第555章　ましょうのぼうそう

沈牧はまばたきをし、そっと二歩あとずさった。 それでも悪いことは何も起こらない。

彼はさらに二歩下がったが、すべてはやはりいつも通りだった。

「この玉佩… … 確かに無憂郷の玉佩だ！ 」縛日羅は玉佩を見つめ、何度も眺め直し、顔色は晴れたり曇ったり定まらない。

三つの顔が代わる代わる呟いた。 「違う、違う、我らを騙している！

無憂郷の者が半人半魔であるはずがない、きっと騙しているのだ！ 」「この小僧は油断ならぬ。 見た目は実直だが、実は狡猾奸詐。 彼の言葉は信じられぬ！

」「だがこれは確かに無憂郷の玉佩だ。

もし本物の無憂郷人を捕らえ、それを手がかりに無憂郷を見つけ出し、天庭に報せれば、天庭はきっと我らに大きな褒美を下さる。

魔族の住処もまた、そこに定まるであろう！ 」「天庭など信じられるか！ あんな輩を信じるくらいなら、雌豚だって木に登るわ！

」… …

沈牧はまたそっと数歩あとずさった。 縛日羅の三つの顔はなおも互いに語らい、争い続けている。

沈牧ははっと身を翻して駆け出した。 次の瞬間、彼の前方に縛日羅がいるのを見た。 縛日羅は依然としてその場に立ち尽くしたまま動かず、三つの顔はまだ言い争っている。

沈牧は思わず絶望した。 縛日羅はあまりにも強い。

周囲の空間を歪めてしまうほどに強く、彼は逃げることなどできはしない。 玉佩から少しでも遠ざかることすら叶わぬのだ！

「無憂郷は実に神秘的で、かつて偉大な文明を築き、大規模な天庭を打ち立てた！ しかし無憂郷にどうして魔族の後裔がいる？ いかにも怪しい！ 」「そうだ、怪しい。 我らはこの小僧を殺すべきだと思うぞ！

今すぐ殺してしまおう！ 」「待て、この玉佩には妙なところがある。

中に封印が隠されているのを見つけた。 これは何の封印だ？ まさか無憂郷の秘密が隠されているのでは？

」沈牧は目を丸くして縛日羅の三つの顔を見つめた。 縛日羅の体内には、なんと三つの異なる意識が宿っているらしい。 それはまるで別々の魂のようだ。

いま、その三つの顔が我先にと彼の玉佩を調べ、封印の秘密を探ろうとしている。 沈牧はおとなしくそこに立ち、身動きひとつしない。

今は離れることもできない以上、せめて従順に振る舞うしかない。

ちょうどそのとき、ざわめく声が聞こえてきた。 あの聞き覚えのある囁き声だ。 酆都で閻王が玉佩を弄んでいたときにも、彼は同じ声を聞いたことがある。

その声はひどく騒がしく、幾多の冤魂が陰の場所、見えざる所に潜み、奇怪に歪んだ表情で人の心を惑わす言葉を吐き、人を堕落と沈淪へと誘っているかのようだった。 沈牧は頭を振った。 囁き声はますます近づき、まるで耳元に伏して、その声を彼の脳髄に注ぎ込んでいるかのようだ。

彼は手を上げて耳元を扇ぎ払ったが、あの奇妙な声を追い払うことはできない。 次の瞬間、それらの入り乱れた声が自分の頭の中へ潜り込んできたように感じた。

声はあまりに騒がしく、頭がはじけそうなほどだった。

沈牧は首を傾げ、耳を叩いた。

脳裏の声を叩き出そうとするかのように。

しかし声はますます大きくなり、すべての音が突然一つに重なった。 沈牧の頭がぱたりと垂れ、彼は棒立ちになったまま、身体を前後に揺らし、両手も力なく体の横に垂れた。

「ふふ、封印はまもなく我らに鎮められるぞ！ 」「この一点には、きっと何か秘密がある！ 」「あるいは我らに無憂郷の奥義を見通させてくれるやもしれぬ！

」縛日羅の三つの顔はまだ止めどなく語り合っていた。 まさにそのとき、傍らから突然声が響いた。 「砕いてしまえ」縛日羅が振り向き、声のした方を見やると、沈牧が俯いたまま立ち、身体を前後に揺らしている。

縛日羅は怪しみながら、微笑んで言った。 「何と言った？ 」沈牧は俯いたまま、この上なく邪悪な声を口から漏らし、にたりと笑った。 「俺が言ったのは、お前がそれを砕けば、とても面白いことが起きるということだ。 早く、砕けよ」縛日羅の三つの顔がそろって眉をひそめた。

