第564章　神算鬼謀

「斧尊の手触りがもっとよくなったわ！ 」雪狐児は真顔で沈牧にそう言った。

この小さな狐の妖精はさっき二度ほど撫でてみたのだが、その触り心地はぷにぷにと柔らかかった。 沈牧は、この師兄が口を慎めず、金水混元丹を食いすぎて贅肉がついたのではないかと、少し心配になった。

もっとも黒虎神は彼の師兄であり、樵夫聖人に最も長く従ってきた者で、しかも赫々たる威名を誇る神祇でもある。 弟弟子の自分が何かを言える立場ではない。 たとえ混元丹を少し控えるように言ったところで、黒虎神が聞くはずもない。

今の黒虎神は、むしろ龍麒麟の言うことをよく聞くのだ。 「頭を悩ませるのは樵夫聖師に任せておこう」沈牧が振り返ると、後方からは幾筋もの魔気がまっすぐ天霄へ突き抜けていた。

あるものは蓮の花のごとく、あるものは蒼い雲の形をなし、またあるものは孔雀や魔神の姿をとって、絶えず彼らの後ろについてくる。

それは多くの魔道の高手たちの元気が形づくる異象であった。 このような異象を生み出せる者となれば、いずれも天人境、あるいはそれ以上の高手である。 しかしこれらの魔族の強者たちは攻めかかってはこない。 何かを待っているかのようだった。

「神橋の高手が来た！

」沈牧が目を凝らすと、突然、一道の神橋が天空に数十里にわたって架かり、一柱の魔神の元神がその神橋を歩いていた。

神橋の上方には魔道の天宮がある。

これが神橋の強者の異象である。 景平では、神橋の境界はすでにほぼ教主級の存在と見なされ、実力も強大だった。 だが、それは昔の話である。

沈牧が神橋を修補する法門を伝えてからは、天宮に入り、神祇となってこそ、教主級の高手と見なされるようになった。 とはいえ、神橋の境界の神通者も依然として極めて強横な存在である。 もしこれらの者たちが追い討ちをかけてきたなら、黒虎神が動くよりほかに彼らを守る手立てはない。 そして彼は二道目の神橋を見た。

続いて三道目、四道目の神橋… …

彼らの後ろには神橋の強者がますます増えていく。 神橋の上にはさまざまな元神がそびえ立ち、元神が橋の上で占める位置の違いが、神橋の境界における異なる修為の水準を表していた。

これらの元神は遠くから彼らを眺め、幾筋もの魔光が絶え間なく彼らの周囲をなぎ払っていく。 なんの遠慮もない。 これほど多くの神橋の強者が現れても、魔族たちはやはり攻めてはこなかった。

「彼らは、より強大な存在の降臨を待っているのだ！ 」沈牧は目を細め、視線を引き戻すと、心の中で黙して言った。

「神橋より強いとなれば、天宮に入った魔神だけだ！

ただ、駆けつけてくる魔神が南天門を跨いだかどうかまでは分からない…

… 」彼は龍麒麟と一緒に箱子の上に寝そべっている黒虎神に目をやった。 黒虎神は龍麒麟と共通の言葉を得てからというもの、龍麒麟と同じく怠惰になり、いつも箱子の上に寝そべって、龍麒麟と何を小声で話しているのか分からない。

彼の心に嫌な予感が湧いた。 「どうか来る者が天宮の南天門を跨いでいませんように… … 」桑嫿は憂いの色を浮かべ、低い声で言った。

「教主のお兄さま、このまま進めば、そう遠くなく魔族の前線です。 あそこは強者がたくさんいます」沈牧は心がわずかに震え、たちまちこれらの魔族の高手たちが何を待っているのかを悟った。

「前線には強者が多く、さらに後ろには追っ手がいる。 われわれを真ん中に挟んで、前も後ろも顧みられなくさせるつもりだ。

どうやら後ろの追っ手は魔神の到着を待っているのではなく、その魔神はすでに彼らの中に座しており、われわれが自ら罠に飛び込むのを待っているのだ！

」沈牧は気を落ち着けて箱子のそばへ行った。 黒虎神と龍麒麟が何やら小声で話していたが、彼が来るのを見ると、慌てて口をつぐんだ。 沈牧は自分の推測をひととおり話し、低い声で言った。 「虎師兄、われわれはこのまま進み続ける。

前線に近づけば近づくほど、ますます危険になる！ 一定の距離まで来れば、前方には必ず魔神が率いる軍勢が立ちはだかって進路を阻む。

そして後方では、あの魔神が退路を断つ！ 挟み撃ちにされれば、われわれは灰燼と消えるぞ！ 」黒虎神は大きな猫のように立ち上がり、厳かに言った。 「いい計略だ！ だが、この虎尊をあまり軽く見てくれるな！

