第540章　漆黒、鉄のごとし

その妖艶な女は腰つき柔らかく、風に揺れる柳の枝のごとく、左に右に身をくねらせて彼のもとへ歩み寄り、ふふっと笑った。「あなたはどれほど硬いの？　さっき見ていたのだけれど、あなたの速度が一番遅かった。さほど遅くはないけれど、それはあなたの肉身の造詣が他の者より一分劣るということ。一分の差があれば、実力は雲泥の差よ」

彼女の足はちょうど、沈牧が地中に隠した一振りまた一振りの飛剣のすぐ傍で止まり、飛剣の包囲網には踏み込まなかった。

沈牧が地中に仕掛けた飛剣こそ、剣図第一式・剣履山河。この女が一歩でも踏み入れれば、剣履山河が爆発し、たちまち彼女を引き裂き、山河図の中の一筋の血の滝と化す！

だが、彼女の足はちょうど外周で止まった。どうやら端倪を見抜いたらしい。

沈牧は目尻をぴくりと震わせ、褒めた。「本当に賢い。愛い娘よ、名は何という？」

「私は闥婆香雲。真魔・乾闥婆の弟子よ」

女は怪訝そうに笑った。「太皇天の者たちは魔族に出会えば、殺せ打てと叫ぶばかりで、決して笑顔など見せないわ。あなたのように、会ってすぐに妹だの、いい娘だのと呼ぶ者は彼らの中にはいない。もし太皇天の者がみなあなたのようだったら、こんなに多くの神通者を殺す必要もなかったのに。むしろ少し興味があるの。あなたはいったい何者なの？」

沈牧が口を開き、何か言おうとした刹那、闥婆香雲が足を踏み鳴らすと、地面が震動し、一振りまた一振りの飛剣がたちまち地を破って現れた！

沈牧の顔色がわずかに変わり、手を挙げて一掴みすると、すべての飛剣が彼の掌中に集まり、チンチンチンと打ち合って一つの剣丹となり、今にも彼の手に落ちようとしていた。

彼が飛剣を収めると同時に、闥婆香雲は猛スピードで前方へ突進した。その速さは飛剣にも劣らず、沈牧の剣丹がまだ形を成さぬうちに、彼女の背後に次々と蜘蛛の脚が現れ、八本の蜘蛛脚が狂ったように前方へ突き刺さり、チンチンチンと剣丹を打ち散らした！

