第493章　人の命は天よりも重い

宴席にいた一同もまた衝撃に目を回し、家屋は崩れ落ち、背後にあった宮殿の軒先は丸ごと吹き飛ばされて後方へと飛んでいった。 軒先と一緒に飛んでいったのは宴席そのもので、皿や碗、酒、玉の机までもが、恐ろしいほどの気浪に宙へと巻き上げられた。 ヒュウ——。

一本の大木が真ん中からへし折られ、回転しながら宙へ舞い上がり、続いて屋敷の外にいた数人が暴風に煽られて飛び上がり、手足をばたつかせ、慌てて大木にしがみついたが、さらに恐ろしい波動に弾き飛ばされて跡形もなくなった。 沈牧たちはさすがに修為が高く、それぞれ体勢を立て直した。

白青府が手を上げると、玄水龍珠が次々と宙に浮かび、鋭く叫んだ。

「定まれ！ 」白府の上空で、吹き飛ばされた人や物がことごとく静止したが、屋敷の外では家屋や大木が根こそぎにされ、こちらへ押し寄せ、たちまち白青府を圧し潰さんばかりの重圧となった。 白青府の顔が赤く染まり、地団駄を踏むと、背後に真龍の元神が顕現し、多くの玄水龍珠が光り輝いたが、それでも重圧に耐えられない。 「青府！

」一人の婦人が子を抱え、多くの白府の達人を率いて急ぎ足でやってきた。

一同がそれぞれ玄水龍珠を駆動させると、白青府の重圧はたちまち軽くなり、慌てて言った。 「母上、叔父上たち、叔母上、それに大叔父上まで、どうして皆さんが？

」「知らせを受けた。 北落師門が攻め落とされた！ 」その婦人は早口で言った。

「攻めてきたのは域外の魔頭の先遣隊だ。 百隆城は守れない。

お前たちはすぐに城を出て天庭へ行け！

ここは我々年寄りが持ちこたえる！ 城の民とともに先に行け、我々もすぐに追いつく！ 」他の少年少女たちは呆然とし、慌てて言った。 「北落師門が破られた？

どうすればいい？

早くそれぞれの屋敷に戻り、大人たちに知らせなければ！ 」「その必要はない！ 」婦人が一喝し、動揺する一同を鎮め、懷中の幼い男児を白璩児の胸に押し込み、さらに玄水龍珠を一つ彼女に握らせ、鋭い声で言った。 「お前たちの家の長たちはもう知っている、知らせる必要はない！

今すぐ城を出て、天庭へ行け！ 荷物などまとめなくていい、すぐにだ！ 璩児の手にある龍神珠が、お前たちを闇から退ける助けとなる！

」白青府も事態の重大さを悟り、慌てて沈牧を見た。

「沈の弟よ、お前も一緒に来い！ 」沈牧は心が動き、箱ががらりと立ち上がった。 班公措は慌てて箱の上に跳び乗り、龍麒麟も元気に箱の上へ跳び乗った。 一同は裏門へと直行したが、裏門に差しかかったとき、突然天地を揺るがす轟音が響いた。 沈牧が振り返ると、南城門を守る百隆城の神祇の巨大な体が高く舞い上がり、こちらへ落ちてくるのが見えた。 この神祇が吹き飛ばされると同時に、牛頭の巨人が鎖を身に巻きつけて城門の外に現れた。 その巨躯は城楼よりも高く、鎖を引き絞ると、その先端にある山岳ほどの黒鉄球が轟音とともに神祇めがけて砸りかかった。

沈牧は戦慄した。 黒鉄球が神祇を打てば、必ずここにも落ちてくる。

自分たちに活路はない。 まさにその時、白府から悠々たる龍の咆哮が響いた。

先ほどの婦人と白府の達人たちが真の姿を現し、次々と巨龍となって宙へ舞い上がり、落下する鉄球に立ち向かった。 同時に、百隆城の他の屋敷の達人たちもことごとく討って出て、南城門へと押し寄せた。 南城の城壁の外では、魁偉な半人半獣の巨人たちが城壁を打ち叩いていた。 高い城壁が轟音とともに崩れ、無数の「域外の邪魔」が潮のように城内へ流れ込み、たちまち家屋を飲み込み、抵抗する軍と斬り結んだ。

「急げ！ 」沈牧、白青府たちは北城門へ向かった。 北城門はすでに逃げる人々で溢れかえり、門は押し合いへし合いで身動きもままならず、人が人を踏みつけ、とても外へは出られなかった。 城楼の上で、守る神祇が法力を使い、次々と大いなる手となって下へ伸び、ここに押し寄せる人々を移し出し、高らかに言った。