このわしは主公に従って南北を征戦し、数えきれぬ殺伐をくぐり抜けてきた。 血まみれの戦いの末に得た赫々たる威名だ！ その後、主公が化石となって沈み、わしも深い眠りについた。 どうやら小僧どもは虎爺の威風を忘れてしまったようだ！ 心配するな、前線まで千里というところになったら、わしを呼べ！ 」沈牧は口を開きかけたが、何も言わなかった。

黒虎神はまた寝そべり、顔を上げて言った。

「まだ霊薬はあるか？ お前がくれた霊薬は丹に錬じて食ってしまった。 もう少しくれ、腹を満たしてこそ存分に戦えるというものだ」沈牧は饕餮袋からいくつかの霊薬を取り出し、一炉分の霊丹の薬量に調合して彼に手渡し、言った。

「虎師兄、あまり食いすぎないでください。 大デブになってしまいますよ」黒虎神は大笑いし、いかにも自負した様子で言った。 「わしを小さく見すぎだ。

たかが霊丹など、錬じればすぐに消えてなくなる。 半両の肉も増えはせん。 わしにはわしの分別がある。

後でわしの威風とやらを見せてやろう！

」沈牧は尋ねた。 「嫿ちゃん、今、前線までどれくらいある？ 」桑嫿は地理図を一枚取り出し、あちこち探して、さらに物差しを取り出して測り、言った。

「ここは… …

采雲山。

前線まではまだ四千里の地があります」沈牧は地理図の目盛りの縮尺を見て、自分で測ってみて、首を振って言った。 「四千二百六十一里だ」桑嫿は笑って言った。 「そんなに正確じゃなくてもいいでしょう？

」沈牧は首を振り、心の中で思った。

「お前たち太皇天の術数がひどく劣っているから、太陽一つまともに作れず、歪みきっていて見るに堪えないのだ」もちろん、この言葉をそのまま口にするわけにはいかない。 桑嫿は霊毓秀と司芸香に呼ばれてそちらへ行き、三人の娘はぺちゃくちゃと喋りながら、太皇天と景平の道法・神通を突き詰め、交流していた。 霊毓秀と司芸香は少年真神の修煉法門を虚心に教えを乞い、桑嫿も知っていることはすべて惜しみなく語った。 桑嫿もまた二人に景平の法術を教えを乞い、二人の娘は景平で最近生み出された神通を彼女に伝授し、さらに元神引も伝授した。 「元神引は双修が必要ですよ。 この功法は夫婦しか修煉できないはずでは？

」桑嫿は驚いて言った。 霊毓秀は笑って言った。

「でたらめです！ 元神が共鳴できさえすれば修煉できます。

景平では多くの和尚や道士がみんな修煉していますよ！ 」桑嫿は目を丸くして言葉を失った。

しばらくして、疑わしげに言った。

「和尚や道士も修煉できるの？

あなたたち二人も修煉したの？ 」「私は牛飼いと一緒に修煉しました」霊毓秀は言った。

桑嫿は心の中に少しの失落と切なさを覚えながら、司芸香を見て言った。 「香ちゃんは？

」司芸香は笑って言った。 「私も教主と一緒に修煉しました。

教主の元神はとても強くて、彼と双修すると元神がどんどん進歩するんです！ 」桑嫿は目を見開き、思わず声を上げた。 「あなたたち、どうして… …

二人も… … おかしいわ、元神の双修は、明らかに道侶は一人だけのはずでしょう！ 」彼女はほとんど気が狂いそうになった。 司芸香は蠱惑するように言った。

「あなたも教主と双修してみれば分かりますよ。 教主の元神はとても強いんですから！ 」桑嫿は顔を赤らめ、低い声で言った。

「私たち太皇天の元神双修に関する掟は、あなたたち景平とは違うの。

こちらの元神双修は禁忌で、夫婦でしか双修できないの。 婚約しただけでは駄目なのよ」霊毓秀と司芸香は互いに目を見交わし、心が通じ合った。 「太皇天の掟はあまりに古臭いわね。

でも無理もない、土地ごとに掟はあるもの。

たとえば西土では、女はみんな尻軽な小悪魔よ。 景平帝師が道を開いて、西土から千を超える女妖怪を連れてきたけど、なかなかの騒ぎを引き起こしたそうよ！ 」沈牧は高みに登って遠くを眺めた。 彼らからおよそ千里余り離れた場所に、魔気が滾々と湧き、極めて濃厚で、万里に連なる高楼の壁のようだった。 「魔族の前線大営だ！

」彼は九重天聖瞳で観察した。 魔気の中にはさまざまな異象が溢れ、異彩を放っている。

それは魔族の大軍の中の天人、生死、神橋の境界の高手たちが作り出す異象だった！ 「嫿ちゃん、地理図を貸して！ 」桑嫿が地理図を持ってくると、沈牧は元気を尺度として細かく測量し、振り返って追っ手を見た。

