第563章　太っちょ虎の尊

「龍胖だ！虎師兄たちもいる！みんなが俺を探しに来てくれたんだ！」

沈牧は慌てて駆け出した。走りながら解毒薬を錬成する。遠くからでも、龍麒麟がよろよろと揺れ、やがて口から泡を吹き、体を硬くして四本の脚を天へ向け、仰向けに倒れたきり、ぴくりとも動かないのが見えた。

沈牧は飛ぶように駆け寄った。龍麒麟と黒虎神たちまでまだ百丈ほどの距離があるうちに、解毒薬はすでに錬成し終えていた。沈牧は指を続けざまにはじくと、元気炉が炸裂し、解毒薬の粒が次々と龍麒麟の口の中へ飛び込んでいく。

沈牧は哮りをあげて駆け寄り、その手法は千変万化、瞬く間に無数の印法を結んだ。まるで千百本の腕が生えたかのように、倒れたままの大デブの周りを高速で巡り、次々とその体を叩いて、薬の力を素早く溶かし、その肉身を傷つけぬようにする。

「また太ったみたいだ……」

沈牧の掌が龍麒麟の体に落ちると、一身の脂身の反発力に、薬を溶かす手法が思うように決まらない。彼は心中で疑った。「俺が残した丹薬はそれほど多くなかったはずだ。どうしてこんなに太るまで食ったんだ？まさか俺の濡れ衣か？こいつは本当に水を飲んでも肉になる体質なのか？」

桑嫿、霊毓秀、司芸香、雪狐児たちもそばにいた。沈牧が突っ込んでくるのを見て、まずはぎょっとし、迎え撃とうとしたが、相手が沈牧だと分かるとほっと安堵し、黙って彼が龍麒麟の毒を解くのを待った。

沈牧の元気が湯気のように立ち上る。叩き、打ち、ようやく解毒薬の薬力を溶かして龍麒麟の全身に送り届け、そこでようやく一息つき、汗拭きを取り出して額の汗を拭った。

「よかった、今回錬った毒はそれほど大したものじゃなくて……」

足元の龍麒麟は目を大きく見開き、怨めしげに彼を見つめ、生きる気力を失ったような表情をしている。沈牧は笑みを浮かべて慰めた。「大丈夫、大丈夫、命に別状はない。しばらくすれば立てるようになる。ただ嗅覚と味覚が一時的に少しおかしくなるだけで、一、二日もすれば元通りさ。箱子、こいつを食うな、まだ死んでない……本当に死んでないんだ！死んでも食うんじゃない、吐き出せ……それで、お前たちはどうしてここに来たんだ？」

箱子は名残惜しそうに、硬直した龍麒麟を吐き出した。

雪狐児は旋風を操って沈牧の二足の臭い靴を遠くへ飛ばし、倒れて起き上がれぬ龍麒麟の頭の上へ跳び乗って笑った。「行方不明になってから、斧尊が景平帝師に知らせたの。景平帝師は、大丈夫、そう簡単には死なないと言ったけれど、それでも天聖教に人をやって伝えたのよ。それで香聖女が私たちを連れて来たの」

この娘は「斧」と「虎」の発音がたどたどしく、舌足らずで滑らかでない。

黒虎神は沈牧をじろじろと眺め、さらに沈牧の目をこじ開けて中をのぞき込み、無事なのを確かめてからようやく安心して言った。「我々は魔族の領地へ潜入した。姫と聖女はずっとお前の元神と感応しようとしていたが、お前からの返事はまったく得られなかった。邪魔になるのを恐れて、三元神会訣での連絡は続けなかった。我々は捜し探し進み、もともとは不祥の地へ向かうつもりだった。だが不祥の地へたどり着く前に、大勢の魔族が東へ向かって走っているのに出くわした。お前がそこへ行ったという話だった。それで我々は彼らを追跡し、龍麒麟はお前と懐が深く、お前の匂いを嗅ぎ取れるので、ここまでたどり着けた。ようやくお前を見つけたぞ」

沈牧は思案して言った。「お前たちが俺に呼びかけたとき、俺はたぶん不祥の地の中にいた。あそこはとても奇怪な場所で、聖女と秀妹の元神の感応に気づかなかった。お前たちは魔族の領地深くまで入って、危険な目には遭わなかったのか？」

霊毓秀は龍麒麟を持ち上げて箱子の上に載せて言った。「桑嫿ちゃんはすごいのよ。今回、彼女のおかげで魔族の重鎮を避けて通れたの。それに、あの魔族たちはみんなあなたを追っているし、あなたが縛日羅に深手を負わせたという噂もあって、たくさんの魔神がそこに集まり、縛日羅を守っているの。誰かに付け込まれて殺されないようにね」

沈牧は思わず笑った。「魔族のその噂は、俺をずいぶん恐ろしい奴に仕立て上げてくれるな。縛日羅は実は呪いで傷ついたのであって、俺とは関係ない。確かに奴は傷を負ったが、今はもう大したことはないはずだ」

桑嫿はあちこちを見回し、大勢の魔族がこちらへ向かって来るのを見て、慌てて言った。「さっき虎尊が大暴れしたから、魔神を呼び寄せてしまうかもしれない。ここは長居すべき場所じゃない。ここを離れてから、詳しい話をしましょう！虎尊、あなたは体が大きいから魔神の注意を引くの。少しの間、お願いしてもいいかしら」

