제488장 북락의 문

이 틈새는 너비가 한 길 남짓, 상자가 심목 일행을 태우고 들어가 두어 걸음도 못 가서 끼어 버렸다. 심목이 황급히 용기린의 배를 안쪽으로 밀어 넣었지만 상자는 여전히 움직이지 않았고, 상자 아래에 깔린 반공조도 눌려서 끙끙거렸다.

»조용히 해!«

심목이 낮게 꾸짖으며 상자를 바깥으로 밀게 했다. 바깥에서는 성한의 성동 하나가 지나가고 있었는데, 신광이 기둥 같아 바로 이쪽을 훑고 지나가는 중이었다.

심목은 황급히 커다란 상자를 불쑥 솟은 큰 돌 뒤에 숨겼다. 그 성동은 속도가 대단히 빨라 순식간에 스쳐 지나갔다.

»다행히 성한의 눈은 장님 할아버지의 성동이 아니지. 그랬다면 이 큰 돌로는 그를 도저히 속일 수 없었을 거야.«

그는 안도의 한숨을 내쉬고 상자를 열어 용기린의 목덜미 살을 움켜쥐어 이 뚱뚱보를 상자 속에 밀어 넣었다.

»교주님……«

상자 안의 용기린이 온몸을 떨었다.

»여긴 온통 팔이고 다리고, 또 머리통이고! 심장도 있고! 손가락도 잔뜩 있어요!«

심목은 상자 뚜껑을 덮고 상자를 계속 틈새 안으로 나아가게 했다. 용기린이라는 뚱뚱보가 없으니 이번에는 훨씬 순조로웠다. 상자가 계속 깊이 들어가자 앞쪽의 빛도 점점 강해졌다.

심목은 상자 위에 엎드려 애써 앞을 내다보았다. 이 틈새 너머로 바라보니 보이는 것이 푸른 초원과 파란 하늘이 아니라 온통 금빛 사막이었다. 앞서 보았던 광경과는 달랐다.

»설마 이 틈새 속의 세계는 아까 그 틈새 속의 세계와 같은 곳이 아니란 말인가?«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 등 뒤에서 또 한 줄기 신광이 비쳐 왔다. 심목은 마음이 철렁했지만 이때는 피할 곳도 없어 필사적으로 상자를 재촉해 앞으로 기어가게 했다.

다행히 그들은 틈새 속 세계에서 멀지 않아, 상자는 곧 틈새를 기어 나와 굴러떨어졌고, 금빛 사막에서 두 바퀴를 구른 뒤 다시 일어섰다.

심목이 고개를 돌려 보니 한 줄기 신광이 틈새에서 쏘아져 나와 순식간에 사라졌다. 그들이 보였는지는 알 수 없었다.

문득 심목은 가슴이 철렁하여 황급히 상자에서 뛰어내려 상자 아래를 살펴보니, 과연 반공조의 모습은 없었다.

»이 녀석, 달아나기가 무섭게 빠르군!«

심목은 실소했다. 반공조는 틀림없이 상자가 이 금빛 사막으로 떨어질 때 틈을 타 도망친 것이다. 심목에게 불시에 습격당할까 봐서였다.

조금 전까지만 해도 그들은 황허의 깊은 밤 속에 있었고 멀지 않은 곳에서 성한이 추격하고 있었기에 한 상자에 함께 몸을 의지할 수밖에 없었지만, 이제 사방에 어둠이 사라졌으니 반공조로서는 당연히 줄행랑을 놓을 만했다.

그는 지금 두 다리가 없어 심목의 상대가 전혀 되지 않으니, 도망이 늦었다면 다시는 빠져나가지 못했을 것이다.

»대존은 정말 교활하군.«

심목이 칭찬했다.

그가 상자를 열자 용기린이 황급히 뛰어나와 몹시 놀란 얼굴로 다시는 상자 가까이 가려 하지 않았다.

심목이 상자 안을 들여다보니 여전히 예전과 같았다. 도철의 뼈로 만든 골격에 도철의 가죽을 겉에 씌운 것으로, 안은 온통 시렁뿐이었다. 다만 시렁 위에 놓인 그 사지들이 훨씬 줄어 있었다.

