第546章 顔替えの絶技
哲華黎は将懿の亡骸を抱えたまま、縛日羅の後ろにぴったりと寄り添うように従い、この辺りを通りかかったとき、振り返って沈牧を見た。 沈牧はちょうど丹を煉じている最中だったが、慌ただしい合間に含笑んでうなずいてみせた。
「哲華黎師兄、また機会があればお会いしましょう」哲華黎は無表情のまま、縛日羅について去っていった。 黒虎神が大殿から飛び降り、沈牧をじろりと眺め、次いで振り返った樵夫聖人を眺めた。
樵夫聖人があの大斧をどこへ収めたのかは知れぬが、彼は沈牧の丹を煉じる手つきを仔細に観察している。
他の神祇たちも次々と飛び降り、二人の周りに群がり集まった。 誰もが言いたいことがあり、尋ねたいことが山ほどあるのに、みな口を開きかけては閉じた。 樵夫聖人がまだ口を開かぬ以上、彼らも先に発問しようとはしない。
桑葉尊神は慌てて桑嫿を引き寄せ、娘をきつく叱りつけようとしたが、今は誰も口を利いていないので、彼もまた切り出せずにいた。 沈牧はまさに霊丹を煉じている最中で、肝心要の時期に差しかかり、一心不乱、心を他へ逸らすことなく、彼らを構う様子もない。
とはいえ、これら神祇たちに取り囲まれ、炯々たる神の眼にじっと見つめられては、彼とて重圧を感じずにはいられない。
額には汗の粒がぽつぽつと浮かび、実に均等に額一帯に散っていた。 しばらくして、沈牧は霊丹を煉じ終えると、そっとそれを砕き、少しの水で溶いて、雨禾と蜀繇の目と耳の穴に滴らせた。
彼は二人の眼膜と耳膜の生え具合を細かく観察し、わずかに眉をひそめると、また饕餮袋を探って中から幾つかの薬材を取り出し、少しの膏薬を煉じて、慎重に二人の目と耳の穴に塗り込んだ。 「なぜ二度も薬を塗った？ 」樵夫聖人は怪訝に思い、問うた。 「一度目の薬は彼らの眼膜と耳膜を生えさせた。
二度目の薬はどうやら毒を含んでいるようだ。 これはいかなるわけだ？
」沈牧は雨禾と蜀繇の目を観察し、さらにその耳の穴を見て、言った。 「この膏薬は毒薬ではなく、成長を抑えるための霊薬です。 私が最初に煉じた丹薬は、彼らの損なわれた眼膜と耳膜を生えさせるためのものでしたが、私も初めて薬を調合して煉じたもので、薬性を掴みきれず、効きがやや強すぎたのです。
このまま生え続ければ、彼らの耳膜と眼膜は厚くなり、眼力と耳力に差し支えます。
だからこそ、眼膜と耳膜の成長を抑える第二の薬が必要なのです」彼はゆっくりと腰を伸ばし、笑って言った。 「今や、二人はほとんど癒えました。
眼力も耳力も以前に劣ることはないでしょう」周りの太皇天の神祇たちも皆ほっと息をついた。 雨禾と蜀繇は太皇天の七星境界の神通者の中でも最も強い高手であり、太皇天の後輩の中で神祇となる希望を託された年少の者でもある。 もし目が見えず耳が聞こえぬことになれば、それは太皇天にとってこの上ない損害であった。 皇鉞らが砂盤世界で死んだだけでも、太皇天の損害はすでに十分に大きい。 沈牧は樵夫聖人に向かって拝して言った。 「弟子・沈牧、祖師に拝謁いたします」樵夫聖人は両手を差し伸べて彼を起こし、笑って言った。 「お前はわしの伝法伝道を受けたはずだ。 わしの直伝である以上、それはわしの弟子だ。
祖師と呼ぶには及ばない」沈牧は驚きと喜びが入り混じった。 もし樵夫聖人の弟子となれば、輩分はぐんぐんと上がる。
たとえ再び歴代の幽魔教主と出会ったとて、あの老いぼれどもが輩分で彼を押さえつけようなどとは思いもよらない！ 彼は少し躊躇し、探るように言った。 「聖師、天聖教というものをお聞きになったことは？ 」「天聖教？
」樵夫聖人は怪しみ、首を振った。
「聞いたことはないな」沈牧の顔色は灰のように沈み、すっかり意気消沈した。
樵夫聖人はやはり天聖教を知らなかったのだ！ それでも彼はまだ諦めきれず、探るように言った。 「では聖師があの聖樹を、そして聖石を、さらに斧痕をお残しになったのは、何か別の深いお考えが？
