第532章　三つ編みの娘と影の少年

「あなたは…

… 三つ編みの娘！」沈牧は長い三つ編みを二本垂らしたその娘をじっと見つめ、荒墟の闇の中で見たあの闇の少女を思い出さずにはいられず、思わず嬉しそうに言った。

「本当にあなたなのか？」闇の少女もまた二本の長い三つ編みを編んでいた。二人は別々の世界にいたために言葉を交わすこともできず、互いの顔かたちも見分けられず、輪郭だけを認めるしかなかった。

二人はかつて長い一夜をともに過ごし、天魔衆の追撃から逃れ、やがて日が昇り闇が退くと、闇の少女は闇の世界とともに消え去った。そして今、目の前で神祇の肩に立つ娘も、胸の前から腰まで垂れる長い三つ編みをしていた。

その娘は彼が「三つ編みの娘」という言葉を口にしたのを聞くと、驚きと喜びが入り混じった表情になり、慌てて神祇の肩から飛び降り、二、三步で沈牧の前に駆け寄った。その顔には小さなえくぼが二つ浮かんでいる。

「あなたはあの黒い影の少年！父さん、この人があの黒い影の少年よ、途中で突然いなくなってしまった！」その神祇は頭を垂れて沈牧を見下ろし、疑わしげに言った。「もともとお前は黒い影だったはずだが、なぜ今は生身の姿になっている？我々はさきほど陣の後ろで、お前が次々と切り結ぶのを見ていたが、まさに並々ならぬもので、どこからこんな使い手が現れたものかと怪しんでいたところだ！

お前は七星の境か？太皇天でも、七星の境の神通者の中でこれほどの成果を挙げた者は数えるほどしかおらぬ。年少の者は畏るべきだな！」沈牧は心の中でわずかに震えた。「ここには私より強い七星の境の神通者がいるのですか？彼らは覇体なのですか？

」「覇体？」その神祇は二人を連れて前へ歩きながら、きょとんとして言った。

「覇体とは何だ？

私は覇体など聞いたことがない。彼らはみな真神の資を持つ年少者、霊体の中の王者であり、生まれながらにして非凡であって、覇体などではない。」「霊体の中の王者？

」沈牧はまばたきした。

霊体の中の王者など聞いたこともなく、心は一面の茫然としたが、そこにまた昂奮が湧き上がってきた。霊体の中の王者、真神の資を持つ年少者——この世界に来たのは正しかった！彼は自らを生贄としてこの世界へ送り込まれた。

戦場で彼はすでに天魔衆の只ならぬ力量を目の当たりにしている。ここの天魔衆は実力が極めて強く、景平に置けば、ほとんどが班公措に劣らぬ人物ばかりだ。もっとも、逃げ足の速さにかけては、班公措の右に出る者はいないが。「太皇天は一万年、二万年の戦の洗礼を経てきた。

ここの道法神通はきっと驚くほど進歩しているに違いない。ここなら、初祖人皇を打ち破る方法が見つかるかもしれない！」彼は拳を握り締めた。

初祖人皇を打ち破ることが、今の彼の最大の目標である。景平でその望みが見いだせないのなら、太皇天ならば見つかるかもしれない！たとえ見つからずとも、より多くの道法神通に触れることは、己を高める助けになる。

突如、その神祇は身を翻して戦場へと突き進み、その声だけが遠くから届いた。

「お前たちはここに残っていろ！」遠く、空間が裂け、六本の黒く沈んだ大腕が空間の裂け目を通り抜け、必死に空間をこじ開けて穴を穿とうとしている。

その神祇は駆け寄ると剣を抜き、幾本もの黒い腕に向かって斬り下ろした。二本の腕を斬り落としたところで、突如として大槌が唸りを上げて襲いかかり、彼を吹き飛ばした。

もう一体の魔神が襲いかかってきたのだ。三つ編みの娘は戦場を眺め、父が無事なのを見て、襲いかかってきた魔神に向き直って斬りかかるのを確かめると、ようやくほっと息をついた。沈牧は尋ねた。

「三つ編みの娘よ、あなたたちはもともとここにいたわけではないのに、どうしてここに現れたのですか？」彼は少々戸惑っていた。

この闇の少女に出会ったのは荒墟の奥深くであり、ここは荒墟の縁、隔たりは二、三万里ある。道理から言えば、彼女がここに現れるはずがないのだ。

三つ編みの娘は顔を曇らせた。「あなたが消えたあと、私たちの街は攻め落とされ、多くの人が死んだ。父さんが私たちを救い出して、この明夷城へ来たの…

… 」彼女は前方へ駆け出し、沈牧は慌てて後を追いながら言った。「私が前回消えたとき、ちょうど夜が明けて昼になったところだった。

あなたたち太皇天の魔族は、それに伴って消えはしなかったのですか？」三つ編みの娘は首を傾げた。

「どうして消えるというの？

」沈牧はふと言葉に詰まった。

彼はもともと、太皇天も荒墟と同じく闇に侵される異象を抱いているものと思っていた。前回彼は闇の中を歩き、闇が退くとともに彼も太皇天を離れた。今思えば、太皇天の事情は荒墟とは異なる。あの魔族たちは昼夜の移り変わりとともに消えるのではなく、この世界にずっと留まることができるのだ。「どうやら、都天魔王の言ったとおりだった。

