第490章　てっけつのとしつき

「これは……」

沈牧はためらった。彼が玄武珠を借りて霊を呼び覚まし、この神骨を目覚めさせたのは、ただの偶然にすぎなかった。神骨の中に滅びずに残った意志があったからこそ、目覚めた後に語ることができ、さらにはかつての記憶まで取り戻したのだ。

もし他の倒れた屍骨を目覚めさせたところで、それらの屍骨の中に必ずしも滅びぬ意志が残っているとは限らない。たとえ彼が目覚めさせたとしても、ただ歩き回る骸骨の山にすぎまい。

しかも、神骨を目覚めさせるには法力の消耗が極めて大きい。たとえ玄武珠という霊宝があっても、これほど多くの神骨を目覚めさせることは沈牧には到底耐えられなかった。

沈牧の万神自然功に対する悟りの程度では、彼が目覚めさせられるのは、せいぜい高さ一丈に満たぬ砂丘の「巨人」までであり、それ以上に高くなれば、お手上げであった。

玄武珠の助けを借りれば、万物に霊あり万物に神ありという自らの感応を増幅させ、触覚をより強大にすることができた。しかし、これほどの神骨を同時に目覚めさせるとなれば、彼への消耗も計り知れず、もしかすると凶険な目に遭うやもしれぬ。

その神骨は彼を「見つめ」、空洞の眼窩の中で炎が幽かに揺らめき、期待に満ちているようだった。それは上古の戦士が自らの戦友との再会、再集を待ち望むものであり、拒むに忍びなかった。

沈牧は顔をほころばせて笑った。「一度試してみましょう。」

彼は玄武珠を取り出すと、万神自然功を催し、玄武珠の助けを借りて万物自然への感応を解き放ち、喚霊の法術を施展した。

しばらくして、一つの巨大な骸骨がよろよろと立ち上がった。あの真神千戸はこの上ない喜びに打たれ、戦友の骸骨を抱きしめて、大声を上げて泣き、そして笑った。

「将軍。」その骸骨は朦朧としており、さほどの霊智はないようで、ただ一言だけを口にした。

しかし、その一言だけでも、あの真神千戸は言いようのない感動を覚え、上皇の時代へと舞い戻ったかのようだった。

沈牧がますます多くの神魔の屍骨を目覚めさせるにつれ、その顔色は蝋のように黄色くなり、頭の中では無数の声ががやがやと騒ぎ立て、精神を集中することがほとんどできなくなった。

あの真神千戸は、目覚めさせられた多くの神魔の屍骨とともに、天を覆う黄砂を巻き上げた。彼は最後の法力を使って真神の火を催し、黄砂を溶かした。

黄砂は空中で滾る溶岩と化し、また空中で凝固して、一つまた一つと大きな石へと変わった。

あの真神千戸は彼らの陵墓を造り上げており、数多の神魔の屍骨がそれらの大石を使って自分たちの墓穴を組み上げた。荒漠の中に、一つまた一つと墳墓が次第に形を成していった。

沈牧が最後の屍骨を目覚めさせたとき、ついに疲れ果てて倒れ伏した。

この荒漠の上で、数多の丈高い神魔の屍骨たちも最後の墓穴を造り終えた。彼らは自らの墓穴の前に屹立し、将軍の最後の訓示を待っていた。

あの真神千戸も自らの最後の法力を使い果たし、ぼろぼろの旗を杖に突き、自分とともに戦死した戦友たちを見つめていた。

風が旗を吹く。

ぼろぼろの旗が風に翻り、はたはたと音を立てて、かの鉄と血の歳月へと舞い戻るかのようだった。

「来世があらんことを。」

あの真神千戸は口を開かなかったが、それでも声が震え響いた。金と鉄がぶつかり合い、陣太鼓が打ち鳴らされるかのように。

「来世があらんことを。我ら再び首を連ね、乾坤を巡って再び戦わん！」

彼の声は荒漠に響き渡り、自らの兵士たち、自らの戦友たちへと叫んだ。「上皇は戻ってくる。我々を率いて、再び敵と斬り結ぶために！　今、すべての兵士よ、お前たちは憩うてよい！」

「将軍、来世にまた会いましょう！」一つの神骨の声が伝わってきた。

一柱また一柱、神魔の屍骨たちが自らの陵墓へと歩み入り、ぼろぼろの兵器を傍らに置き、身を横たえた。まるで、角笛の音が響けば、たちまち跳ね起き、自らの武器を取って征戦を続けるかのようだった。

あの真神千戸の深い眼窩の中で最後の炎が躍動し、一つまた一つと巨大な石碑が空中を音もなく飛び、一基また一基と神墓の門を封じていった。

神墓の四壁には符文が流れ巡り、石碑が閉じ合わされるにつれて、神墓を守る陣法はついに完全なものとなった。

沈牧はほっと息をつき、自分の傍らに立つあの真神千戸の屍骨を見上げて言った。「先輩、あなたは彼らのために神墓を造り、彼らを葬りましたが、なぜご自身の陵墓を造らなかったのですか？」