」「あの老槐の木はまだ死んでおらぬのか？ 」樵夫聖人は驚き、少し指を折って数えて言った。 「あの木はもう二万年ほどになるだろうか？
老槐の木はわしにあれほど斧を入れられて、それでも今なお生きておるとは、さぞや精になるかもしれぬな」沈牧はどもりながら言った。
「聖師、あ、あの聖石は…
…
」「何の聖石だ？
おお、わしが伝道したときのあの石のことか？
それがどうした？ 」沈牧はまるで五雷に打ち抜かれた心地で、頭の中は一片の混乱に陥り、吃りながら言った。
「私たち天聖教は、大祭のたびごとに、あの聖石に向かって額ずき、さらに聖樹にも額ずきます。
そして、輝かしい功績を立てた教主と教中の長老だけが、死後にその骨灰を聖樹の下に埋める資格を得るのです… … 」樵夫聖人は首を振った。
「そんなに多くの礼節を？
わしが最も煩わしいのは礼節だ。
天聖教とは、あのわしの弟子が立てた教えか？ お前の大師兄は腕前もろくに身につけぬうちに、しきたりばかりをこしらえおった。 しきたりばかりに気を取られて、わしが法を伝えた意味をかえって失っておる。 不出来、不出来！
」彼の言う「弟子」「大師兄」こそ、天聖教の開山祖師である。 この開山祖師もまた、神龍の首を見せて尾を見せぬ人物であり、酆都の中で沈牧は彼に会ったことがない。 彼はこれまで酆都へ行ったことがなく、どこへ行ったのかも知れぬ。 もしこの事実が外へ伝われば、天聖教の上も下も、少年祖師も含め、酆都の中の歴代教主も含め、さぞや気が狂わんばかりであろう！
黒虎神は彼のぼんやりとした様子を見て、口を開きかけたが、また堪えた。 心の中で思う。 「主公はいつも何かにつけて私を叱りつける。
この小僧の心持ちが悪いなど、とても信じはしまい。
ほんのわずかの間に、この小僧の顔は十何通りにも色を変えたというのに… …
」龐鈺真神が進み出て、雨禾の目と耳を調べ、蜀繇もまた一通り調べた。 二人に障りがないのを見て取ってから、彼は低い声で言った。 「沈牧小友がお前たち二人を救ったのだ。 まだ進み出て礼を述べぬか？
お前たちが生きて砂盤世界を出られたのは、彼が身を捨てて敵を引きつけ、真っ先に三人の高手を片づけたおかげでもあるのだ」雨禾と蜀繇は心の底が大きく震え、思わず声を上げた。 「彼が一人で魔族の強者の三人を片づけたと？ 」「将懿を数えれば四人だ」龐鈺は嘆じて言った。 「入場した魔族の高手は十人。 彼の手にかかって死んだのは四人で、一気に半数近くを占めた。
まして桑葉家の娘が片づけた魔族の高手を加えれば、この二人だけで戦功の大半を奪い去ったことになる。
他の者たち、お前たちを含めて、死に物狂いで戦い、六人が死んで、ようやく四人を片づけたのみ。
魔族は、やはり侮れぬ。 彼らの実力はお前たちよりも… … 」彼は首を振り、それ以上は語らなかった。 雨禾と蜀繇はそれぞれ黙り込み、互いに目を見交わした。 いずれも苦い思いを噛みしめている。
魔族の高手は九人が死んだ。
沈牧が一人で四人を片づけ、桑嫿が一人を片づけた。
まさしく大半を占めている。 そして雨禾と蜀繇はそれぞれ一人ずつの魔族の高手を片づけ、二人が手を組んでさらに一人を仕留めた。
つまり、他に戦死した六人の人族の高手は、わずか一つだけ戦果を挙げ、しかもその六人はことごとく命を落としたのだ。 魔族の戦力は、確かに人族より高い。 もし沈牧という意外な要素が加わらなかったならば、彼ら人族の高手たちを待っていたのは全軍覆没の末路であったに違いない！
雨禾と蜀繇は濁った息を一つ吐き、いまだ顔色を陰陽に入れ替え、魂を抜かれたようにぼんやりしている沈牧の前に来て、身をかがめて礼を述べた。 沈牧は慌てて礼を返し、満面の笑みで言った。 「先ほどは飛剣を鍛え戦力を高めることに夢中で、師姐と師兄に自己紹介をしておりませんでした。
私、沈牧と申します。 両手に杵を持ち穀物を搗く『沈』、牛を放つ『牧』の沈牧です。