太皇天と魔族の世界との壁は、押し潰されて砕けたのだ。」沈牧の心は引き締まった。

「都天魔王の推測は完全に正しい。ならば、彼のもう一つの推測もおおかた正しいはずだ。魔族が太皇天を占領すれば、太皇天を血祭りに上げ、魔族の世界と景平の世界を衝突させる！どうすれば止められる？

」三つ編みの娘は前方の祭壇へと駆け出し、早口で言った。「あなたはずいぶん長く戦ったのだから、まず明夷城で休んだら？

私はまだ軍に従って戦わなければ。

」「この程度の傷、大したことはない。」沈牧は足早に彼女に追いつきながら言った。「私も丹師でね、もう一つの世界では少し名が通っている。さっき大まかにだが治療は済ませた。

今回ここへ来たのは、より強力な法門を求めてのことだ。私の世界では、多くの法門がすでに失われてしまっている。」丘のような祭壇はすでに天魔衆に占拠されていた。沈牧を十数里も吹き飛ばしたあの天魔の将領が部下を率いて高みを占め、数百に及ぶ天魔衆が、祭壇へと斬り込んでくる太皇天の神通者たちと凄絶な戦いを繰り広げている。

天魔衆の将領は祭壇の最も高いところに立ち、法を唱えて神通を放っている。空からは丈六の陰雷がいくつも転がり落ち、地を縦横に走り回る。この地を這う雷の通った跡では、太皇天の神通者の肉身がそのまま消し去られ、走りながらの枯骨と化していく。沈牧は目を細めた。

魔族の神通の凶暴さ、異様さは、幽魔教の魔道功法を極めた多くの神通者をもしのぐ！三つ編みの娘は祭壇へ駆け上がりながら言った。

「私と父さんは明夷城で観戦していたときから気づいていたの。あなたはとても凄い人で、法力は常軌を逸して強く、神通もこの上なく精妙で、符文の作りも精巧で、神通における功績は極めて高い。でも、功法に問題があるみたい。本当の神級の功法を持っていない。父さんは、あなたたちの文明には断層があると言っていた。

」彼女は一人の天魔衆と向き合った。相手は阿修羅で、実力は極めて強く、肉身は強靭、攻撃は猛烈を極め、ふと身を震わせると、全身にさまざまな符文の印が浮かび上がった。皮膚に刻み込まれたかのようである。

しかし三つ編みの娘の肉身もまた、桁外れに強靭だった。二人は速さで速さを制し、神通を指と掌の裡に隠し、瞬く間に勝負がつき、生死が分かれた。

三つ編みの娘は相手の心臓を打ち砕き、一指を相手の眉間へ突き込むと、その阿修羅の後頭部が爆ぜ、屍が地に伏し、祭壇の階段を転がり落ちていった。沈牧の目尻がぴくりと跳ねた。

すぐに、三つ編みの娘の神通は自分ほど精妙ではなく、むしろ粗雑なほどだと見て取った。だが、その功法には確かに並々ならぬものがある。

三つ編みの娘は祭壇へ斬り上がりながら、早口で続けた。「父さんが言うには、あなたの肉身は多くの面ですでに真神の資を持つ年少の神通者に劣らない。たとえばあなたの掌、心臓、丹田、両脚、目、どれも極めて高い境地に達している。けれど、あなたの手は手、脚は脚、心は心、丹田は丹田。個別に見れば成就は極めて高いのに、一体として、あなたの肉身の中に置いたとき、あなたの肉身はそれらを統合していない。だから真神の資には届かず、年少の真神と比べれば一段見劣りするのだ、と。」話している間にも、彼女はすでに数人を続けざまに斬り伏せ、猛々しく、一歩一歩と祭壇の頂へと迫っていく。他の神通者たちも彼女が陣を破るのを見て大いに勇気づけられ、狂ったように斬り合いながら祭壇の頂へと突き進んだ。

