第519章　龍魚を烹て分かち合い、星夜に客来たる

「兵法の一大変革が、まさに間近に迫っておるわ！

」衛国公が突如、感慨を込めて言った。

天策上将らはこれを聞き、次々とうなずいた。沈牧がこの数多の士子、さらには道門・仏門・小玉京の神通者たちとともに、でたらめに遊び半分でやらかした元神会議なるもの――神通者たちは笑い騒ぎ、ただ面白い催しとしか思っていなかったが、兵を率いて戦う彼ら将領たちに与えた衝撃たるや、比類のないものであった。古来より、戦場は瞬く間に変転し、兵を率いて戦う者と後方の援軍、糧草、そして皇帝との連絡は一大問題であった。かつて景平帝師は飛船を造り、楼船を空に飛ばせ、陸地行舟を造り、道路を敷設し、各地が迅速に往来できるようにした。

その目的は民生のほか、消息の伝達にあり、景平国もまた地利と空中の優位ゆえに、版図をますます広げていった。しかしながら、景平国の国境がますます大きくなり、国土がますます広がるにつれ、消息を伝えるのに費やす時間はますます長くなり、軍隊が辺境へ向かうのに要する時間もまた、ますます長くなっていった。沈牧が楼船の丹炉を改良したことで、速度こそ速められるようになったものの、一度の消息伝達で丹炉が燃やす薬石もまた、極めて膨大であった。もし一艘の楼船が京城を発ち、西土の真天宮へ向かえば、道中で数日の時を費やし、燃やす薬石はおそらく小規模な戦役を一度戦うに足るほどであろう。

もし大規模に兵を運ぶとなれば、やはり異獣を用いて足とし、歩兵の行進をもって補い、楼船による運兵に頼るには、費えが大きすぎた。ところが沈牧らの元神会議の法門があれば、元神を飛ばして集まるだけで、消息を伝えることができ、遠く一、二十万里の外にある事柄をも掌握できる。

戦争にとって、この法門はほとんど戦争の命運を決定しうるものだった！「陛下、沈祭酒が『会議』の語を用いたのは、謀反の心あり！」ある老臣がどさりと跪き、高声に言った。

「会議とは朝会のこと、いわゆる朝廷会議とは、朝堂の文武百官が聖顔を拝することを指す。沈祭酒がみだりに『会議』の語を用いたのは、まさに狼子の野心の証し！

陛下、これを誅せられよ！」延豊帝は言葉もなく、他の武将たちはこぞってその老臣を叱りつけた。老臣は額を地面に打ちつけ、頭をがんがんと鳴らし、いかにも忠義の士らしく振る舞った。

しばらくして、延豊帝は手を振り、ゆっくりと述べた。「『会議』の語は朝廷専用ではない。

于閣老は読書がまだ足りぬな。朝廷に上がれば確かに朝廷会議と言うが、他の場所にも用いられる。かつて天刀が一線天を作詞した折、詞の前に序を書き、諸友と渭水に会議す、と述べた。

天刀は文壇の大家、学問はそなたの百倍も勝り、その文章は広く伝えられ今に至る。

彼は皇帝ではなく、会議の二字を用いても、他の者が謀反と言うのを見たことがない。

古詞を今に用いたまでのことだ」皇帝は于閣老を抱き起こし、穏やかな顔で言った。「于閣老、そなたも老いた。朕はそなたの首を斬らぬ。

官を辞して郷里へ帰ることを許す」注：会議の語は二千余年前の『史記』に現れ、その成立はさらに早い可能性がある。舶来語ではない。

他の臣子たちは心中いぶかしんだ。「今日の陛下のお心はさほど悪くないようだ。首は斬られぬとは。于閣老は官を失っただけで頭を失わず、大運をつかんだ！」「皆の者、誰も話すでない。まず静まれ！」沈牧の声が届き、高声に言った。