雨禾師姐、蜀繇師兄、お目にかかれて光栄です」黒虎神は、彼が先ほどまで陰陽定まらぬ顔をしていたのに、またたく間に日の光のように晴れやかになったのを見て、思わず鼻を鳴らした。 「主公にはこの小僧の顔がどれほど素早く変わるかが見えぬのだ！ 」雨禾と蜀繇は慌てて礼を返し、蜀繇は申し訳なさそうに言った。 「先ほどはたびたび沈師兄を嘲笑い、穀物を搗く者だの、鉄を打つ者だのと申しました。
どうか師兄、お心に留めぬよう」沈牧は面色を厳しくし、真顔で言った。 「『沈』の字の篆文の書き方とは、二人が下にいて杵を持ち稲穀を搗く形であり、決して冗談ではございません。
実を申せば、私は幼い頃から先生に従って各種の典籍を読み込み、さらに魔語、龍語、仏音、幽都語などの各種の文字言語を学び、神語も少しばかり通じております。 時に言葉の細部にこだわる癖があり、決してすべてがひけらかしと申すわけではございません」「この小僧の顔がまた変わった！ 」黒虎神は歯ぎしりした。
「されど主公には見えぬのだ！ 」「雨禾師姐、蜀繇師兄」沈牧の顔から厳しい表情が消え、笑顔は春風のように温和になり、眉が跳ね、眉を飛ばせ色を舞わせて言った。 「お二人は天聖教というものをお聞きになったことは？ 実を申せば、私は天聖教の教主でございます。 天聖教とはすなわち、我が師であるこの聖師がお創りになったもの。
聖師にはお二人もお会いになった通り、英明にして神武、口数は少ないながら、我が天聖教の教義はまことに善きもの、まことに妙なるものなのです。
いわゆる聖人の道は百姓の日用に異ならずと申しますように…
…
」黒虎神は退屈しきって二つの耳をひっくり返した。 「主公には見えぬ… … 」沈牧は意気揚々と桑葉と桑嫿の父子のもとへ歩み寄ろうとしたが、たちまち多くの神祇に遮られた。 多くの神祇が声をそろえて褒め称え、沈牧は声をそろえて謙遜するほかなく、多くの神祇はいよいよ称賛を重ね、沈牧の自信は天を衝き、心は花が咲いたように浮かれた。 「主公にはやはり見えぬ… …
」黒虎神は二つの耳の片方を前に、片方を後ろにひっくり返しながら、心の中で思った。
沈牧は多くの神祇に足を止められ、やがて喧騒が収まると、これらの太皇天の神祇たちは兵を配置し将を遣わすのに忙しく立ち回った。 離城が手薄になり、魔族に再び離城を奪われることのなきようにと。 桑嫿もまた桑葉尊神に連れ去られ、沈牧は心の中で惜しいと呟くのだった。
樵夫聖人が言った。 「ついて参れ、お前に尋ねたいことがある」沈牧は慌ててついて行った。
黒虎神もついて行こうとしたが、樵夫聖人が振り返って一目見たので、黒虎神は慌てて足を止め、顔を他へそらした。 「お前は魔族か、それとも人族か？ 」沈牧が樵夫聖人について人気のない所へ来ると、樵夫聖人は突然尋ねた。 「お前はわしの功法を学び、わしの伝承を得たとはいえ、しかしてお前の体内には妙な力がある。
あれは魔族の力だ。
お前が突如として戦場に現れ、魔族の只中に現れたのは、いかにも怪しい。 申せ、お前は一体どこから来た？
」沈牧は少し躊躇して言った。
「無憂郷です」樵夫聖人はふいに振り向き、じっと彼を見つめた。 彼が真実を語っているのか、偽りを語っているのかを見抜こうとするかのように。 沈牧は面色を平然と保ち、言った。 「私は無憂郷で生まれたのではございません。 両親が無憂郷を出たとき、母は私を身ごもっておりました。
道中で敵の襲撃に遭い、ついに幽都で私を産み落としたのです。
酆都の閻王が申しますには、私が幽都で生まれたため、生まれる折に何か変事が起きたのであろう、幽都の魔性が私の体内に入り込んだのだと」「主公、彼の顔はまた平然と変わりました。 されど主公は彼の顔をじっと見つめておられても、やはり見えぬのです！
」遠くで、黒虎神は心の中で不平を募らせていた。 「お前は無憂郷から来たと言うが、形見の品はあるか？ 」樵夫聖人が尋ねた。 沈牧は慌てて首から玉佩を取り出した。