追っ手のあたりの魔気もますます濃くなっている。 彼の目がきらめいた。 「あと千百の里。 虎師兄は千里になったら呼べと言ったが、この間、彼はまた少し太ったようだ」沈牧は振り返り、箱子の上の黒虎神を見て、低い声で言った。

「虎師兄、前線まであと千里の地だ」小さな黒虎は身を躍らせて箱子から飛び降り、哈哈と笑って言った。 「お前たちはここに残れ、わしの手並みを見せてやる！ 」そう言うと、後方の追っ手に向かって疾走していった。

沈牧が黒虎神を見やると、この小さな黒虎は走れば走るほど速くなり、走りながら肉身が変化して、一息つくほどの間に、一尺ばかりの小さな黒虎から山脈のような巨大なものへと変じた。 威風堂々たるものだが、ただ腹が少し大きいようだった。 黒虎神は走るうちに、四本の脚で地を駆ける姿勢から二本の後ろ足で力強く疾走する姿勢に変わり、体表にはさまざまな符文の印が広がって鎧のように全身を覆い、二本の前肢をぎゅっと握ると、二挺の大槌が手の中に現れた。

沈牧が息をするほどの間に、黒虎神はすでに追っ手と轟然とぶつかり合っていた。 どれほどの魔族の強者が骨を断ち筋を砕かれ、体を宙に翻しながら力なく墜落したか分からない。 そこには確かに一柱の魔神が潜んでいた。 一柄の戦戟が天を突いて飛び上がり、黒虎神の二挺の大槌を迎え撃つ。

黒虎神はこの上なく驍勇であり、その魔神もまた弱くなかった。

二人がぶつかり合った一瞬のうちに、沈牧は突然、一つの山の頂がまっ平らに浮かび上がるのを見た。

「急いで行くぞ！ 」沈牧はすばやく言った。 「百里前進！

大デブ、箱子から飛び降りろ！ 」桑嫿はその意図が分からなかったが、それでも彼についていき、箱子を連れて前に急いだ。

龍麒麟も慌てて箱子から飛び降り、足を運んで彼らに追いついた。 後方では、まだ多くの魔族の高手が黒虎神の手で死なずにいて、たちまち黒虎神を振り切って、彼らの方へ追いかけてきた。 一方、前方の魔族の大営では、黒虎神と魔神の交戦が生む波動がそこの魔族の高手たちを驚かせ、たちまち大営上空の魔気からいくつかが分離し、沈牧たちを迎えるように滾々と押し寄せてきた。 魔族の強者が加勢に来て、前後から挟み撃ちにするつもりらしい。

沈牧は皆を連れて百里を駆け、叫んだ。

「止まれ！ 」後方から、突然、天地を驚かすほどの轟音が響いた。 黒虎神があの魔神を討ち取ったのだ。

彼は咆哮をあげて駆けつけ、一声の虎嘯が山林を驚かし、群山の草木が翻り、乱れた石が宙に舞い上がる。 黒虎神は狂風のごとく駆けつけ、二挺の大槌で前後から沈牧たちを追ってきた強者たちを打ち殺した。

沈牧はそれを見て、すぐに言った。

「百里後退」桑嫿、霊毓秀たちはその意図に戸惑ったが、それでも言われたとおりに後ろへ走った。 黒虎神は追っ手を殺し終えると、彼らの頭の上を跳び越えて、前方から殺到する多くの魔族の高手を迎え撃った。 それらの魔族の高手も一柱の魔神が陣を率いていたが、黒虎神に陣形を突き崩された。

二柱の神祇が斬り合う中、ほかの魔族の高手たちは二人の戦場を迂回して、沈牧たちへと突進してきた。 沈牧は皆を連れて百里の距離を戻り、足を止めて、低い声で言った。 「これで安全なはずだ」しばらくして、彼らの前方に、魔族の強者たちの元神が次々と殺到し、神通が遥か遠くから轟きかけてきた。

皆の顔色がわずかに変わった瞬間、突然、一挺の巨大な槌が宙から飛んできて、それらの魔族の強者の神通と元神を粉々に砕いた！ 黒虎神の姿が現れ、皆に向かって飛んできた大槌を掴み、ぐっと一振りして、哈哈と笑った。

「幸い、期待には応えられたぞ！ 諸位、わしの背に乗れ、わしとともに出撃し、敵の大営を突き崩せ。 わしがお前たちを連れて離城へ殺り返してやる！

」沈牧もほっと息をつき、心の中で思った。 「虎師兄はこの二日で確かにかなり太った。 体重が増えて、速度が十分の一落ちた。 だからわしは百里の余裕を残しておいたのだが、どうやら計算は間違っていなかったようだ！

」