第558章 ぼうこんをよびさます
沈牧は骸骨のそばに座り、傷薬を取り出して戦いで負った傷を自ら治療しながら、笑って言った。 「俺はもともと黄泉から歩き出てきた身だ。 黄泉路など何が怖い？
」 その骸骨が立ち上がって言った。 「ここは不祥の地だ。
生きる道はない。 唯一の生路は、すぐに引き返すことだけだ」 沈牧は傷口から悪血を絞り出し、魔気を抜きながら言った。 「引き返すこそが死路一条。
進んでこそ生還の機会がある。
もう少し安全な道を知らないか？ 」 その骸骨は首を振った。
沈牧は薬を塗り終えると、元気を催して一周巡らせ、傷口が裂けないのを確かめてから立ち上がり、言った。
「東西南北が分かるか？
」 「あちらが東だ」骸骨は手を上げて前方を指した。 「ありがとう」 沈牧は歩みを進め、彼が指した方向へ向かった。
二歩ほど行ってからまた立ち止まり、振り返って笑った。 「そこの御仁、なぜ俺についてくる？ 」 その骸骨はぴったりと彼の後ろについてきており、彼が立ち止まるのを見て慌てて止まり、言った。 「私はもともとここでぼんやりと過ごしていて、生前のことは覚えていない。
ただ、死後のことだけがおぼろげに記憶にある。 お前が私を呼び覚ましたのだ。
ついていくのは当然だろう」 沈牧は思わず笑った。 「人と鬼は道を異にする。 俺についてきても仕方がない。 戻って眠っていろ」 その骸骨は茫然として言った。
「もともとぼんやりしていた頃は、ぐっすり眠ることができた。
春夏秋冬も気にせず、世の戦乱も問わなかった。 だが、お前に呼び覚まされてからは眠れなくなった。 お前が私の眠りを妨げたのだから、責任を取ってもらわねばならぬ」 「この鬼め、なんと理不尽な奴だ！ 」 沈牧は仕方なく、体を向け直し、真剣に弁明した。 「俺はお前にまだ残魂が消えずにいるのを見て、万神自然功でお前を呼び覚まし、道を尋ねたのだ。 だがお前は何も知らず、東だけしか分からない。 お前では生路を見つけることもできぬ。
それにお前は死者だ。 俺がこの不祥の地を生きて出られたとしても、お前は生者の世界へついては来られぬ。
兄さん、死んだものは死んだものだ。 眠っていろ」 骸骨は首を振った。 「私はもともと煩悩も憂いもなかった。
お前が私を呼び覚まし、煩悩と憂いを与えたのだ。
お前が解決せねばならぬ」 沈牧は頭を抱え、笑って言った。 「ならばもう一度万神自然功を施展し、お前の残魂を引き出して天地の間に消散させてやろう。 そうすればまた眠れる。
どうだ？ 」 「ならぬ」 骸骨はまた首を振った。
「私はすでに目覚めた。 お前が私を魂飛魄散にさせるのなら、それは私を殺すのと同じだ。 魂飛魄散がどれほどの苦痛か、私は嫌だ」 沈牧は本当に頭が痛かったが、体を向けて東へ進み続けた。
背後では、その骸骨が相変わらずぴったりとついてくる。 沈牧が心乱れ、もう一度説得しようとしたその時、突然、両側の沼沢から水しぶきが巻き起こり、水に浸かり白くふやけた屍体が次々とまっすぐに水中から立ち上がり、じっと彼を見つめた。 沈牧は胸が締まる思いだった。
これらの屍体はどれほどの年月水に浸かっていたか分からぬが、いまだ腐らず、身にはぼろぼろの鎧をまとい、目には血の光を帯び、陰気が漂っている。 これらの屍体は生前きわめて強く、死後も濃烈な屍気を帯びていて、恐ろしいことこの上ない。
突然、沈牧の後ろの骸骨が口を開けて一声吼えた。 水面の屍体たちは命令を受けたかのように、次々とゆっくりと水中へ沈んでいった。 沈牧は驚いて言った。
「なぜ奴らはお前の言うことを聞く？
」 骸骨もまた茫然とし、しばらく考えて言った。 「おぼろげに覚えている。 彼らは私の部下で、私とともにここで戦死した。 彼らがお前を害そうとするのを見て、一喝したのだ。