丈高い神骨は旗を杖に突いて腰を下ろした。大旗は揺るがず立ち、彼もまたまっすぐに座り、一つまた一つと丈高く荒涼とした神墓の墳冢に正面から向き合った。

「私は彼らの将軍だ。彼らを故郷へ連れ戻すことができなかった。自分の墓を持つ資格などありはしない。」

真神千戸は静かにそこに座り、旗は風に吹かれてはためいた。「私は彼らを見守り、彼らの墓守となろう。分かっている。彼らは誰も目覚めてはおらず、あなたが彼らの口を借りて語っているのだ。」

彼は頭を垂れて沈牧を見た。「ありがとう。」

沈牧は一瞬呆然とし、言った。「ここにはあなた一人しかいない、と感じさせたくなかったのです。だから……」

真神千戸は顔を上げて笑った。「たとえあなたであっても、私の心はとても慰められた。もう何の心残りもない。」

彼の空洞の眼窩から、二筋の長龍のような光の流れが飛び出し、沈牧の目の中へと飛び込み、とぐろを巻いて落ち着いた。

それは彼の神蔵の中の最後の純陽の気と純陰の気であり、彼によって沈牧へと贈られたのだった。

「闇が迫る。あそこへ行け！」彼は手を上げて遠くを指し示した。

沈牧が振り返って見ると、夕日が西へ落ち、まさに大漠の中へ沈もうとしていた。

「先輩、あなたの仰る『闇が迫る』とはどういう意味ですか？」

沈牧は怪しんで言った。「まさか、ここの夜にも闇が襲いかかるのですか？　先輩……」

彼は沈黙し、もはや何も語らなかった。彼の傍らのあの真神千戸の屍骨はすでに気配を失い、最後の意志は沈み、消え去り、遠くを指し示す挙げた腕だけが残されていた。

沈牧は黙って立ち上がり、箱子と、箱子の上で震えている龍麒麟を呼び寄せて言った。「あそこへ行こう。」

箱子は足を踏み出し、彼に従ってあの真神千戸が指し示した方角へと向かった。

龍麒麟は勇気を振り絞って言った。「教主、先ほどの大きな骸骨が『たとえあなたであっても』と言ったのは、どういう意味ですか？」

「俺の換霊法術では、戦死した神魔たちの魂を引き換えにすることはできない。目覚めさせた屍骨には意識がなく、ただ俺の命令に従うだけだ。彼もそれを見抜いていたから、ああ言ったのだ。」

龍麒麟は困惑して言った。「でも、これらの骸骨どもがみんな話していて、彼のことを将軍と呼んでいましたが。」

「あの骸骨たちが話せるのは、俺が彼らの口を借りて話しているからだ。彼に寂しい思いをさせたくなかった。上皇の時代、もう自分一人だけになってしまったと感じさせたくなかった。」

沈牧は振り返り、戦旗を杖に神墓を守って座るあの神骨を見つめると、また頭を巡らせ、沈んだ面色で言った。「だが、彼はやはり気づいていた。しかしその時、あえて指摘しなかった。おそらく、彼の心にはまだわずかな念が残っていたのだろう。言葉を発しているのが俺ではなく、彼の戦友であってほしいと。」

龍麒麟はやはりこうした情懐を理解できず、いっそ箱子の上にうつ伏せて眠り、小声で呟いた。「俺はこういうものが一番怖いんだ。この前、柳の家で、何日も悪夢を見たっけ……」

空はますます暗くなり、沈牧は慌てて足を速めた。そしてついに、夕日は大漠の中へと沈んでいった。

闇が西から押し寄せ、潮のように滾り、瞬く間に彼らを追い越し、飲み込んだ。

沈牧は呆然とした。この世界もまた闇に飲み込まれたのだ。ここはもう一つの荒墟のようだった。しかし荒墟と違うのは、荒墟の昼はここの夜であり、荒墟の夜はここの昼であることだ。

突然、沈牧の胸が微かに震えた。「分かった！　闇の源が分かったぞ！」

まさにその時、箱子の下から微かな物音が伝わってきた。沈牧は足を止め、箱子の下を見やった。両脚の断たれた少年が、箱子の脚にしがみついているのが見えた。

「大尊。」

沈牧は顔をほころばせて笑った。「その後、変わりはないか？」

班公措は土気色の顔で、唾を吐いて言った。「沈の野郎、この糞ったれの世界が俺を弄んだんだ。殺すも剮るも勝手にしろ！」

沈牧はにこやかな顔で言った。「俺がお前を剮るわけがないだろう？　やめろよ。やっぱり殺すほうが簡単だ、剮るのは面倒すぎる。」

まさにその時、突然、闇の中に一道の輝きが空から差し込んだ。それは一道の神光であり、闇を切り裂いて照らした。

沈牧は胸が躍り、慌てて箱子の上へ跳び乗り、身を沈めた。箱子は、その下の班公措もろとも、黄砂の中へと沈み込んでいった。

「何をするんだ？」班公措は慌てて言った。

「黙れ。星犴の目も入ってきた！」沈牧は低い声で叱った。

どんよりと暗い空の中、光の柱が大漠を揺れ動いた。一つの巨大な眼球が光の柱を射出し、大漠を捜索しており、やがて眼球は前方へと飛び去った。

次いで、また一つの眼球が飛んできて、二つの大きな眼球は空中で出会い、止まった。やがて一道の幽かな光が遠くから素早く近づき、空中に止まった。それは一人の少年の首だった。

