제557장 험악한 영역

»원신회의?«

흑호신은 몹시 의아했다. 그는 그런 말을 들어본 적이 없었다. 사운향이 두툼한 도면 한 무더기를 꺼내 성루 위에 펼쳤는데, 그 도면들에는 갖가지 부적과 인기가 그려져 있었다.

»이것은 교주님과 경평의 신통술을 지닌 이들이 힘을 합쳐 창안해 낸 공법으로, 황제께서 삼원신회결이라 이름 지으셨습니다.«

사운향이 한참을 뒤져 심목의 원신인기를 찾아낸 뒤, 주사와 붓을 꺼내 주사를 갈아 성루의 기둥 위에 그림을 그려 심목의 원신인기를 그려냈다. »교주님께서 일찍이 태학원의 태학전에서 여러 사람의 원신인기를 각인하신 적이 있는데, 그중에는 교주님 자신의 원신인기도 있었습니다. 원신회의는 원신인기를 통해 자신의 원신을 그리로 끌어당겨, 여러 사람의 원신을 모아 의사를 논하는 것입니다.«

영육수가 향 한 대를 꺼내 그려 놓은 원신인기 아래에 꽂고 불을 붙이며 말했다. »이 향은 소몰이꾼이 견혼인 신통으로 만든 인혼향으로, 원신을 끌어당기는 데 쓰입니다. 우리는 인혼향과 원신인기로 그의 원신과 감응하여, 그의 원신을 이곳으로 끌어들여 그의 행방을 묻고자 합니다.«

두 여인이 눈을 마주쳤다. 사운향이 원기를 터뜨려 심목의 원신인기를 밝히자, 영육수는 원기로 인혼향의 향기를 감싸 원신인기 속으로 밀어 넣었다.

성루 안의 사람들은 조용히 기다리며 타오르는 인혼향을 바라보았다. 이 향은 그윽하고 가느다랗게 피어올랐고, 향기는 그리 짙지 않았으며 오히려 매우 옅었다.

향 한 대의 시간은 그리 길지 않았다. 인혼향이 조금씩 타들어 갈수록 사람들의 마음은 조금씩 조마조마해졌다. 원신인기와 인혼향이 심목의 원신과 감응하면, 심목이 삼원신회결을 운용하여 이곳으로 와 그들과 만날 수 있을 터였다.

그러나 심목이 불측의 변을 당했다면, 나와 만나지 못할 것이다.

인혼향이 절반 넘게 타들어 갔는데도 아무런 기척이 없자, 사람들이 속으로 애를 태우고 있을 때 갑자기 쌩쌩 바람이 불어 성루 안으로 몰려들었다.

사람들은 마음속으로 기뻐하며, 성루 안에 심목의 원신이 어렴풋이 나타났으나 안정되지 못한 것을 보았다.

»교주님, 어디에 계십니까?«

용기린이 더할 나위 없이 기뻐하며 황급히 외쳤다. »준비해 주신 영단을 다 먹어버렸습니다, 빨리 돌아오십시오!«

심목이 의아해하며 말했다. »너에게 서너 달 분량을 준비해 주었는데, 어째서 벌써 다 먹은 것이냐?«

»그게…« 용기린은 말을 잇지 못했다.

설호아가 황급히 말했다. »공자님, 저희가 공자님의 행방을 찾고 있습니다. 지금 어디에 계십니까?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »나도 모른다. 마족의 영지인데, 하늘에 태양도 없고 해와 달과 별도 없다. 방향도 분간할 수 없고 내가 어디에 있는지도 모른다. 박일라에게 붙잡혀 갔다가 겨우 탈출했는데, 지금 마족 정예에게 쫓기고 있어 원신이 이곳에 오래 머물 수 없다.«

사람들은 모두 눈살을 찌푸렸다.