幸い、彼らはまだ私の号令に従う」 沈牧は興味を覚え、笑って言った。
「お前は生前、何者だった？
覚えているか？ 」 骸骨は苦しげに思案し、首を振った。 「覚えていない」 沈牧の興味はさらに募り、足を止めて笑った。 「俺には一門の神通がある。
幽都を打ち通し、残魂を集めさせ、死者を復活させることができる。
俺が法を施せば、お前は何かを思い出すかもしれぬ。 もし思い出したら、俺についてくるのはやめろ」 骸骨は大いに喜び、笑って言った。 「もしそうなれば、必ず大恩に報いる」 沈牧は髪簪を外し、髪を振り乱すと、たちまち鎮星君の真身を現した。 背後には承天の門がそびえ立ち、沼沢の中で九幽門の牽魂引を施展する。
口からは重厚で晦渋な魔語が流れ出る。 魔語を半分ほど唱えたところで、沈牧の心がふと動いた。 脳裏に奇妙な情報が無数に湧き出したかのようで、口にする魔語はさらに古く晦渋な別の言語へと変わり、思わずそのまま唱えてしまった。 彼の全身の魔気はますます濃厚に、ますます純粋になり、魔気は滾々と湧き動き、沼沢に満ちて、まるで一片の漆黒の海のようだ。
承天の門もますます雄大になり、魔気の海の中にそびえ立つ。 ぎい、ぎい。 重厚この上ない門がゆっくりと開いていく。
暗闇の中から、次々と悲鳴が響いてくる。
鬼哭狼嚎の声はこの上なく凄惨で、数えきれぬ亡霊がその承天の門から溢れ出る！ 沈牧はぎょっとした。
「なんと多くの亡霊だ？
」 無数の亡霊が幽都からどっと溢れ出る。 それと同時に、大沢の中の数えきれぬ残魂が集まり、またたく間に大沢の中には無数の燐火が満天の星のように、暗黒の魔気の中を飛び交い、次々と屍体の中へと潜り込んでいく。 どれほどの屍体がこの大沢から立ち上がったか分からない。 茫然と周囲を見つめている。
荒涼たる沼沢にはたちまち数万に及ぶ屍体と骸骨が現れ、あるものは水面に立ち、あるものは空中に浮かび、あるものは沼地に座り、一様に茫然としている。
「何者か、幽都を乱すか？ 」 沈牧がまだ法を施していると、突然、宏大な声が彼の脳裏に炸裂した。 彼はその声に打たれて意識が朦朧となり、法力はたちまち途切れる。
彼の背後にあった承天の門は、天地を覆う暗黒の魔気を鯨吞し、風が残雲を巻くようにすべての暗黒の魔気を幽都へと吸い戻した！
沈牧は慌てて鎮星君の真身を解いたが、その承天の門は依然として開いたまま、閉じようとしない。 幽都の暗闇から、点々たる灯の光が伝わってくる。 それは一艘一艘の船の舳先に掛けられた馬灯だった！ 沈牧は頭の皮が痺れる思いで、何度も功法を逆転させたが、承天の門はやはり閉じない。 暗闇から駛ってくる船の数々が、まさに承天の門をくぐり、この不祥の地へとやって来ようとしている！
「私は自分が何者かを思い出した！ 」 彼のそばで、その骸骨が突然、驚きと喜びの声を上げ、高らかに笑った。
「思い出した！
天庭南天南斗星部、七殺星君、開皇の命を受け太皇天を鎮守する、太皇天節度使・尉獠である！
我が戦甲はどこだ？ 我が節鉞はどこだ？
」 轟—— 沈牧の足元の大沢が突然滾り始め、果てしなき神光が天を衝いて立ち上る。
巨大な戦甲の破片が次々と大水を裂き、大地を裂いて、沼沢の下から飛び出した。 かん、かん、かん。 清越な打ち合う音が響き、残破した戦甲の破片が次々と沈牧のそばの骸骨の身に重なり、またたく間に全身を覆い尽くす。 さらに残破した兜が飛んできて、その骸骨の頭に被さった。 沈牧は目を見開いて言葉を失った。
突然、沼沢の中の一座の大山が崩れ裂け、その山から幾つかの残破した神兵が飛び出し、半空で組み合わさって一杆の巨大な節鉞となり、唸りを上げて回転しながら飛んできて、たちまちこの骸骨が手を伸ばして掴み取った。