その首には目玉がなく、二つの眼球はその首の眼窩の中へと飛び込んでいった。

「お前たち、近くにいるな！」

空中の首は突然、冷笑を放って言った。「沈神医、大尊、お前たちは俺の箱子を盗んで、俺の追跡から逃れようとは、俺をあまり簡単に見すぎだな！」

突然、周囲の黄砂が凝固した。沈牧は胸の中に驚きを覚え、黄砂がますます締め付けてくるのを感じ、まずいと悟った。直ちに玄躯三丹功を催すと、全身の元気が迸り、一道道の瑰麗な符文と化して、地底の黄砂の中で陣を敷いた。

班公措は身の毛もよだち、嗄れた声で言った。「こんなところで伝送の神通を使うのか？　お前は命がいらないのか、俺はまだ……」

「ここだ！」

半空中の星犴の頭颅が鋭い嘯きを放ち、二つの目が神光を射て走査してきた！

ゴォォン——

沈牧のいる場所が突然崩れ落ち、大きな穴となった。続いて二道の神光が大穴の中へ射し込まれ、滾る黄砂を広範囲にわたって蒸発させた！

班公措は頭の皮が痺れ、沈牧によって箱子もろとも伝送された。彼は叫んだ。「沈教主、あんたの腕は大したことないな、大して遠くへ伝送できてないぞ！」

「黙れ、龍胖が重すぎるんだ！」

沈牧は歯を食いしばり、再び伝送の神通を催した。伝送の符文の光が輝き、その背後では大きな頭颅が空中を飛んでくるのが見えた。二道の輝きが空から砂漠へと降り注ぎ、その通った跡のすべては跡形もなく蒸発させられた！

彼は立て続けに伝送の神通を催したが、ついに法力が尽きた。慌てて一方を指して言った。「大尊、あっちへ行け！」

班公措は慌てて引き継ぎ、自らの饕餮袋から一枚また一枚と小さな旗を取り出した。旗の表面には伝送の符文が刻印されていた。彼が催すと、たちまち一枚また一枚の旗が舞い踊り、彼らを巻き込んで、星犴の目の神光が射し込む前に消え去った。

彼はある一世で幽魔教にも入門し、危うく幽魔教主になるところだったことがあり、幽魔教の伝送の神通には詳しかった。

班公措は立て続けに伝送旗を催し、法力は急速に消耗し、額に冷汗が滲んだ。「沈教主、俺はもうすぐ法力が尽きる！　着いたか？」

彼は最後の法力を使って、再び伝送した。伝送の陣紋が消え去ると、彼らの眼前は突然明るくなり、一片の城郭の中に現れた。

城郭の中は灯りが輝き、至る所に提灯や飾りが掲げられていた。二人が顔を上げて見ると、思わず言葉を失った。闇の中に屹立するこの城の城壁や高楼、高塔の上には、一柱また一柱、高さ百丈にも達する神魔が屹立していた。あるものは四首八臂、あるものは三頭六臂、あるものは鳥の首に人の体、あるものは獣の首に人の体、さらに玄武神人、朱雀神人、白虎神人、青龍神人のような神魔もいた。

彼らは比類なき濃烈な神光を放ち、城外の闇を退けていた。

城中はきわめて喧噪で、人々が行き交っていた。

これらの人々はまるで突然現れたかのように、沈牧と大きな箱子の傍らを押し通っていき、顔には笑みを浮かべていた。

「おかしい、変だ……ここは間違いなく砂漠のはずなのに、どうして城がある？　もしここに本当にこんなに多くの人がいるのなら、なぜあの神魔の屍骨を砂漠に埋もれさせ、誰も埋葬しないままにしておく？　しかも、どうしてここにこんなに多くの神祇がいるんだ？」

沈牧は頭が割れそうなほど痛み、突然、自分の傍らを通り過ぎた一人の少女の手を掴んだ。少女は彼の容姿が悪くないのを見て、ふふっと笑った。「この助平、人の手を掴んでどうするの？」

「姉さん、今はどの年ですか？」沈牧は蒼白な顔で尋ねた。

少女は笑った。「あんた、声をかけるのが本当に上手いのね。今はもちろん上皇二万四千年、今日はちょうど上皇二万六千歳の大寿よ！」

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