「まず、元神の間で交流が可能かどうかを検証する！そなたたち、私の言葉が聞こえるか？」太学殿の中は、種々の声が雑然とし、幾多の声が言った。「聞こえる！

よく聞こえるぞ！」沈牧が言った。

「そなたたち、功法を催して、元神に不适を感じるか？

」太学殿の中の数多の元神は騒がしく、突然、ある者の元神がぽんと音を立てて消え失せ、しばらくしてまた突然現れ、まことに人を驚かせた。またある者の元神は現れては消え、さらに一部の者の元神はあちらこちら漂っていた。

種々の笑い声が伝わり、太学殿の中は煙が立ちこめたようで、騒がしくて頭がくらくらした。

沈牧は種々の異象を書き留め、手を打って言った。

「よし、解散！」人々はそれぞれ元神を収め、太学殿の中から消えていった。

史上初の元神会議はこうして終わった。延豊帝は首をかしげ、後ろの史官に言った。

「記録したか？

」その史官は分厚い巻物を抱え、ためらいがちに言った。「陛下、この元神会議は沈大人が多くの士子を率いてふざけただけのもので、総じて二、三の言葉を交わしたにすぎず、大半は無駄話ですが、これも記録する必要がございますか？

」延豊帝はため息をつき、朝廷の大事を記録するための書巻を重く指で叩き、心を込めて言った。

「もし千百年の後に、後人が景平の歴史を読み、史書を尋ね巡り、ただ初めての元神会議の記載だけが見当たらぬならば、後世の者は、そなたの背骨を指して罵るであろう！そなたは記すだけでなく、描かねばならぬ。元神会議を描き残すのだ！

」その史官は額に冷や汗を浮かべ、慌てて沈牧らの初めての元神会議を記録し、沈牧らの交わしたあの二、三の言葉も書き留め、心中この上なく悔しがった。「この言葉など明らかに無駄話ばかり、後世の者がこんな些事で私を罵るものか？しかし記さねば、陛下は私の首を斬るであろう… … 」さらに一時間が過ぎ、沈牧は千里の外から戻り、他の士子たちも続々と太学院へと駆け戻った。

人々はがやがやと騒ぎ、喧噪この上ない。沈牧は術数に通じた達人たちを招き、自ら書き留めた種々の異象に基づき、功法の不足を推算した。しばらくして、功法はほぼ完璧に近づき、元神が跳脱する現象はなくなった。沈牧はまた多くの士子とともに太学殿の上に登り、誤った符文の烙印を修正し、半日ほど忙しく働いた。そして、足の速い数人が外へ走り出し、再び元神を出して集会に来ることを試みたところ、今度は種々の元神の異象は起こらなかった。

延豊帝は終始立ち去らず、静かに彼が日暮れまで忙しく働くのを待っていた。皇帝が去らぬゆえ、文武の群臣も立ち去ることはできず、ただそこに立っているしかなかった。沈牧が働き終え、天録楼の秘書監に功法と符文の印記を記録させると、延豊帝はようやく進み出て言った。「沈大祭酒は社稷に功あり。

朕は如何にそなたを賞すべきか？

」沈牧はのびをし、笑って言った。「陛下がもし賞を下さるなら、太学院の全員に晩飯を一度ご馳走ください。この功法も私一人が創り出したものではなく、皆の知恵を集めてこそ創り出されたものです」「よし！

」延豊帝は命じた。「宮中の御膳房の者をすべて呼び寄せ、食材を持参させよ。

朕は太学院のすべての士子をねぎらい、さらにこれらの道士や和尚たちもねぎらうのだ！人手が足りぬなら、官員それぞれの家の料理人も皆呼び寄せよ！朕もここで膳を供し、彼らとともに食う！

」太学院は灯火きらめき、京城の官庁の料理人たちはことごとく太学院に招かれたであろう。火を起こし飯を炊き、それぞれ神通を発揮し、己の最上の腕前を披露した。炸、爆、焼、炒、溜、煮、汆、涮、蒸、燉、煨、燜、燴、扒…