この節鉞は天帝の権威を象徴し、左は斧、右は刀、上方は鋭利な槍の穂先で、龍の紋が巻きついている。 骸骨が節鉞を掴むと、気勢は天地を驚かすほどに爆発し、節鉞を振り上げて重く一掃した。 沈牧の背後にあった承天の門は轟然と崩れ落ち、もろとも打ち砕かれ、幽都の陰差の道を断ち切った。
骸骨は憤然と長く嘯き、鋭い声で言った。 「我が将士はどこだ？ 」 大沢の中、暗黒の魔気が晴れ、無数の屍骨が水面や沼地に立ち、静かに彼を見つめていたが、突然すべての屍骨が天地を揺るがす喊声を爆発させた。 「将軍、将士ここにあり！
」 骸骨は高らかに笑い、天を仰いで長く問うた。 「我らの陛下はどこにおわす？ 」 その問いはいつまでも響き渡ったが、しかし誰も答えることができなかった。 しばらくして、沈牧が言った。
「節度使、開皇の時代はすでに二万年が過ぎ去りました」 骸骨は茫然とし、うつむいて彼を見て、呟いた。 「二万年…
… ？ 」 沈牧は忍びない表情を浮かべて言った。
「二万年です。
あなた方も二万年前に戦死したのでしょう… … 」 どさり。
骸骨は座り込んで、呟いた。
「二万年…
… なぜだ？
我らは血を流して戦い、必死に敵を阻んだ。
それでも我らの時代を守れなかったのか… …
」 沈牧はため息をついて言った。
「節度使の残魂は滅びず、戦意は永遠に残る。 そして今、私があなた方の残魂残魄を呼び寄せ、あなた方の清浄を乱してしまった。 あなた方は渾渾噩噩たる眠りから覚め、陽の世へとやって来た。
私もどうすべきか分からぬ。 節度使は開皇の時代の太皇天の統帥であるからには、世の人を害することはあるまい。 もし私が生きて帰ることができたなら、閻王に問うて、あなた方を引き取ってもらえるか尋ねよう。 どうか節度使、しばらく将士たちを束ね、この不祥の地に留まっていただきたい。 私は先へ進まねばならぬ」 彼は別れを告げ、体を向けて去っていった。 骸骨は依然として魂を抜かれたようにそこに座り、眼窩の中の鬼火が幽幽と揺れ動き、呟いていた。 「二万年… … なぜだ…
…
」 不祥の地の縁では、追いかけてきた魔族がますます増え、まもなく千余人の魔族の神通者が集まったが、誰一人として軽々しくこの不祥の地へ踏み込もうとはしなかった。 しばらくして、突然、一陣の狂風が唸りを上げて吹き寄せ、風が止むと、一人の魔族の大将が多くの神通者の前に現れ、不祥の地を眺め渡した。
「秀羅将軍！ 」 多くの魔族が次々と身をかがめて礼をし、驚きと喜びを露わにした。 その魔族の将領は手を振って言った。
「我が師・縛日羅の命により、沈牧を追討しに来た。 お前たちは我が号令に従え。 その沈牧は今どこにいる？
」 「すでに不祥の地へ入りました」 秀羅はわずかに眉をひそめ、不祥の地へ入るよう命じようとしたその時、突然、不祥の地の奥深くで魔気が湧き蕩れ、一片の魔海と化し、その中に巨大な門がそびえ立ち、この上なく奇怪であった。
秀羅は心に驚き、慌てて足を止めた。 しばらくして、その魔気の海は消え失せ、あの巨大な門もそのまま消えた。 「不祥の地とは、まことに奇怪測り難い」 秀羅はしばらく考え込み、低い声で言った。 「あの小僧がここへ踏み込んだからには、生きて出られることはあるまい。
だが師の命だ。
生きては人を見、死んでは屍を見よ。 必ず捕らえねばならぬ… …
将士たち、命を聞け。 我とともにこの不祥の地へ踏み込むぞ！
」 千余人の魔族の神通者が命を受け、彼に従って浩浩蕩蕩と不祥の地へ入っていった。
沈牧が不祥の地の中を進んでいると、突然背後から戦いの声が聞こえてきた。 喊殺の声は天を震わせたが、長くは続かず、また静けさに戻った。 何が起きたのかは分からない。 「ここは本当に奇怪だ…
… 」沈牧は首を振った。
自分こそがこの地で最も奇怪な存在であることに、彼は気づいていなかった。