第557章 凶険な領域
「元神会議？」
黒虎神は大いに困惑した。そんな言葉は聞いたことがない。司芸香は分厚い図面の束を取り出し、城楼の中に広げた。図面にはさまざまな符文や印記が描かれている。
「これは教主と景平の神通者たちが力を合わせて創り出した功法で、皇帝が三元神会訣と名づけたものです」
司芸香はしばらく探し回り、沈牧の元神印記を見つけると、朱砂と筆を取り出して朱砂を溶き、城楼の柱に絵を描いて沈牧の元神印記を写し出した。「教主はかつて太学院の太学殿で、皆の元神印記を烙印しました。その中にはご自身の元神印記もあったのです。元神会議とは、元神印記を通じて己の元神を引き寄せ、皆の元神を集めて議事を行うものなのです」
霊毓秀は一本の香を取り出し、描かれた元神印記の下に差し込んで火をつけ、言った。「この香は放牛の者が牽魂引神通で錬った引魂香で、元神を引き寄せるためのものです。私たちは引魂香と元神印記を使い、彼の元神と感応して、その元神をここへ引き寄せ、行方を尋ねようとしています」
二人は目を見交わした。司芸香の元気が放たれ、沈牧の元神印記を灯す。霊毓秀は元気で引魂香の香りを包み、元神印記の中へと流し込んだ。
楼の中の一同は静かに待ち、燃える引魂香を見つめた。その香は幽かにたゆたい、香りは濃くなく、むしろひどく淡い。
一本の香の時間は長くない。引魂香が少しずつ焼けていくにつれ、皆の心には不安が募った。元神印記と引魂香が沈牧の元神と感応し、沈牧が三元神会訣を催せば、ここへ来て彼らと会えるはずだ。
だが、もし沈牧が不測の事態に遭っていれば、会いに来ることはない。
引魂香が大半を焼き尽くしても、いまだ何の気配もなく、皆が密かに焦れていたとき、突如として颯々たる風が吹き込み、城楼の中へと流れ込んだ。
一同の心が躍った。楼の中に沈牧の元神が現れては消え、定まらない。
「教主、どこにおられますか？」
龍麒麟はこの上なく喜び、慌てて叫んだ。「用意してくれた霊丹はもう食べ尽くした。早く戻ってきてくれ！」
沈牧は怪しんで言った。「三、四か月分は用意したはずだが、なぜもう食べ尽くした？」
「それは……」龍麒麟は言葉に詰まった。
雪狐児が慌てて言った。「公子、私たちはあなたの行方を探しております。今どこにいるのですか？」
沈牧は首を振って言った。「私にもわからぬ。魔族の領地だ。空には太陽もなく、日月星辰もない。方角も定まらず、自分がどこにいるのかもわからぬ。縛日羅に攫われ、ようやく逃げ出したところだ。今は魔族の精鋭に追われている。元神はここに長く留まれぬ」
皆が揃って眉をひそめた。
桑嫿が急に言った。「打穀子の兄さん、周りの山の連なりをよく見て、その起伏を覚えて。それから周りに街があるかどうかも見て。わが太皇天には六十四の神城があり、それぞれ名前が違い、近くの山の起伏もそれぞれ異なっているの。山の起伏を知っても、神城の名を知っても、方位は定められるわ」
沈牧の元神は朱砂の筆を取り上げ、地面に絵を描き、自分がいる場所の近くの山並みを素早く描き出して言った。「神城は見当たらなかった」
桑嫿と雨禾ら太皇天の神通者たちが近づいて眺めたが、皆それぞれ首を振った。彼らは幼く、魔族の領地へ行ったことがないのだ。
「父を呼んでくる！」桑嫿は慌ただしく去っていった。
突如、沈牧の元神が暗くなった。「敵が来た。戻らねば！」
城楼の中に突如として狂風が吹き荒れ、彼の元神は跡形もなく消え去った。まもなく、桑嫿が桑葉尊神を連れて駆け戻ってきた。桑葉尊神は沈牧が描いた山川地理図を細かく調べ、しばらく思い返してから、思わず声を上げた。「彼は魔族の本拠地の近くにいる！ 帰妹城のそばの黎陽山脈だ！」