상화가 갑자기 말했다. »타곡자 오라버니, 주위 산세의 흐름을 살펴서 산세를 기억해 두고, 주위에 성이 있는지도 보세요. 우리 태황천에는 예순네 개의 신성이 있고, 신성마다 이름이 다르며 근처 산세의 흐름도 각기 다릅니다. 산세를 알든 신성의 이름을 알든 방위를 확정할 수 있습니다.«

심목의 원신이 주사 붓을 들어 땅 위에 그림을 그리며, 자신이 있는 곳 근처의 산세를 빠르게 그려냈다. »신성은 보이지 않았다.«

상화와 우화 등 태황천의 신통술을 지닌 이들이 다가가 살펴보고는 저마다 고개를 저었다. 그들은 나이가 어려 마족 영지에 가본 적이 없었다.

»가서 아버지를 모셔 올게요!« 상화가 황급히 떠났다.

갑자기 심목의 원신이 흐릿해졌다. »적이 왔다, 나는 돌아가야 한다!«

성루 안에 갑자기 광풍이 몰아치더니 그의 원신이 흔적도 없이 사라졌다. 얼마 뒤 상화가 상엽존신을 모시고 왔고, 상엽존신은 심목이 그린 산천지리도를 자세히 살펴보고 잠시 기억을 더듬다가 실성을 하듯 외쳤다. »그는 마족의 소굴 근처에 있다! 귀매성 옆 여양산맥이다!«

우화가 눈살을 찌푸리며 말했다. »귀매성? 그 신성은 이미 파괴되지 않았습니까? 그곳이 이미 불길한 땅이 되었다고 들었습니다만…«

상엽존신이 고개를 끄덕이며 말했다. »그해 마족이 침입했을 때 가장 먼저 나타난 곳이 귀매성이었고, 귀매성을 완전히 파괴했다. 여양산맥 앞이 바로 귀매성 전장인데, 그곳은 태황천의 역대 신마대전 중 가장 잔혹하고 가장 피비린내 나는 전장으로, 거기서 전사한 신과 마가 천에 달했고, 죽거나 다친 태황천과 마족의 신통술을 지닌 이는 이루 헤아릴 수 없이 많았다! 그가 계속 앞으로 나아간다면 그 불길한 땅으로 들어서게 된다!«

영육수가 의아해하며 말했다. »어째서 그곳을 불길한 땅이라 합니까?«

상엽존신이 말했다. »전사한 신과 마가 너무 많아, 신의 피와 마의 피가 한데 모여 지극히 기이한 지대를 이루었다. 그 안에는 신과 마의 불굴의 의지도 있고, 억울하게 죽은 넋이 저주와 마성을 지니고도 있다. 그해 그곳에서 전사한 신통술을 지닌 이와 신과 마의 수가 너무 많아, 밤이 내리면 온통 불빛으로 환했다.«

그는 한 가닥 두려움을 드러내며 말했다. »밤을 밝힌 것은 하나하나의 마등이었다. 마등은 작은 배마다 걸려 있었고, 그 작은 배들은 유도에서 왔다. 헤아릴 수 없이 많은 음차 노인들이 마등을 들고 전장에 나타나 그곳을 귀신의 땅으로 만들고 전사한 망령들을 데려갔다. 그해 나는 아직 신의 경지에 이르지 못한, 그 전역의 작은 병졸에 지나지 않았다…«

대전이 끝난 뒤 그곳은 이루 말할 수 없이 황량했다. 어린 상엽존신은 전투에서 중상을 입었고, 깨어났을 때는 날이 이미 저물어 있었다.

그가 시체더미에서 기어 나왔을 때, 한평생 잊지 못할 장면을 보았다. 마등을 걸고 있는 작은 배들이 어둠 속에서 다가왔고, 배 위 마등 아래에는 천으로 헤아리는, 똑같이 생긴 노인들이 있었다. 그들은 소리 없이 태황천에 이르러 전장에서 영혼을 거두어들였다.

그 노인들은 아무 소리도 내지 않았으나, 어둠 속 전장에서는 수많은 망령이 참혹하게 울부짖으며, 유도로 떨어지기를 달갑지 않아하며 울부짖었다. 그러나 예외 없이 그 음차 노인들에게 사로잡혀, 하나하나의 작은 배를 따라 어둠 속으로 흘러 들어갔다!