「城外の光の中に立て、光の外へ出てはならぬ！ 」沈牧たちは城外へと飛び出したが、城外に降りた人々の多くが叫びながら闇へと突っ込み、たちまち白骨と化すのが見えた。

神祇は数万人を移したが、なお幾万とも知れぬ人々が北城門へ押し寄せ、哭喊の声が天に響いた。 そして「域外天魔」の大軍がすでに殺到していた。 神祇は歯を食いしばり、城外へ飛び出して叫んだ。

「皆、我が側に集まれ、我が天庭へ連れて行く！ ついて来い！

若く力ある者は後ろにつき、殺到する域外天魔を防げ！ 」城中から押し寄せる人々には手が回らず、まずこの者たちを守るしかなかった。 沈牧たちが地面に降りると、白青府は慌てて一同を率い、その神祇に従って闇の中へ突き進んだ。 班公措は怒って言った。

「皆戻れ！

生き延びたければ、あの神祇についていくのではない！ 」白青府は呆然と、両脚のないこの男を見た。 白璩児は片手に子を抱き、もう一方の手で玄水龍珠を掲げて照らしながら、困惑して言った。

「なぜ彼らについて行ってはならないの？ 」子が泣き出し、嫂が子を受け取って小声であやした。 それは白青府の息子で、まだ乳離れしていなかった。 沈牧は沈んだ声で言った。

「あの神祇は数万人を守っており、的が大きすぎて必ず攻撃を受ける！ 皆、彼の言う通りにすれば間違いない。 大尊は私が見た中で最も逃げ足の速い男、逃げる術にかけては天下無双だ！

大尊、お前が一番経験豊富だ、どう進むか言ってくれ！ 」班公措は慌てて尋ねた。 「天庭はどちらだ？

」白青府が手を上げて北落師門の西を指すと、班公措はすぐに言った。 「我々は東へ向かう！ 急げ！

」神祇はすでに逃げる人々を連れて闇の中へ消え、沈牧たちの周りには光があり、百人ほどの逃難者も集まっており、絶えず光に引き寄せられる者もいた。 班公措は凶悪な面持ちで言った。

「早く行け、足手まといは皆殺しにしろ！ 」「どうして身内を殺せますか？ 」一同は激怒し、白璩児も立ち止まり、さらに多くの人を連れて行こうとした。

班公措の額に玉の汗が吹き出し、鋭く言った。 「皆ここで死ぬつもりか？ 生きる気はないのか？

女々しい情けでは、一人も逃げられんぞ！

」「域外天魔」が北城門から討って出て、逃げる人々の中へ突入し、四方を斬り伏せた。

白青府は歯を食いしばって言った。 「他の者を待つ必要はない、行くぞ！ 」一同は慌ただしく闇の中へ入っていった。 箱もまた幽かな光を放っていたが、本来なら他の者を驚かせたはずのそれが、今は誰も問いただす気などなかった。 後方では、域外天魔が血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように、絶えずこちらへ襲いかかってきた。

白青府たちがしんがりを務め、戦いながら退いた。

「こんな足手まといを連れては、遅すぎる！ 」班公措は歯ぎしりし、凶悪な顔で周りの百隆城の民を見回して、獰猛に笑った。

「この賤民どもは生きていても無駄だ、いっそ殺してしまえば、我々が逃げられるかもしれん！ 沈教主、お前も賛成だな？ 」沈牧は白璩児を見て、沈んだ声で言った。

「璩児、その龍神珠をこの者たちに渡せ。

他の者は我が箱について来い、私が連れて行く、生き延びる望みはある。 さもなければ、我々は本当にこの民たちに足を引っ張られるぞ！

」白璩児は首を振って言った。 「自分の命のために、民を見捨てることができましょうか？ 白家にそんな者はおりません！

牧お兄様、上皇の天庭は民のために立てられ、諸神は民のためにあるのです。

上皇は仰いました、人の命は天よりも重いと！

」彼女の声はか細いながら、耳を劈くように響いた。 「民を守れぬなら、諸神など何の役に立ちましょう？ 上皇は言いました、人の命の前では、諸神とても脇へ退くと。

」沈牧の心は大きく震えた。 「人の命は天よりも重い？

」班公措は怒り笑った。

「人は己のためになさねば天に罰せられる！ 人の命が天より重い？ 上皇とてこのような場面では、まず自分が逃げるだろう！ 」白璩児は首を振って言った。

「上皇がそんなことをなさるはずがありません！ 」後方から押し寄せる域外天魔はますます増え、沈牧も隊伍の後方へ回り、域外天魔と戦い、隊伍を東へ向かわせた。 沈牧はついに「域外天魔」をはっきりと見た。 彼らと同じ人間であり、何ら変わりはない。