雨禾は眉をひそめて言った。「帰妹城？ あの神城はもう壊されたのでは？ 聞くところによると、あそこはすでに不祥の地となっていると……」
桑葉尊神は頷いて言った。「当年、魔族が侵入したとき、まず現れたのが帰妹城で、帰妹城を完全に破壊した。黎陽山脈の前方が帰妹城の戦場で、そこは太皇天の歴代の神魔大戦の中で最も残忍で最も血なまぐさい戦場だった。そこで戦死した神魔は千尊にも及ぶ！ 死傷した太皇天と魔族の神通者に至っては数えきれぬ！ 彼がさらに前へ進めば、あの不祥の地へ入り込むことになる！」
霊毓秀は困惑して言った。「なぜそこが不祥の地と言われるのですか？」
桑葉尊神は言った。「戦死した神魔が多すぎて、神の血と魔の血が一つに集まり、極めて奇妙な地帯を形成した。そこには神魔の不屈の意志があり、冤罪で死んだ魂魄が呪いと魔性を帯びている。当年、そこで戦死した神通者と神魔の数はあまりに多く、夜の帳が下りると一面の灯がともったように明るくなった」
彼は一抹の戦慄を浮かべて言った。「夜を照らしたのは、一盞一盞の馬灯だった。馬灯は一艘一艘の小舟に掛けられていた。それらの小舟は幽都から来た。数えきれぬ陰差の老者たちが馬灯を提げて戦場に現れ、そこを鬼の領域に変え、戦死した亡霊を連れ去った。当年、私はまだ神境にまで修煉しておらず、あの戦役のただの一兵卒にすぎなかった……」
大戦の後は、比類なく荒涼としていた。若き日の桑葉尊神は戦いの中で重傷を負い、目を覚ましたときには日が暮れていた。
彼は死体の山から這い出ると、生涯忘れられぬ光景を目にした。馬灯を掛けた小舟が一艘また一艘と暗がりから漕ぎ寄せ、舟の馬灯の下には数千人もの同じ顔をした老者たちがいた。彼らは音もなく太皇天へやって来て、戦場で魂を刈り取っていった。
それらの老者たちは物音ひとつ立てなかったが、夜の戦場では無数の亡霊が慟哭し、叫び、幽都へ落ちるのを拒みながら、しかし一人として例外なく陰差の老者たちに捕らえられ、一艘また一艘の小舟とともに暗がりへと漂い去っていった！
彼はその光景を永遠に忘れることができない！
「砕けた魂は陰差に連れ去られなかった。時が経つにつれ、そこは不祥の地となり、中では多くの怪異な出来事が起こり、多くの怪異なものたちが潜んでいる」
桑葉尊神は気を落ち着け、続けて言った。「後に、太皇天も魔族も、あの地を放棄した。沈教主がこのまま進み続ければ、この不祥の地に足を踏み入れることになる」
龍麒麟が急に叫んだ。「神の血と魔の血が混じり合えば、枯寂嶺根妖のような恐ろしいものが生まれる！ 早く教主に知らせて、あの地を避けさせろ！」
桑葉尊神は尋ねた。「枯寂嶺根妖の実力はどれほどか？」
「大体、生死境界の強者に相当する」
桑葉尊神は冷笑して言った。「おそらく小物にすぎぬ。不祥の地には、生死境界の神通者よりもはるかに強横なものもいる。早急に彼に知らせて、あの地を避けさせよ！」
霊毓秀と司芸香は慌てて再び沈牧に呼びかけようとしたが、今回も引魂香が燃え尽きるまで、沈牧からの応答はついになかった。
「彼は敵に遭遇して、応答する暇がなかったのだ！ 今回はまずい！」
司芸香は素早く言った。「敵はきっと極めて強大で、不祥の地へ彼を追い込んだのかもしれない！」
黒虎神は立ち上がり、決然として言った。「私がそこへ行き、彼を迎えに行く！」
桑葉尊神は首を振って言った。「お前は行けぬ。道は遠く、変数が多すぎる。もし道中で魔神に出くわせば、お前もそこで死ぬことになる。ここに留まり、彼の元神の応答を静かに待ち、彼が不祥の地を抜け出せることを祈るのがよい。不祥の地を抜け出してこそ、生き延びる機会があるのだ」