…

種々の技を繰り出し、それはさながら各家の神通のごとく、乱れ咲く花に目がくらむばかりであった。太学院の種々の香りが食欲をそそり、皇帝はまた人を遣って皇宮から美酒を運ばせ、すべての者をもてなした。「この功法に名はあるか？」宴席で、延豊帝は身を横に向け尋ねた。沈牧が首を振ると、延豊帝は笑って言った。

「道は一を生じ、一は二を生じ、二は三を生じ、三は万物を生ず。いっそ三元神会訣と名付けてはどうか。沈愛卿、いかがか？」沈牧がまだ答える間もなく、裴無咎は多くの大臣を率いて高声に讃えた。「陛下の才は八斗に高く、臣らは五体投地して敬服いたします！

」延豊帝はからからと笑い、功法の名を確定し、さらに尋ねた。「沈愛卿、そなたが太学殿の中で描いたあの符文の印記は、何の用か？

」沈牧が言った。

「陛下に申し上げます。符文を烙印するのは、元神に方向を牽引させるためです。

元神の速度はあまりに速く、瞬く間に万里を往きますゆえ、符文の烙印があってこそ、参会する元神を引き寄せられるのです」延豊帝は眉をひそめて言った。「この種の符文が元神を引き寄せられるなら、敵に利用されるのではないか？

敵がもしこの種の符文を利用し、我が景平の参会する将領の元神を引き寄せ、一網打尽にしたならば、我が景平は全軍覆没となるのではないか？」文武百官は心中おののき、次々にうなずいた。

虚生花が身を乗り出して言った。「陛下、ご存じないかも知れませんが、我らの設計した符文は交換が可能で、符文には異なる配列と組み合わせの方式があり、三元神会訣と符合し、その組み合わせの数は、陛下の子民よりも億万万倍も多いのです。これほど複雑な符文の序列は、解読することは不可能です」延豊帝は感慨に堪えなかった。

傍らから道士が走り寄り、皇帝の傍らの沈牧を一瞥し、それでも度胸を決して言った。「陛下、狐が一頭の大豚と一つの大箱を連れて湖に下り、二匹の紅龍鯉魚王を捕らえ、湖の畔で焼いております。まことにけしからぬことです！」「この手口、朕には聞き覚えがあるぞ」延豊帝は沈牧を見て、笑って言った。

「沈愛卿、そなたのところのものか？

」沈牧は顔を少し赤らめ、慌てて言った。「陛下、すぐに参りまして彼らを厳しく罰します！まことに悪ふざけがすぎます！」そう言い終えて、立ち上がり去っていった。彼が湖の畔へ来ると、雪狐児がちょうど箱を叱っていた。

「ほら見なさい、あんたが起こした波が大きすぎて、湖を守る道士を驚かせたじゃないの！

後で魚の骨を食べなさい！龍胖、火をもう少し小さくして、焦がさないで… … 」沈牧が進み寄り、笑って言った。

「私にも少し残しておいてくれ」雪狐児は歓声を上げ、すぐに慌てて声を潜め、笑って言った。

「公子、あなたがこの魚を好んで召し上がるのを知っていますから、龍胖に二匹捕らせたのです。

ただ箱が役立たずで、その腹に隠れているときに湖を守る道士に見つかってしまって」沈牧は手をこすり、笑って言った。「私もとっくにもう何度か食べたいと思っていたが、盗みに来るのは気が引けたのだ」魚肉が焼き上がり、雪狐児は風の刃を操って魚肉を切り分け、龍麒麟に一つ、沈牧に一つ、自分にも一つ分け、箱はそばに伏せて、彼らが食べ終わるのを一心不乱に待ち、自分は魚の骨を集めた。

突然、ある声が笑って言った。「いい匂いだ！御膳よりずっと香ばしい！

沈教主はさすがは食道の大家、私にも少し残しておいてくれ！

」沈牧が振り返ると、来たのは玄獠魔猿と一人の年少の和尚で、その和尚こそ澄懐小和尚であり、香りを嗅ぐとたちまち食指が動いた。雪狐児が彼に一切れの魚肉を分け与え、沈牧は澄懐がむさぼり食うのを見て、疑わしげに言った。「和尚も肉を食うのか？

