈牧が箱の中を覗き込むと、そこは以前と変わらず、饕餮の骨で組み上げた骨組みに饕餮の皮を張った造りで、中はすべて棚であり、ただ、その棚に供えられた肢体はだいぶ少なくなっていた。

そのうえ、箱が切り開かれたのち縫い合わされた跡も見て取れた。 それは宰夫の二振りの刀、横に縦にと奔る刃がこの箱を切り開いて残した損傷であった。

星犴は宰夫の刃から逃れたあと、この箱を修復したのだろう。 「もしこれらの神の脚や腕、頭を喚霊し、これらの肢体を呼び覚ますことができれば、星犴とても敵わぬ相手ではない。 」沈牧は目を光らせ、箱の蓋を閉じると、背後の裂け目から遠ざかるように金色の砂漠の奥へと駆け出した。

彼の後ろでは、箱が飛ぶように進み、終始しっかりと彼に従った。 龍麒麟もまた速く走り、折々に箱を一瞥しては、その目に驚悸の色を浮かべた。

しばらくして、龍麒麟はついに驚悸に打ち勝ち、身を躍らせて箱の上に跳び乗り、うずくまって、箱に自分を運ばせて疾走した。

「龍胖はもう怠惰の域に達しているな。 」沈牧は振り返ってこのデブを見つめ、心の中で思った。

前方は大砂漠が天まで連なる。 沈牧は箱を連れて大砂漠を疾駆していたが、ふと足を止めた。 見れば、砂漠の中に一具の丈高い骸骨が砂丘の手前に横たわり、その半分は黄砂の下に埋もれている。 彼が近づくと、たちまち神威を感じ、慌てて足を止めた。

後ろの箱も急いで止まる。 箱の上で眠っていた龍麒麟もすぐに目を覚まし、顔を上げて見回し、叫んだ。

「星犴が追いついたのか？ 」「違う。

」沈牧は黄砂の下に埋もれたこの神骨をしげしげと眺めた。 この骸骨の肋骨もまたきわめて高く隆起し、肋骨の下はすなわち胸腔であり、その中には数十人が立っていることもできよう。 彼は細心の注意を払い、少しずつ近づいた。

箱もまた抜き足差し足で彼に従い、小またに進んだ。 沈牧は手のひらを差し出しかけたが、ふと何か不穏なものを感じ、班公措の大釜を持ってきて、少しずつその神骨に近づいていった。 突然、かんと一声、轟音が響いた。 沈牧はぐっと唸り、虎口が裂け、手のひらから血が滴り落ちた。

そして班公措の大釜も、釜の脚を一本切り落とされていた。

この大釜は班公措が前世で鋳たもので、当時の班公措は神に近き強者であった。 彼の大釜の威力は、まさに教を鎮める宝の域にあった。 沈牧は剣丹をもって争ったときでさえ、この大釜を壊すことはできなかった。

大釜の防御の堅牢さが知れよう。 しかしこの神骨の前では、大釜は泥でこねたかのように、いともたやすく脚を一本切り落とされた。

沈牧は痛みを堪えて傷口を封じ、地面に落ちた釜の脚を拾い上げた。 切り口は平らで、無形の利刃で切られたかのようであった。

しかも、その切り口に触れると、ひどく熱くて手に負えぬほどであった。 「これは… …

陰陽二気のうちの陽気を、この屍骨の主がすでに護体の神元に煉り上げたものだ。 」沈牧は大釜と切り落とされた脚を収め、龍麒麟は用心深く前方を見据え、怯えたように言った。

「教主、あの鍋を斬ったのは何です？ 」「この神の神蔵だ。

」沈牧は黄砂を一掴み取ると、そっと吹いた。 黄砂は前方へ飛び、たちまち空間の中の肉眼に見えぬものをあらわにした。

黄砂の中に倒れたこの巨大な神骨の体内には、なんと七つの完全な神蔵があった。 もともとこれらの神蔵は肉眼では見えぬものであったが、今は細かな砂塵が入り込み、たちまち色とりどりの神光を放ち、空間の奥深くの神蔵を比類なく燦然と照らし出した。

神の屍骨は十分に巨大であるが、神蔵はさして大きいわけではない。

神骨の眉間にある元胎神蔵は方寸ほどの大きさにすぎず、心肺のところにある五行神蔵はやや大きく、六宇神蔵は丹田に、七星神蔵は天霊蓋と心肺の間に位置していた。 天人神蔵は脊椎に、生死神蔵は腰から下にあり、神橋神蔵に至っては、元胎神蔵から飛び出して一道の飛橋と化し、天霊の外へと貫いていた。

これらの神蔵はいずれもさして大きくは見えぬが、奇怪なことに、内側を窺えば億万里もの時空が広がっているかのようで、きわめて雄大であり、さらには朽ち枯れた日月星辰、破れ果てた星河星斗までも見て取れた。 そして元胎神蔵の中心にあるのが、この神祇の霊胎である。