しかし、さらなる天魔衆が押し寄せ、彼らを遮り、その勢いを押し返す。

沈牧は鎮星君の姿と化し、承天の門を前方へ薙ぎ払った。承天の門に打たれた天魔衆はたちまち魂を失い、次々と倒れていく。彼はあたりを見回し、ひとり密かにうなずいた。

三つ編みの娘の言うとおりだ。太皇天の神通者には確かに、景平国の神通者にはない利点がある。

彼らの神通はさほど精妙ではない。だが、威力はむしろより強く、より大きい。

招式の変化も景平には及ばない。しかし肉身が強いために、招式の威力もより強大になるのだ。これはおそらく功法の働きによるものだ。

たとえ宰夫、黙匠、跛翁、祝姥姥、盲叟のように強き者であっても、それぞれ得手を持ち、ある一面を神の境まで修めはしても、あらゆる面で神の境に達することはできない。

景平帝師のような変態、五百年に一人の聖人であっても、あらゆる面で神の境に達することはできない。しかし太皇天の神通者たちの功法は品階がより高く、肉身のあらゆる面が鍛えられ、全面的に発展している。ゆえに戦力も景平より高いのだ！

「道理で太皇天の神通者も魔族もこれほど強いわけだ！」彼は突如、雲霧が晴れて天日を仰ぐような豁然とした思いに包まれた。

この旅は初祖人皇に勝つ方法を探すためであり、今、一筋の曙光が見えたのだ。「でも、あなたは法力が強く、神通も精妙だから、こんなに多くの不足があっても戦場で雄を称することができる。

太皇天の全域でも、同じ境であなたより強い者などそう多くはないわ。

」三つ編みの娘は呼号を上げながら、慌ただしい中でも父が沈牧をどう見ているかを語り続けた。「あなたの功法はあまりに散らばっている。

目を鍛える者は目を、手を鍛える者は手を、心を鍛える者は心を、といった具合に、分けて鍛えている。もし身体のあらゆる面を統べ、肉身も法力も元神も神通も鍛えることができたなら、あなたはさらに恐ろしい進歩を遂げるでしょうね！でも、まさにあなたの功法があまりに散らばっているせいで、それを一つにまとめるのは、きっと至難の業よ。

」沈牧は濁った息を吐き出した。三つ編みの娘が語ったのは父の沈牧に対する見方であり、彼女自身にそこまでの見識があるはずもない。しかし、彼女は確かに沈牧の不足、いや景平国全体の不足を言い当てていた。景平国の神通者たちがこの何年かである一面で成し遂げた成果は、すでに天下に傲るに足るものだ。しかし、それらの成果を統合してはおらず、功法における成果はまだ体系を成していない。彼らは二万年前に難を逃れてきた者たちの子孫であり、功法の伝承には巨大な断層がある。後人は勤しんで修練し、智者は神通を究めたが、それでも功法の桎梏を破ることはついにできなかった。

まさにそのとき、彼らはついに祭壇の頂上へ斬り込んだ。数百の神通者が下方から攻め上がる天魔衆を阻み、他の者たちが天魔の将領をぐるりと取り囲む。「寄せ集めの烏合の衆め！」天魔の将領は高々と笑った。

元神が背後に立ち、滔天の気炎を放つ。四つの頭が四方を見回し、背の幾面もの大旗がひゅっと音を立てて舞い上がる。「貴様らを殺すなど、手のひらを返すようなものだ！

」と冷笑した。三つ編みの少女たちは面色を強張らせた。この天魔の将領の戦力は極めて高く、沈牧でさえその攻撃をまともに受けようとはしない。

一招のうちに彼らの一人の命を奪いかねないのだ。「どうやら、景平国の次の改革変法は、功法から着手すべきだな… …

」三つ編みの少女の傍らで、沈牧は物思いにふけりながら、饕餮袋から大きな玉の目を取り出し、その裏で手を少しいじった。

「私が橋を架けて、景平と君たち太皇天をつなぐことはできると思うか？」沈牧は尋ねた。「景平の神通者たちをここへ来させて修行させ、見聞を広めさせたいのだ。

」三つ編みの少女はひどく慌て、額からは冷や汗が流れ落ちた。怒ったように言う。「どうしてそんなに質問ばかりするの？

今は聞かないで！

目の前に大敵がいるのよ、あれを殺さなければ… …

」一道の光が玉の目から迸った。

天魔の将領は高く跳び上がり、突如として半空で真っ二つに裂けた。

沈牧は玉の目を閉じ、さまざまな演算道具をどさりと取り出して、ぱちぱちと計算を始めた。さらに分厚い紙を何束も取り出し、地面にしゃがみ込んで紙の上に次々と数字や記号を書き記し、続いて測定元兵の山を取り出して紙の上に図を描き、顔も上げずに言った。

「私は二つの世界をつなぐ橋を架けたいのだが、かなりの演算量が要る。君たちの中に術算に通じた使い手はいるか？

私が思うに、両界のエネルギーの均衡を保てれば、このことは成し遂げられるはずだ… … どうした？なぜそんな奇妙な目で私を見るんだ？」