」澄懐は顔も上げず、言った。「前回教主と別れてから、天災人災、魚肉はおろか、木の皮もかじり、虫も捕らえて食いました。

飢えが極まったときには、自分の肉を割いて、自分に食わせ… … 」彼は僧衣をまくり上げ、胸に一つの傷痕を見せ、笑って言った。

「その時から、私は自分の経を悟りました。生命ある万物は人と妖だけではなく、草木もあり、虫もいます。

しかし生命ある万物は皆、一つの輪廻です。私が彼らを食い、私が死ねば彼らが私を食う、ただそれだけのこと。

人は苦海に輪廻し格闘し、求めるのは仏ではなく、心中の彼岸。私はすでに彼岸を見ました」沈牧は彼の言葉をかみしめ、笑って言った。

「善哉、そなたの心境はすでに高みにある」雪狐児はまた一切れの魚肉を切って玄獠魔猿に差し出すと、玄獠魔猿は首を振って言った。「素、壮！」「彼は食わぬ、私が食おう」傍らから一つの手が伸び、魚肉を受け取った。

林軒道主は玄獠魔猿のそばに座り、笑って言った。「この魚肉は香ばしい、御膳よりも香ばしいぞ！」沈牧は笑って言った。「そなたも出家の身、生臭も食うのか？」林軒道主は大口で肉を食い、こもった声で言った。「天すら偽りなのだ、出家の身が真でありえようか？

」「牛飼い、そなたまた我が父上の魚を食っておるな！

」芳しい風が吹き寄せ、霊毓秀は沈牧のそばの雪狐児を押しのけ、どっかりと座り、手を打つとすぐに大きな一切れの魚肉を引き裂き、口が熱いのも構わず一口かじり、ふうふうと息を吸い、讃えた。

「香ばしい、実に香ばしい！

」「秀公主、お待ちください！

」司芸香も走り寄り、焚き火を囲んで座り、雪狐児を脇へ押しのけようとしたが、雪狐児はぽんと音を立てて六、七歳の少女に姿を変え、両腕を組んで、ぷんぷん怒って二人の女の間に座り込み、どうしても立ち上がらなかった。

司芸香は彼女を押しのけるのが気の毒で、そこに座らせておくしかなかった。人々は語り笑い、紅龍鯉魚王を分け合った。

しばらくして、王沐然、慕青黛、龍瑜、虚生花も探し当ててやって来た。

王沐然は笑って言った。「こんなに大きな魚王が二匹、そなたたちでは食いきれぬだろう。我らに手伝わせてくれ、礼は言わんでよい！

」沈牧はぐるりと見回し、笑って言った。

「天盟が一堂に会するは珍しい。今日は酔わねば帰らぬぞ！」「天盟とは何だ？」霊毓秀は困惑し、慌てて尋ねた。

「我が父上を推翻するための連盟か？ならば私も一人に数えてくれ！」虚生花、林軒、王沐然は少しためらい、ありのままに告げるべきか分からなかった。沈牧が言った。

「ここにいる者は皆、他人ではない。

ありのままに告げよう。

ただし、我らが話せば、そなたたちも我が天盟の者となる。聞きたくない者はいるか？

」龍麒麟は慌てて立ち上がり、箱を咥えて、魚の骨を拾おうとしていた箱を引きずり去った。「知ることは少ないほど、長く生きられる！」龍胖は箱を諭した。突然、焚き火が揺れ、沈牧の向かいに一人の少年が座り、手を伸ばして一切れの魚肉を引き裂き、悠々と言った。

「天盟とは何か、私もぜひ知りたい。

沈大神医、ご教示願いたい」沈牧は身の毛がよだった。

慌てて太学院の山頂を見やる。「満朝の文武にも私と一戦する力がある。そなたたちの皇帝はなかなか弱くない、おそらく神橋を修めたのであろう」向かいの少年は淡々と言った。

「だが、彼らが駆けつける前に、そなたたちは皆、死体となる。

沈神医、軽挙妄動なさらず、やはり天盟のことを話してもらおう」