게다가 그는 상자가 잘렸다가 다시 꿰매진 흔적도 보았다. 그것은 재부의 두 칼이 가로세로 마구 베어 이 상자를 갈라놓으며 남긴 파손이었다.

성한이 재부의 칼날에서 벗어난 뒤 이 상자를 수리했을 것이다.

»이 신다리와 신팔, 신머리통들을 환령할 수 있고 이 사지들을 깨울 수 있다면, 성한도 상대할 수 없지는 않을 텐데.«

심목은 눈빛을 반짝이며 상자 뚜껑을 덮고, 등 뒤의 틈새에서 멀어져 금빛 사막 깊숙이 달려갔다. 그의 뒤에서 상자는 나는 듯이 따라와 시종일관 든든하게 그를 따랐고, 용기린도 무섭게 달리면서 이따금 상자를 흘낏거렸는데, 눈에는 놀란 기색이 서려 있었다.

잠시 뒤, 용기린은 결국 놀란 마음을 이겨내고 몸을 날려 상자 위에 올라 쭈그리고 앉아, 상자가 자신을 태우고 달리게 했다.

»용뚱이는 게으름도 경지에 올랐군!«

심목은 고개를 돌려 이 뚱보를 보고는 속으로 생각했다.

앞쪽으로 큰 사막이 하늘까지 이어졌다. 심목은 상자를 데리고 사막을 질주하다가 문득 발걸음을 멈췄다. 사막 가운데 우람한 골격 하나가 모래 언덕 앞에 가로누워 있는데, 절반이 황사에 묻혀 있었다.

그가 다가서자 곧 한 줄기 신위가 느껴졌다. 그는 황급히 발을 멈췄고, 뒤따르던 상자도 허둥지둥 멈춰 섰다. 상자 위에서 잠들었던 용기린이 곧 놀라 깨어 고개를 들어 사방을 두리번거리며 외쳤다.

»성한이 따라온 거야?«

»아니야!«

심목은 황사에 파묻힌 이 신골을 살펴보았다. 이 골격은 갈비뼈도 지극히 우람하여 높이 솟아 있었고, 갈비뼈 아래가 바로 흉강인데 그 흉강 안에는 수십 명이 서 있을 수 있을 듯했다.

그는 조심조심 점점 앞으로 나아갔고, 상자도 발소리를 죽인 채 종종걸음으로 그를 따랐다.

심목이 손바닥을 내밀다가 문득 뭔가 잘못된 듯한 느낌이 들어, 반공조의 큰 솥을 가져다 들고 점점 그 신골에 다가갔다.

문득 쨍그랑 하는 큰 소리와 함께 심목이 움 하고 신음을 내뱉었고, 엄지와 검지 사이가 찢어져 손바닥에 피가 흥건했다. 그리고 반공조의 그 큰 솥도 다리 하나가 잘려 나갔다!

이 큰 솥은 반공조가 전생에 연성한 것으로, 그때의 반공조는 신에 가까운 강자였다. 그의 큰 솥의 위력은 절대적으로 진교지보에 버금가는 경지였다!

심목이 검단을 써서 그와 다투었을 때도 이 큰 솥을 부수지 못했으니, 큰 솥의 방어가 얼마나 강한지 알 만했다.

그러나 이 신골 앞에서는 큰 솥이 진흙으로 빚은 것처럼 손쉽게 다리 하나가 잘려 나갔다.

심목은 아픔을 참고 상처를 봉한 뒤, 땅에 떨어진 솥다리를 주워 들었다. 단면이 평평하기 그지없어 마치 보이지 않는 예리한 칼날에 베인 듯했다.

게다가 단면에 손을 대면 몹시 뜨거운 것이 느껴졌다.

»이것은…… 음양이기 가운데 양기다. 이 시신의 주인이 이미 호체의 신원으로 연성해 놓은 것이야.«

심목이 큰 솥과 잘린 다리를 거두어들이자, 용기린이 조심스레 앞을 노려보며 놀란 목소리로 물었다.