그는 그 장면을 영원히 잊을 수 없다!

»부서진 영혼은 음차에게 끌려가지 않았고, 오랜 세월이 지나면서 그곳은 한 조각 불길한 땅이 되었습니다. 그 안에서는 기이한 일들이 많이 일어나고, 기이한 물건들도 많이 숨어 있습니다.«

상엽존신은 마음을 다잡고 이어 말했다. »그 후로 태황천이든 마족이든 모두 그곳을 포기했습니다. 심교주가 계속 나아간다면 이 불길한 땅으로 들어서게 됩니다.«

용기린이 갑자기 외쳤다. »신의 피와 마의 피가 섞이면 고적령 근요 같은 무서운 것이 태어납니다! 빨리 교주님께 알려 그곳을 피하게 하십시오!«

상엽존신이 물었다. »고적령 근요의 실력은 얼마나 되는가?«

»대략 생사 경지의 강자에 맞먹습니다.«

상엽존신이 냉소하며 말했다. »그저 조그마한 것일 게다. 불길한 땅에는 생사 경지의 신통술을 지닌 이보다 훨씬 강한 것들도 있다. 너희는 되도록 빨리 그에게 알려 그곳을 피하게 하라!«

영육수와 사운향은 황급히 다시 심목과 연락했다. 그러나 이번에는 인혼향이 다 탈 때까지 심목은 끝내 응답하지 않았다.

»아마 적을 만나서 응답할 겨를이 없었던 모양입니다! 이번엔 큰일입니다!«

사운향이 빠르게 말했다. »그 적들은 필시 지극히 강력해서, 어쩌면 그를 불길한 땅으로 몰아넣었을지도 모릅니다!«

흑호신이 일어나 결연히 말했다. »내가 그리로 가서 그를 맞아 데리고 나오겠다!«

상엽존신이 고개를 저으며 말했다. »당신은 갈 수 없습니다. 길이 너무 멀고 변수가 너무 많습니다. 길에서 마신을 만난다면 당신마저 그곳에서 죽게 될 것입니다. 당신들은 차라리 여기 남아 조용히 그의 원신의 응답을 기다리며, 그가 불길한 땅을 벗어나기를 바라는 편이 좋습니다. 불길한 땅을 벗어나야만 살아남을 기회가 있습니다.«

흑호신이 크게 눈살을 찌푸리고 고개를 저으며 말했다. »내가 그를 놓친 것이니, 반드시 그를 찾아야 한다!«

사운향과 영육수가 눈을 마주치고 함께 말했다. »저희도 함께 가겠습니다!«

»저도요!« 설호아가 꼬리를 치켜들고는 용기린을 바라보았다.

용기린이 잠시 망설이자, 설호아가 눈을 반짝이며 부드럽게 말했다. »용 뚱뚱이, 공자님을 못 찾으면 너는 굶을 수밖에 없어.«

용기린이 순식간에 기세등등해졌다. »나도 낀다!«

상화가 아버지를 바라보며 말했다. »아버지, 그분들은 여기가 낯선데…«

상엽존신이 크게 골머리를 앓으며 말했다. »모두 조심하여라. 너희가 마족 깊숙이 들어간 다음 날, 내가 군사를 이끌고 공격하여 마족의 주의를 끌겠다. 그러면 너희도 좀 안전할 것이다.«

불길한 땅의 가장자리, 심목이 탄 마화염마가 애처로운 울음을 내었다. 이어진 칼빛에 말 다리가 잘렸고, 한 마족 신통술을 지닌 이가 말의 배를 갈라 말 위의 심목에게 달려들었다.

심목이 몸을 솟구치며 손바닥을 아래로 눌렀고, 사람과 말이 함께 한 방에 산산조각났다.

후──

한 노파가 큰 조롱박을 등에 지고 달려들었다. 큰 조롱박 안에서 핏빛이 물결처럼 솟아 그를 뒤덮었고, 핏물은 비릿하고 역겨우며 미친 듯이 회전하여 핏빛 큰 이무기가 되어 심목을 죽죽 감아, 뼈가 뚝뚝 부러지는 소리가 났다.