その霊胎は本来、元神の一部であるはずで、今やこの神骨の魂魄はすでに失せているが、霊胎はまだ完全には枯れ果ててはいなかった。

「彼は元神の傷がもとで死んだのだ。 」沈牧の目のうちで幾重もの陣紋が回転する。

彼は凝乎と元胎神蔵の中の霊胎を見つめた。

この神祇の霊胎は一振りの剣に背後から刺し貫かれ、胸の前へ突き出ている。 その剣はなんと一道の虚影を留めており、この一撃の凄まじさが窺い知れた。

砕けた日月が霊胎の周りを巡り、日月の中からは幾条もの光芒万丈の気流が垂れ下がっている。 それが陰陽二気であった。 先ほど大釜の脚を切り落としたのは、そのうちの一道の純陽の気である。 死して血肉は失われても、なお完全な神蔵と霊胎を保ち、残存する神元はいまだかくも凄まじく、教を鎮める宝をもたやすく切り裂く。

沈牧は考え込んだ。 普通の神祇ならば、死後にこれほどの実力を持つことなどありえまい。 彼はかつて虚生花の師尊である玉君の屍を拝みに行ったことがある。

玉君は自らが造った射日神砲に撃たれ、粉々に砕け散り、悲惨な最期を遂げていた。 玉君の屍にはなお重厚な神威が宿っていたとはいえ、この神骨と比べるべくもなかった。 しかも、玉君の神蔵も彼の死後、崩れ瓦解していた。

「これは一尊の真神、まことの神祇である。 」彼は面持ちを引き締め、自分の饕餮袋を探って玄武珠を取り出し、呟いた。 「まことの神祇が、なぜこんなところで死んでいる？

」沈牧は玄武珠を催動し、玄武珠の威能を借りて法を施し、喚霊によってこの屍骨を呼び覚まそうとした。

ばさり——屍骨が突然、身じろぎした。 龍麒麟は恐ろしさに身の毛がよだち、龍の鱗が一枚残らず逆立ち、尾まで真っ直ぐに震え立った。 沈牧は万神自然功を催動した。 この功法は女子が修めるに最も良く、彼は心が乱れがちで、ずっと極致まで修めることができなかったが、玄武珠の助けを借りればかろうじて催すことができた。

一つの巨大な白骨の掌が砂の中からゆっくりと持ち上がり、この屍骨はなんとゆっくりと起き上がった。 巨大な骸骨の頭が垂れ、沈牧と龍麒麟を観察しているかのようで、眼窩と口の中からは黄砂が滝のように流れ落ちた。

「戦え。

」屍骨は立ち上がり、重い砂丘の中から一本のぼろぼろの大旗を掴み上げ、それを振り回した。 口が開いたり閉じたりし、神蔵に残る法力が空気を震わせる。

血肉は失われていても、彼はなお天地を揺るがす声を発した。 「上諭を奉ず。 背後こそ我らの祖地、我らに退く道はもはやない。 戦え。

戦うのみだ。 」沈牧は口をあんぐり開け、頭をかいた。

喚霊とは屍骨から新たな魂を呼び出すはずのものであったが、今の様子では、この屍骨には一部分の意志が残っているらしい。

その意志はなお消え去らず、ただ沈んでいたところを、彼の万神自然功によって呼び覚まされたのだ。

「戦はとっくに終わって久しいのです、先輩。 」沈牧は声を張り上げた。

「あなたの故郷はどこですか。 なぜここで死んだのです。

誰の命を受けてここで戦っているのです。

敵は誰ですか。 」その枯骨は頭を垂れて彼を見やり、声を震わせた。

「上皇の麾下、北落師門の副千戸、命を受けて地を阻む。 そなたはどこの小童か。 ここは戦場だ、速やかに立ち去れ。

我が兄弟たちはどこだ。 」神骨は大旗を振りかざして跳ね起き、高い砂丘の上へと駆け上がったが、突然、動きを止めて、そこに立ち尽くした。 「上皇の時代？ それは幾万年も前の話ではないか。

」沈牧は呆気にとられ、慌てて箱を連れて駆け寄った。

砂丘の頂に辿り着くと、思わず息を呑んだ。 砂丘の向こう側には、果てしない枯骨が広がっていた。 一尊また一尊の屍骨が、金色の大砂漠の中に乱雑に埋もれている。 巨大な骨は完全には埋まりきらず、大半が外に露出していた。 一振りまた一振りの神兵利器が荒れ野に乱雑に突き刺さり、さらにはぼろぼろの戦車、銅錆の斑な巍峨たる戦船、高さ百丈に達する金属の円盤…

… 沈牧は呆然とした。 ここはかつて神魔の戦場であり、数千の神魔が戦死し、誰一人として埋葬されなかったのだ。 「今は何年だ。

」彼の傍らで、その神骨が頭を垂れて問うた。

「上皇はどうした。 なぜ我が兄弟たちの屍を荒野に晒したままにするのか。

なぜこの戦士たちに死後の尊厳を与えぬのか… … 」沈牧は哀れみの表情で言った。

「先輩、上皇の時代はとっくに終わり、伝説と化しています。 上皇のみならず、開皇の時代さえも終わったのです…

…

」「上皇も戦死したのか。 」その神骨は頭を垂れ、泣いているかのようだったが、涙は一滴も落ちなかった。

彼は歩みを進めて戦場へ向かい、一つの白骨を起こしてやった。 「我が兄弟、戦友よ。

上皇の時代は消え去ったが、それでもお前たちを死に場所なきままにはしておけぬ… … 小兄弟よ。

」彼は振り返って沈牧を「見た」。 「そなた、我が兄弟たちを呼び覚ますことはできるか。

我らは自らを埋葬し、死後に安らぐであろう。

」