»교주님, 그 솥을 잘라 버린 건 뭐예요?«

»이 신의 신장이다.«

심목이 누런 모래 한 줌을 움켜쥐어 가볍게 불자, 모래가 앞으로 날아가 순식간에 공간 속 육안으로는 보이지 않던 것들을 드러내 보였다!

황사에 쓰러져 있는 이 거대한 신골의 몸속에는 무려 일곱 개의 완전한 신장이 있었다!

본래 이 신장들은 육안으로 볼 수 없었으나, 이 순간 고운 모래먼지가 스며들자 각양각색의 신광이 뿜어져 나와 공간 깊은 곳의 신장을 이루 말할 수 없이 찬란하게 비추었다!

신명의 시신은 충분히 거대했지만 신장은 그리 크지 않았다. 신골의 미간에 있는 원태신장은 한 치 남짓한 크기였고, 심폐에 있는 오행신장은 조금 더 컸으며, 육우신장은 단전에, 칠성신장은 정수리와 심폐 사이에 있었다.

천인신장은 척추에, 생사신장은 허리 아래에 있었으며, 신교신장은 원태신장에서 날아 나와 한 줄기 나는 다리로 변해 정수리 밖까지 꿰뚫고 있었다!

이 신장들은 모두 크지 않아 보였지만, 괴이하게도 그 안을 들여다보면 마치 억만 리의 시공이 펼쳐진 듯 지극히 장대하여, 시들어 메마른 일월성신과 너덜너덜한 은하와 별자리까지 보였다!

그리고 원태신장의 중심에 바로 이 신기의 영태가 있었다. 그 영태는 본래 원신의 일부분이어야 했는데, 지금 이 신골의 혼백은 이미 없어졌음에도 영태는 아직 완전히 시들지 않았다.

»그는 원신의 상처로 죽은 것이다.«

심목의 눈에 겹겹의 진문이 돌아갔다. 그는 눈을 부릅뜨고 원태신장 속의 영태를 바라보았다. 이 신기의 영태는 한 자루 검에 등 뒤에서 찔려 가슴 앞으로 뚫고 나왔는데, 그 검이 놀랍게도 허영 한 줄기를 남겨 두었으니 그 일격이 얼마나 무서웠는지 알 만했다!

갈라진 일월이 영태 둘레를 돌았고, 일월에서 만장의 빛을 뿜는 기류가 줄줄이 드리워졌으니, 그것이 바로 음양이기였다.

방금 큰 솥의 다리 하나를 잘라낸 것이 그중 한 줄기 순양지기였다.

»죽은 뒤에 혈육이 사라졌는데도 여전히 완전한 신장과 영태를 보존하고 있고, 남아 있는 신원이 이토록 대단하여 진교지보를 손쉽게 잘라 버리다니.«

심목은 침음했다. 보통의 신기는 죽은 뒤에 이런 실력을 지닐 수 없다. 그는 예전에 허생화의 사존인 옥군의 시신을 참배하러 간 적이 있는데, 옥군은 자신이 만든 사일신포에 얻어맞아 조각조각 흩어져 지극히 참혹하게 죽었었다.

옥군의 시신은 여전히 두터운 신위를 지니고 있었지만, 이 신골과는 도저히 견줄 수 없었다.

게다가 옥군의 신장도 그가 죽은 뒤 무너져 흩어졌다.

»이것은 진신, 진정한 신기다!«

그는 무거운 얼굴로 자신의 도철 주머니를 뒤져 현무주를 꺼내며 중얼거렸다.

»진정한 신기가 어째서 이런 곳에서 죽었단 말인가?«

심목은 현무주를 운용하여 그 위능을 빌려 법을 베풀고, 환령으로 이 시신을 깨우려 했다.

와르르—

시신이 문득 움찔하자 용기린이 오싹하여 넋이 빠졌다. 비늘이 하나하나 곤두서고 꼬리까지 바짝 곧게 떨렸다.

심목은 만신자연공을 운용했다. 이 공법은 여자가 수련하기에 가장 좋은 것으로, 그의 마음이 너무 잡다하여 줄곧 극치까지 수련하지 못했지만, 현무주를 빌려서라면 간신히 운용할 수 있었다.