심목의 눈 속에서 진문이 미친 듯이 회전했고, 큰 해가 은하에서 떠올랐다. 웅 하는 소리와 함께 두 줄기 빛이 베어 나가, 한 줄기는 뱀의 머리를, 한 줄기는 그 노파의 목을 베었다.

한 나찰갈녀가 꼬리 갈고리를 채찍처럼 내둘렀고, 독갈고리가 심목의 어깨를 꿰뚫어 그를 높이 솟구쳐 올렸다가 땅에 처박았다. 또 한 명의 여덟 면 큰 깃발을 짊어진 마족 소년이 땅에 떨어진 심목을 향해 허리를 굽혀 절을 하자, 여덟 면의 큰 깃발이 휘파람처럼 날아가 심목 사방에 꽂혔다.

»마련산진! 진진진진진진진!«

그 마족 소년이 여덟 번 연달아 외치자, 여덟 개의 큰 산 허영이 하늘에서 내려와 우르릉 쾅쾅 여덟 번의 굉음과 함께 대지를 뒤흔들며 내리찍었다.

갑자기 여덟 큰 산 허영 속에서 수많은 별빛이 반짝이며 기이한 대라천 성력장으로 변했고, 심목이 손바닥을 한 번 내리치자 여덟 산이 모두 부서졌다.

그가 깃발 진에서 뚫고 나오니, 마주 보이는 곳에서 열몇 개의 도환이 미친 듯이 회전하며 그에게 날아왔다. 그는 황급히 손바닥을 내질렀고, 허공에 거대한 정 자가 나타나 그 열몇 개의 도환이 허공에 고정되었다. 다음 순간, 도환이 돌아가며 그 안에서 무수한 마도가 쏟아져 나와 정 자를 산산조각냈다!

심목이 몸을 돌려 강두를 밟으며 아슬아슬하게 무수한 마도를 피했고, 검단이 날아올랐다가 그의 손에 잡혀 바람을 가르며 한 번 휩쓸자 무수한 마도가 부서졌다.

열몇 명의 머리 셋에 팔 넷인 마족 장병들이 휘파람처럼 달려들었고, 이쪽이 나아가면 저쪽이 물러나고 이쪽이 공격하면 저쪽이 지키며 미친 듯이 심목에게 달려들었다.

심목이 연달아 막아냈으나 눈 깜짝할 사이에 수십 초를 얻어맞고는 황급히 땅속으로 도망쳤다. 그 열몇 명의 팔 넷 마족이 손바닥을 일제히 땅에 누르자 대지가 우르릉우르릉 계속 솟구쳐 그를 땅 밑에서 몰아냈다.

심목이 허공으로 뛰어올랐다가 굉음과 함께 떨어져, 용이 되고 뱀이 되어 휘파람처럼 앞쪽의 큰 못으로 달려 들어갔다.

수많은 마족 장병들이 큰 못가까지 쫓아와 갑자기 일제히 발을 멈추고 저마다 눈살을 찌푸렸다.

»어찌할까? 들어갈까?« 한 마족 신통술을 지닌 이가 낮은 목소리로 말했다.

심목이 이 큰 못으로 걸어 들어가 사방을 둘러보니, 여기는 안개가 겹겹이 끼고 마기가 자욱했으며, 맑은 물 아래에는 시체들이 둥둥 떠 있고, 이따금 수면 위로 드러난 늪지에는 뼈만 남은 해골들이 널려 있었고, 녹이 슬어 얼룩진 원병도 몇 자루 있었다.

그는 잠시 생각하다가 한 늪지로 가서 땅 위의 해골을 가볍게 두드리며 웃어 말했다. »이 형씨, 여기는 어떻게 가야 합니까?«

그 마른 뼈가 곧추 앉아 그를 돌아보며 입을 뻐끔거렸다. »여기는 황천길이라, 가면 돌아올 수 없다.«