この声の邪悪さは、彼らとて背筋が寒くなるほどだった。

何しろ彼は比類なき邪悪な尊王なのだ。 彼に邪悪を感じさせ、身の毛をよだたせるなど、ほとんどあり得ぬことである。 「なぜまだ手を下さぬ？ 」沈牧の背後で、空間がぴしぴしと音を立てて裂け、巨大な裂け目が現れた。

ぐおん、という音とともに、一つの巨大な邪悪な眼がゆっくりと開き、蝶の羽のような魔光がその眼から迸り出る。 この邪悪な魔眼が開くとき、周囲の空間は震えていびつな亀裂に覆われ、いまにも砕け散りそうだった。 魔光は空間の裂け目の隙間を埋め、この上なく妖しく禍々しい。

「哀れな小物め、低劣で低能な血脈よ…

… 」沈牧の声はますます邪悪さを増し、漂うように行き来する。 彼は確かに俯いてそこに立っているだけなのに、縛日羅にはどこにでもいるかのような感覚を与えた。

縛日羅は眉を大きくひそめた。 沈牧の口から自分が哀れな小物などと呼ばれ、ましてや低等低能な種族と貶されるとは、とうてい耐えられるものではない！ しかし彼は、一抹の動悸と凶険を感じていた。

だが心中にあったのは、それよりもはるかに強い亢奮だった。 「これが玉佩に隠された秘密か？ 無憂郷の秘密なのか？

」沈牧の背後に、二つ目の空間の裂け目が現れ、もう一つの奇怪な魔眼がゆっくりと開いた。 周囲の空間の亀裂はさらに増え、噴き出す魔光もますます多くなる。 「この上なく卑しい微小な存在め、低等な哀れ虫が、我が命にさえ従おうとせぬとは」沈牧は俯いて笑った。

「ひひひ、お前は死ぬつもりか。 どう殺せば面白いかな…

… 」縛日羅は呆然とした。

三つ目の眼を見たのだ。 それは二つの邪悪な魔眼の中央、やや上の位置にあった。

この眼には、尽きることのない魔火が隠されているらしい。 開こうとして開けず、ただ一条の隙間を覗かせるのみだが、その中に潜む魔火の盛んさ、強さは、人をして身の毛をよだたせる。 縛日羅はしだいに頭を仰ぎ、ゆらりと昇る三つの邪悪な魔眼を呆然と見つめた。

魔眼とともに昇ってくるのは一尊の巍峨たる魔神であり、全身に幽都の魔火を燃やし、高みにそびえて縛日羅を見下ろしている。 縛日羅は苦しげに頭を下げ、沈牧を見た。 他の二つの顔は、いったい何が起きたのかを見ようと、必死に眼を動かしている。 「あり得ぬ、断じてあり得ぬ！

」縛日羅は喉が渇き、嗄れた声で言った。 「お前の体内に、これほど強大な元魔元神がいるはずがない！ 道理に合わぬ…

…

」「玉佩を砕け！ 」沈牧がはっと顔を上げた。

両の瞳はすでにまったくの暗黒と化し、暗黒の魔火が蝶の羽のように瞳からほとばしり、恐ろしい声は凄まじい魔音の波動となって面を打って押し寄せる！

縛日羅は烈風が面を打つのを感じ、衣が後方へなびき、顔は魔音の波動に吹かれて皺が幾条も刻まれ、その皺は重なり合った。 彼の周囲では砂塵が舞い石が飛び、狂暴な魔音の波動は黒い嵐となって後方へ吹き払ってゆく！ 彼は目を細め、はっきりと見た。

沈牧の眉間にも一本の縦の眼があり、その縦眼もまた開かず、ただ一条の隙間を覗かせるのみである。 「これは…

… お前は幽都に生まれたな！

」縛日羅はたちまち悟り、金切り声を上げた。 「お前は… …

」ごう——一つの巨大な拳が彼の身を狠狠と打ち据えた。

縛日羅の口から血が噴き出し、周囲の空間はぴちぱちと爆ぜる。

巍々たる群山が一瞬にして過ぎ去り、次の瞬間、彼の身体は天塹の深淵へと墜ち、建造中の巨大な祭壇を打ち砕いた。

祭壇はその場で崩れ去り、乱石が四方に飛び散った。 縛日羅は怒りに狂い、三度嘶き、身躯が膨れ上がる。 もはや肉身を束縛せず、その筋肉はぽんぽんと外へ膨張し、手を伸ばして摑むと魔槍が手にあった。 いざ空へ躍り上がろうとした、まさにそのとき、空が突如として暗くなった。