거대한 백골 손바닥 하나가 모래 속에서 천천히 솟아올랐다. 이 시신은 놀랍게도 느릿느릿 몸을 일으켜 앉았고, 거대한 해골 머리를 숙여 심목과 용기린을 살피는 듯했는데, 눈구멍과 입에서는 누런 모래가 폭포처럼 쏟아져 내렸다.

»싸워라!«

시신이 일어나 두터운 모래 언덕 속에서 너덜너덜한 큰 깃발을 뽑아 들어 휘두르며 입을 벌렸다 닫았다. 신장에 남은 법력이 공기를 진동시켰고, 혈육이 없는데도 그는 여전히 천지를 뒤흔드는 소리를 내질렀다.

»상의를 받들라. 등 뒤가 바로 우리의 조지다. 우리는 이미 물러날 길이 없다! 싸워라! 오직 싸움뿐이다!«

심목은 입을 벌린 채 머리를 긁적였다. 그의 환령은 마땅히 시신에서 새로운 영혼을 불러내는 것이어야 하는데, 지금 보아하니 이 시신에는 일부 의지가 남아 있는 듯했다. 그 의지는 아직 흩어지지 않은 채 다만 잠들어 있었고, 그의 만신자연공에 깨어난 것이었다.

»전쟁이 끝난 지 벌써 몇만 년인지 모릅니다, 선배!«

심목이 큰 소리로 외쳤다.

»당신의 고향은 어디입니까? 어째서 이곳에서 죽었습니까? 누구의 명을 받들어 이곳에서 싸웠습니까? 당신의 적은 누구입니까?«

그 마른 뼈가 고개를 숙여 그를 내려다보며 진동하는 소리로 말했다.

»상황 휘하, 북락사문 부천호. 명을 받들어 이 땅을 막고 있다. 너는 어디서 온 어린것이냐. 여기는 전장이다, 속히 물러가라! 내 형제들은 어디 있느냐?«

신골이 큰 깃발을 휘두르며 뛰어올라 높은 모래 언덕으로 치달렸다. 그러다 문득 굳어 버려 그 자리에 우뚝 서 있었다.

»상황 시대? 그건 몇만 년 전의 일이 아닌가?«

심목은 눈이 휘둥그레져 말을 잃고는 황급히 상자를 데리고 뒤따라갔다. 모래 언덕 꼭대기에 이르렀을 때 그는 그만 넋을 잃었다. 모래 언덕 반대편에는 끝없는 마른 뼈가 펼쳐져 있었다.

한 구 한 구의 시신이 금빛 큰 사막에 어지럽게 파묻혀 있었는데, 거대한 골격은 완전히 묻히지 못해 절반 이상이 밖으로 드러나 있었다.

신병이기들이 어지럽게 황막에 꽂혀 있었고, 너덜너덜한 전차, 녹청이 얼룩덜룩한 우람한 전선, 백 길이나 되는 금속 원반……

심목은 넋이 빠졌다. 이곳은 한때 신마의 전장이었고, 수천의 신마가 싸우다 죽어 아무도 묻어 주지 않았다.

»지금은 어느 해인가?«

그의 곁에서 그 신골이 고개를 숙이고 물었다.

»상황은 어디 계신가? 어째서 내 형제의 뼈를 들판에 내버려 두는가? 어째서 이 전사들에게 죽은 뒤의 존엄을 주지 않는가……«

심목이 측은한 마음으로 말했다.

»선배, 상황 시대는 이미 오래전에 끝나 전설이 되었습니다. 상황뿐만 아니라 개황 시대까지도 끝났습니다……«

»상황도 전사하셨는가?«

그 신골이 고개를 떨구었다. 우는 듯했지만 눈물은 떨어지지 않았다. 그는 걸음을 옮겨 전장으로 걸어가 백골 하나를 일으켜 세우며 말했다.

»내 형제, 전우여. 상황 시대는 사라졌다. 그러나 나도 너희를 죽어서 묻힐 곳조차 없게 만들 수는 없다…… 어린 친구.«

그가 고개를 돌려 심목을 바라보았다.

»네가 내 이 형제들을 깨울 수 있겠느냐? 우리가 스스로를 묻겠다. 죽은 뒤의 안녕을 얻도록.«