黒虎神は大いに眉をひそめ、首を振って言った。「私が彼を失ったのだ。必ず見つけ出さねばならぬ！」
司芸香と霊毓秀は目を見交わし、声を揃えて言った。「私たちも一緒に行きます！」
「私も！」雪狐児は尻尾を上げ、それから龍麒麟を見た。
龍麒麟がためらうと、雪狐児は目をきらめかせ、柔らかく言った。「龍胖、公子が見つからなければ、あなたは飢えるしかないわよ」
龍麒麟はたちまち意気軒昂になった。「俺も加わる！」
桑嫿は父を見て言った。「お父さん、彼らは土地勘もないし……」
桑葉尊神はひどく頭を痛めて言った。「何事も慎重に。お前たちが魔族の深部へ入って二日目に、私が兵を率いて攻め、魔族の注意を引きつける。そうすればお前たちも少しは安全になるだろう」
不祥の地の縁で、沈牧が駆る魔火魘馬が哀鳴を上げ、連なる刀光に馬の脚を斬り落とされ、魔族の神通者が馬の腹を裂いて、馬上の沈牧へ斬りかかった。
沈牧は身を躍らせて飛び上がり、掌を下へ押し出すと、人も馬も一撃の下に粉々に打ち砕いた。
呼——
一人の老女が大きな瓢箪を背負って襲いかかった。大瓢箪の中から血の光が潮のように溢れ出て彼を呑み込み、血潮は腥く臭い、狂おしく旋回し、血色の大蟒と化して沈牧をぎりぎりと締め上げ、骨がぱきぱきと鳴るほどだった。
沈牧の目の中で陣紋が狂おしく回転し、大日が星河から昇り、嗡と二条の光芒が斬り払った。一条が蛇の首を断ち、一条が老女の首を断ち切った。
一人の羅刹蠍女が尾の鉤を長鞭のように振り出し、毒鉤が沈牧の肩を貫き、彼を高く振り上げて地面に叩きつけた。もう一人、八面の大旗を背負った魔族の少年が、地に落ちた沈牧へ一礼すると、八面の大旗が唸りを上げて飛び出し、沈牧の周囲に突き立つ。
「魔連山陣！ 鎮鎮鎮鎮鎮鎮鎮！」
その魔族の少年が八度叫ぶと、八つの大山の虚影が天から降り、轟隆轟隆と八つの轟音が大地を揺るがした。
突如、八つの大山の虚影の中に無数の星光が煌めき、奇妙な大羅天星力場と化した。沈牧が一掌を打ち出すと、八つの山はことごとく砕け散った。
彼は旗陣から斬り出ると、正面に十数個の刀丸が狂おしく回転しながら飛んでくるのが見えた。慌てて一掌を打ち出すと、空中に巨大な定の字が現れ、その十数個の刀丸は宙に固定された。次の瞬間、刀丸が回転し、無数の魔刀が刀丸から射出され、定の字を粉々に斬り砕いた！
沈牧は身を翻し、罡斗を踏む歩法で、危うく危うく無数の魔刀をかわすと、剣丹が飛び上がり、彼の手に握られて風に一掃、無数の魔刀が粉砕された。
十数人の三頭四臂の魔族将士が唸りを上げて突進し、互いに進み退き、攻め守りしながら、狂おしく沈牧へ襲いかかった。
沈牧は連続して防いだが、瞬く間に数十の技を浴びせられ、慌てて土遁で逃げ走った。その十数人の四臂の魔族は掌を一斉に地面に押し当て、大地が轟隆隆と盛り上がり続け、彼を地中から追い出した。
沈牧は空中に跳び上がり、轟然と落下すると、龍形蛇走の身法で、唸りを上げて前方の広大な沢へと突き進んだ。
多くの魔族将士が大沢の縁まで追いすがったが、突如として揃って足を止め、皆が大いに眉をひそめた。
「どうする？ 中へ入るか？」一人の魔族の神通者が低い声で言った。
沈牧はこの大沢へと歩み入り、四方を見渡すと、ここは霧が幾重にも立ちこめ、魔気が漂っている。澄んだ水の下には幾体もの死体が浮かび、時折水面から現れる沼地には、骨だけになった骸骨が至るところにあり、錆びついた元兵もいくつか見えた。
彼はしばらく思案し、ある沼地へ来ると、地面の骸骨を軽く叩き、笑って言った。「そこの兄台、ここはどう行けばよい？」
その枯骨は真っ直ぐに起き上がり、こちらへ頭を向けて、口を開閉させた。「ここは黄泉路、行けども帰らずだ」