縛日羅はためらうことなく、魔槍を上へ突き出した。 彼は魔族の真魔であり、他の魔神たちに尊王と仰がれる存在である。 一身の魔功は天下無双とまでは言えぬが、太皇天の絶頂の強者であり、彼の魔槍を受け止められるのは、樵夫聖人の斧だけである。 しかし次の瞬間、魔槍は轟と迫る巨大な拳とぶつかり、その太く大きな槍は、なんと圧し潰されて湾曲した！

縛日羅は低く呻き、槍身は掌から後方へ滑り、両手を切り裂いて、その手を血まみれにした。 ついに彼は堪えきれず、魔槍は手を離れて飛び去った。 「玉佩を砕け！ 」嘶きの中、もう一つの巨大な拳が縛日羅の身を狠狠と打ち据えた。 縛日羅の全身の骨がぴちぱちと鳴り震え、砕けほぐれ、眼と耳と鼻と舌から魔の血が飛び散って宙に撒かれ、彼は後方へ吹き飛ばされた。

どん、どん、どん、と鈍い爆音が次々と響き、彼の巨大な躯体は次々と祭壇を突き破っていくが、その勢いはなお止まらぬ。 まさにそのとき、彼は光を見た。

沈牧の両の眼の光、それは二条の魔光である。 ぐおん——二条の魔炎が渦を巻くような光柱が轟然と襲い来たり、彼の胸を撃ち抜いた。

縛日羅の胸膛は炸け裂け、前後が透けて見えるほどになる。

とはいえ彼は真魔であり、修為は強大で、生命力もまた比類なく凄まじい。

ただちに傷口を封じたが、それでも幾多の祭壇を次々と突き破っていく。 乱石が飛び交う中、彼は沈牧が奇怪な姿勢で跳躍し、乱石の間を抜けて急速に迫ってくるのを見た。 ごうっ。

縛日羅の後方へ突き進む勢いはやや弱まり、ついに最後の祭壇にぶつかったところで止まった。 その身は尻を後ろにして、その祭壇にめり込んでいる。

彼は苦しげに頭を上げ、そして眼前に現れた沈牧を見た。 その顔には亢奮と邪悪の表情が浮かび、さも面白そうに彼を眺めている。

縛日羅は苦しげに笑みを浮かべ、嗄れた声で言った。

「小さな秘密を教えてやろう… …

」「何の秘密だ？ 」沈牧は首を傾げて聞き耳を立てた。

「俺は人が死ぬ前に話す小さな秘密を聞くのが一番好きなんだ。 早く教えろ！

」「俺は…

… 」縛日羅は掌を翻して彼の脳天に当てた。 「玉佩を返してやる！

」沈牧の顔色が大きく変わる。 「俺を陥れようと？ この小雑種、殺してやる！

」突然、彼の体内の狂暴な気息は急速に消え去り、両の瞳も次第に澄明を取り戻し、眉間の縦眼も無念そうに閉じてゆく。 彼の背後にあった元魔元神の顔は歪み、回転し、急速に消えていった。

縛日羅はほっと息をついた。

ちょうどそのとき、沈牧の眉間に貼りついていた玉佩が外れ、ぱたりと音を立てて地に落ちた。 縛日羅は身の毛がよだった。

全力で頭を下げて見やり、ようやく安堵した。

「砕けていなくてよかった…

…

」彼は笑みを浮かべたまま気を失った。 しばらくして、沈牧は身を起こし、朦朧とした目を開けてあたりを見回した。 祭壇にめり込んだ縛日羅を見て、思わずぎょっとした。 この天塹の深淵がめちゃくちゃに破壊されているのを見て、沈牧も思わず肝を冷やした。

「樵夫聖師の言ったとおりだった。 玉佩が俺から離れれば大いなる呪いが起こる。

縛日羅という真魔の尊王が、俺の玉佩を手にしただけでこのざまだ。 どうやらこの呪いは天雷や天火などという生やさしいものではないらしい！

」少年は目を閃かせ、すぐに身を翻して去った。

「今のうちに、彼が昏睡していて、あたりがめちゃくちゃに乱れているうちに、さっさと逃げ出そう」二歩ほど行って、彼はまた引き返した。 あちこち探し回り、自分の玉佩を見つけると、いつも通り首にかけて、それから立ち去った。 「無くさなくてよかった！

この玉佩の呪いはたいそう役に立つ。 無くしたら惜しいことをするところだった！

」