この女はこの上なく賢く、八本の蜘蛛脚の攻めは狂風暴雨のごとく、剣丹を打ち砕き、沈牧に一切の隙を与えない！

「やっぱりあなたが一番弱いのね。おかげで私に一番の手柄を立てさせてくれたわ！」

闥婆香雲が軽く笑い、手の中にこの上なく鋭い二本の骨刺が現れ、沈牧の胸に突き刺さる！

「ん？」

沈牧の体内に刺し込んだ途端、彼女はたちまち違和感を覚えた。目の前の沈牧の顔の笑みが硬直し、そのまま一灘の墨となってゆっくりと滑り落ちていく。

沈牧ばかりか、彼の背後で離火と魔火が織り成す火の壁までもが墨となった！

闥婆香雲は慌てて振り返る。自分は一つの画框の中に来ており、その画框の外では、もう一人の沈牧がゆったりとした足取りでこちらへ歩いてくる。

今になってようやく、彼女は自分が先ほど沈牧に襲いかかったとき、一枚の画の中に入り込んだのだと気づいた！

「これが画？　なぜ画が動き、話をするの？　少しも綻びが見えないわ」

闥婆香雲は心中おおいに怯え、身を躍らせてこの画から飛び出そうとした。力の限り跳んだのに、なおも画の中。周囲は一面の空白で、ただ地面の墨痕がまだ乾いていない。

闥婆香雲が鋭く叫ぶと、背後で八本の爪が振るわれ、画の外へと容赦なく突き刺さる。

シュッ、シュッ、シュッ、次々と蜘蛛脚がこの画を突き破り、闥婆香雲は心の中で喜び、画を引き裂いて飛び出そうとする。

だがその時、沈牧が息を吹きかけると、この画はふわりふわりと漂い、画の背後にある火の壁の中へ落ちていった。

濃烈な離火と魔火の中から、凄絶な悲鳴が響く。画は灰燼と化し、その灰燼は一人の蛛女の姿を成してなおもがいたが、やがて炎の中に伏し、動かなくなった。

「香雲妹よ、君と公正に一戦を交えたかった。だが高手が多すぎる。俺の体力は、もっと強い高手のために残しておかねばならん」

沈牧は申し訳なさそうに言った。「君は確かに強いし、賢くもある。だが、まだ俺の敵ではない……」

突如、沈牧の足元の大地が轟然と盛り上がり、彼を高く蹴り飛ばした。

湧き動く地面は巨大な足跡の形を現し、沈牧を蹴り上げた一瞬、錚錚錚、その足跡からこの上なく鋭い石の棘が次々と地を破って現れ、空中の沈牧へと激しく射掛ける！

沈牧は半空にあり、剣丹が唸りを上げて飛来し、無数の飛剣がシュッシュッと巡って石の棘をことごとく切り砕いた。ちょうど敵の居場所を探ろうとしたとき、地面が再び炸裂し、岩石の成す巨大な掌が彼を掴もうと迫る。

沈牧は一拳を轟き下ろす。背後で元気が爆発したかのように、轟隆という大音響とともに大火山が現れ、火山が噴き上がり、この一拳の威能はたちまち暴騰した。

彼の拳とその大掌が衝突し、たちまち岩石が崩れ砕け、無数の石が乱れ飛び、転がり続け、再び寄り集まって一つの掌となる。

その掌が重く握られると、一つ一つの岩石の中に魔火が湧き、岩と岩の間を流れていった。

「天魔衆の熔岩巨人か？」

沈牧は震われて高く飛ばされ、腕はほとんど折れんばかり。慌てて下方を見れば、大地が震動し、一人の天魔衆が熔岩の姿と化して土を破って現れる。

この者は地に降り立つや、驀然と高声に怒吼し、半空にあった沈牧は、実体と化した幾条もの音波に撃ち抜かれ、火の壁へと向かって落ち込んでいった。

「土鶏……」

熔岩巨人は冷笑一声、振り返って去ろうとしたが、突如、疑わしげな色を浮かべて振り返る。火の壁の中に沈牧が漂っている。ただし今の沈牧は牛頭の怪人と化し、太い尾まで生やしていた。

「そこの兄貴、その言葉を言い終えてから行ってはくれぬか？」

沈牧は歩み出て火の壁を抜ける。魔火と離火もまた彼に従って火の壁から流れ出し、二条の火龍となって彼の足の下に敷かれた。沈牧は面色陰沈に言う。「土鶏ではない、土鶏瓦狗だ！」

「火曜星・熒惑星君？」

熔岩巨人は振り返り、疑わしげな色を浮かべて冷笑する。「熒惑星君は火を操れるが、操れるのは神火だ。貴様はどうやって魔火を掌握した？　人族にもこれほど精妙な法門があるのか？　いや、貴様のは魔道の功法だ！　貴様も我ら魔族か？」

彼はますます惑う。今の沈牧は牛首人身の怪人、熒惑星君の形態であり、明らかに神躯であるのに、魔気が天を覆い、魔火を操っている。

しかも沈牧の身には一つ一つ火焰の紋が浮かび、炎が燃えているかのよう。そして彼の足下の二条の火龍のうち、一本は魔龍なのだ！

これほど精妙な神通を掌れるのは、魔族だけである！

天の外、樵夫聖人と黒虎神がこの一幕を見つめている。黒虎神は疑わしげな色を浮かべ、低い声で言った。「主公、お感じになりましたか？」

樵夫聖人は軽く頷いた。「感じた。相は心より生ずる。彼は心に魔を生じ、面に魔相を生じたのだ」

黒虎神は首をかしげた。「ですが、私には確かに彼の体内に奇妙なものがあると感じられます。魔族のようで、単なる人族ではない……主公、また嘘をつかれましたね？」

樵夫聖人はわずかに眉をひそめ、叱った。「わしがいつ嘘などついた？」

黒虎神は口を開きかけたが、後ろの太皇天の神祇を見て、慌てて口を閉じ、心中で思った。「この老いぼれの詐欺師に、少しは面目を保たせてやらねば……」

樵夫聖人の目光は閃き、ずっと沈牧の上に留まっている。心中に何を思っているのか、知る由もない。

彼が目光を引き戻し、向かいの縛日羅を見ると、縛日羅もまた沈牧を見つめており、いかにも興味深げな様子であった。

「半分魔族？　法力がこれほど強横で、蘇摩の弟子・石泉松と互角に渡り合えるとは。法力で力と肉身の不足を補っているのだな」

縛日羅は突如笑った。「天師、あなたの伝人は面白い小僧だ。半分魔……」

樵夫聖人は心中はっとし、淡々と言った。「何が魔だ。彼は人だ。ただ魔道の功法を修めただけのこと。魔道の功法なら、わしより詳しい者などおるまい？」

縛日羅は軽く笑い、それ以上は語らなかった。

熔岩巨人は大きく息を吸い、躯を段々に膨れ上がらせて沈牧へ突進する。「だが、貴様は所詮土鶏だ！　貴様の肉身は少年真神の域に達してなどいない。星君の形態を修めようと、一撃にも耐えられん！」