心に疑念が湧いた。 「彼らも人族なのか？ 」双方にためらいはなく、出会えば即座に最も苛烈な殺招を放ち、死力を尽くして争った。 沈牧は元気を爆発させ、剣丹を催して押し寄せる「域外天魔」へ斬り込んだ。

剣丹から次々と飛剣が飛び出し、様々な剣式が変幻自在に敵を斬り伏せていった。 「この乱臣賊子どもを殺せ！ 」「域外天魔」たちが高声で叫んだ。

「功を立て、一日も早く天庭へ帰るのだ！

」双方は血戦を繰り広げ、白青府たちは斬っても斬りきれず、さらなる域外天魔が押し寄せ、一同は多かれ少なかれ傷を負った。 突然、闇へ打ち込まれた者が闇の中の魔物に喰われ、たちまち白骨と化した。 沈牧はふと凄愴な思いに駆られた。

それは白府で彼と手を交えた少女だった。

一同は戦いながら退き、ついに最後の域外天魔を剣の下に斬り伏せた。 周囲は突然静かになり、闇の中の魔物が囁くだけが残った。

沈牧は一同の傷を癒した。 白青府は歯を見せて笑った。 「沈の弟は医術まで心得ているのか？

まったく多才だな。 」彼の左腕は斬り落とされていたのに、なお笑えるとは畏れ入る。 「私の傷はもういい。 」沈牧は、この沈覇体に自ら挑んできた少年のもとへ行った。 少年の胸には大きな穴が開き、息は今にも絶えそうだった。

顔を上げて笑った。

「私はもう助かりません。 魂が砕けたのがわかります。

手柄を欲しがって敵を殺そうとして、その一撃を受けてしまった。 私の屍を連れて行かないでください、ここに置いていって、皆の足手まといになりたくない…

… 」沈牧が調べようとしたが、調べ終わらぬうちに、少年はすでに息を引き取っていた。 沈牧は呆然と立ち上がり、他の者の傷を癒した。

隊伍は進み続けた。 この一夜は極めて長く、周囲の闇から斬り合う声が聞こえた。 それは他の逃難の隊伍が襲撃されたのだった。

また闇の中の追手にも遭遇した。 狼の群れのように背後につきまとい、時折襲いかかってきた。

彼らの周りの者はますます少なくなり、班公措も戦わざるを得ず、龍麒麟さえ戦いに加わった。

沈牧が白青府の断たれた腕を包帯で巻くと、白青府は右腕で息子を抱き、寝かしつけ、息子を妻に渡して小声で言った。

「もう少し進めば宿駅がある。 宿駅には神祇が祀られており、そこの神がお前たちを守ってくれる。 沈の弟、箱を少し貸してくれないか？ 」背後から喊殺の声が聞こえた。 別の追手の一隊がここへ迫っていた。 沈牧が言った。

「私も行く。 」「いいや。

」白青府は歯を見せて笑い、晴れやかな顔で言った。

「お前はまだ六合の境地、私は天人境だ。 私なら仇を取って戻れるが、お前では逃げて戻れん。

お前たちはここで待っていればいい。 息子を頼む…

… 」彼は振り返り、箱が彼の側に残った。

沈牧は彼を抱きしめ、振り返って隊伍とともに進んだ。 白璩児と嫂が振り返ると、白青府と箱が闇の中へ消えていくのが見えた。 まもなく、箱が疾走して彼らに追いついた。 箱は血まみれだった。 白青府の妻は目を覚ました子をあやし、あやすうちに子はまた眠った。

「沈の兄弟、ここで戦える者はもう少ない。

」白青府の妻は眠った子を白璩児に渡し、垂れた髪を整えて微笑んだ。

「追手を阻む者が要る。

お前の箱を借りる、返せないかもしれないけれど。 」「白家の嫂、我々も一緒に行きます。 」片腕や片脚を失った少年少女たちが立ち上がった。

沈牧はうなずき、箱を残した。

白璩児は口を開きかけたが、何も言わなかった。 隊伍は進み続けた。 ほどなくして、箱が再び彼らに追いつき、後方からまた喊殺の声が聞こえた。

沈牧は顔をほころばせ、箱の上に立ち、笑って言った。

「龍胖、来い、我々の番だ。 大尊、お前は彼らと一緒に行け。

」「この野郎！

」班公措は両手で地面を掻いて箱のそばへ行き、悪態をついた。 「俺はお前と一緒に来たんだ、お前が死んだら俺はどうやって帰る？ 俺はこの一生、一度も善いことをしたことがない、まあ例外にしてやる… …

この野郎！ 」「やめて…

…

」白璩児は二人を見て、声を上げて泣いた。