沈牧の元気はほとんど狂暴と化し、足下の二条の龍が奔り、前方へ突進する。背後には点々たる星光が湧き出し、一つ一つの星辰が彼の背後に集まり、無数の星辰が集まって河となり、星辰と星辰の間はみな星光で繋がれている。

もし目が十分に仔細に見ることができるなら、これらの星辰の上にはいずれも一尊また一尊の神祇が屹立しているのが見えるだろう。

その一条また一条の星光は、これらの神祇が放つ光芒である。

無数の光芒が交差し錯綜し、一片の奇妙な力場を成す。

これこそ樊玄樞が大育幽魔経の大一統功法を悟ったのちに創り出した神通、大羅天星掌力！

神通において、神祇を除けば、沈牧はいまだかつて、どの煉気士の神通がこれほど精妙でありうるかを見たことがない！

熔岩巨人は冷笑し、巨大な拳を沈牧に向かって轟き寄せる。轟隆という大音響とともに山石が崩れ砕け、沈牧は後方へ吹き飛ばされたが、たちまち身を翻し、再び突進する。

熔岩巨人は怒吼し、その身の魔焰はさらに勢いを増し、驀然と歩を踏み出して沈牧へ突進する。両者は再び轟然と衝突し、沈牧の足下の二条の龍は巨大な反震力に踏み砕かれ、彼は後方へと吹き飛んだ。

熔岩巨人の躯も震われて石塊が四方に舞い散ったが、たちまち幾条もの魔火に引き寄せられて身体へ戻る。彼の四肢百骸を貫くその魔火は、血のようであり、筋絡のようでもあり、まことに奇妙であった。

だがその時、剣丹が撞き寄せ、それらの石とともに彼の熔岩の躯へと混じり込んだ。

シュッ——

八千の剣が爆発し、一つ一つの石と魔火の間を切り裂いて進み、またたく間に流水のごとく熔岩巨人の四肢百骸を巡り、彼のすべての関節を一度ずつ切り裂いた。

熔岩巨人は呆然とし、轟然と地に倒れた。

沈牧は轟然と地に落ち、すぐさま身を翻して跳び起きる。口の端から血を流しながら、それでも狂風のごとく駆け寄る。同時に八千の剣が天に舞い、沈牧は疾走しながら剣指を狂ったように突き動かす。

地上では、無数の石塊と魔火が転がり回り、二本の太い石の脚を組み上げる。石塊は魔火と混じり合って上へと流れ、絶えず積み重なり、瞬く間に腰のあたりまで形作る。熔岩巨人はまさに躯を組み直そうとしていた。

彼の生命の形態は極めて奇特であり、魔族の中でも数少ない、躯を組み直すことのできる種族なのである。

「剣履山河！」

八千の剣がまたたく間に一片の剣光の山河を成し、熔岩巨人がちょうど首まで復元したところで、その山河に吞み込まれ、無数の砕石と化した。

沈牧は怒りを込めて駆け寄り、左手の正印を陰とし、右手の反印を陽とし、両手を十字に交差させ、剣履山河の化した剣図の上へ力の限り印を打ち込む。

陰陽翻天手、畳手！

陰陽が重なり合った掌力が爆発し、剣図の中の純陰の気と純陽の気が混じり合い、陽雷と陰雷が轟然と炸け裂け、漫天の砕石が翻り飛び、ざあざあと地に落ち、最後の一輪の魔火が消えた。

沈牧は両手を膝に突き、はあはあと荒い息を幾度も吐き、血の混じった痰を一口吐き捨てた。そして横の山あいから歩み出てくる一人の魔族の高手を見やり、怒って言った。「まだ来るのか？　俺はもう二度も戦ったんだ。他の者を相手にしてくれんか？」

その魔族の高手は悠然と歩み寄り、微笑んで言った。「誰かさんが、用もないのに鉄など打っているからだろう？」

沈牧の顔は鉄のように黒くなった。