黒虎神はそれを聞くと、慌てて体を縮め、一尺ほどの小さな虎になった。

数人の娘たちは顔を見合わせ、それぞれ一匹ずつ撫でて、みな満足げだった。黒虎神はそれに気づかない。

沈牧は心の中で思った。「まさか虎哥師兄は、こうやってずっと魔族の領地の奥深くまで潜り込んできたのか？」

彼らは東へ向かって走り出し、箱子もすぐに足を動かして彼らに追いついた。

黒虎神は沈牧に寄り添い、彼を見上げて好奇心いっぱいに言った。「縛日羅が呪いで傷ついたとはどういうことだ？この噂は偽りではないはずだ。あやつは真魔、魔族の中の覇者だ。呪いごときで傷つくものか？」

沈牧は言った。「俺の胸の佩玉だ。中に呪いが封じられている。詳しいことがどうなっているのかは、俺にも分からない。樵夫聖師は多少知っているようだが、俺には教えてくれなかった」

しばらくして、龍麒麟はようやく体を動かせるようになったが、まだ四肢がだるく、這い起きられない。ふさぎ込んで言う。「教主、腹が減りました……」

沈牧は慌てて言った。「今、霊丹を食うと胃腸を刺激して、吐いてしまうかもしれないぞ」

龍麒麟は黙り込んだ。しばらくしてまた言う。「教主、小龍は身を捨てて魔族の領地へ教主を捜しに入ったのに、あなたは私に毒を盛った……」

沈牧は目をぱちぱちさせ、黙り込んだ。

「やっぱり腹が減っています」と龍麒麟。

沈牧は仕方なく、いくつかの霊薬を取り出して火行神元丹を配合した。龍麒麟が言う。「私は赤火霊丹が好きです。火行神元丹の味は好きじゃありません」

沈牧は眉をひくつかせ、怒りをこらえて、配合した霊薬を脇に置き、赤火霊丹の薬材を調合した。

赤火霊丹を錬成し終えると、龍麒麟は口を開け、沈牧が食べさせてくれるのを待っている。

沈牧の額に青筋が浮かぶ。二粒を放り込むと、龍麒麟は霊丹を噛み砕き、怪しんで言った。「この味は少し違いますね、あまりおいしくない……」

沈牧は説明した。「毒が、味覚と嗅覚を司るお前の神経を傷つけたんだ。だから口に入れても、以前とは少し違う味になる」

「教主、霊丹を私に渡してください。味覚が戻ってから食べます」

沈牧は錬成した赤火霊丹を彼に渡した。龍麒麟は赤火霊丹を箱子の中に隠し、力なく言った。「やっぱり腹が減りました。火行神元丹を試してみたいです。もしかしたらもう、あんなに喉を通らない味ではないかもしれません」

沈牧はまた先ほど配合した薬材を取り出し、火行神元丹を一炉錬成した。龍麒麟は二粒味わい、怪しんで言う。「味が少しよくなったようですね、そんなにまずくなくなりました。教主、もう二炉錬成してもらえますか？」

沈牧はついに爆発した。「そんなに食って、腹を壊すぞ！見ろ、今のお前の太りよう、箱子がもうお前を運べそうにないじゃないか！」

龍麒麟は生ける屍のような顔で、気だるげに言った。「毒にやられて、赤火霊丹の味をもう味わえないかもしれないんです。かわいそうに、私の母は早くに逝き、祖師も逝ってしまった……」

沈牧は不憫に思い、また二炉錬成して渡すと、龍麒麟はようやく文句を言わなくなった。

沈牧がこっそり目をやると、この男は霊丹をたいして食べず、そっと箱子の隙間を開け、余った霊丹を中へ詰め込んで保存している。

「俺のいない間に、龍胖のやつは何を経験したんだ？」と沈牧は心中で怪しんだ。

龍麒麟はまた静かになり、大人しく箱子の上に伏せ、一冊の本を取り出し、筆を舐め、爪でつかんで、慎重に何かを書いている。

沈牧が頭を寄せて覗こうとすると、龍麒麟は慌てて隠した。沈牧は嬉しそうに笑って言った。「龍胖も勉強を覚えたか。霊児、お前も龍胖を見習わなければならないぞ」

雪狐児は自分の尻尾を抱えて舌で毛を舐めていたが、その言葉を聞くと真面目に言った。「私、このところずっと聾爺様について読み書きを習っていたの。聾爺様も、私の学問はずいぶん進んだと褒めてくれたわ」

黒虎神は箱子の上へ跳び乗り、頭を寄せて龍麒麟が書いている本を覗き込んだ。

龍麒麟は怠らず、彼を自分の前脚の間に座らせた。黒虎神はじっと見て、思わず吹き出して笑った。「これが役に立つのか？」

「もちろん役に立ちます！」

龍麒麟は真剣な面持ちで言った。「私は今、ほぼ豢……いや、人を御する道を身につけました。将来、この功法はきっと大いに世を照らしてみせます！」

黒虎神は首を振った。「お前は小賢しい算段ばかりに頭を使い、正道に使っていない。たとえばこの赤火霊丹や火行神元丹など、食う必要などまるでない。自分で功法を修め、神通を錬れば、何よりも役に立つのに！」

「虎哥は霊丹を食べたことがありますか？」と龍麒麟は尋ねた。

黒虎神は首を振った。「うちの主君は、自分で修めて得た修為こそが本物の修為だと言って、私に霊丹など一度も食わせたことがない」

龍麒麟は一粒の火行神元丹を取り出した。「これを味わってみてください」

黒虎神はそれを食べ、驚いた。「こんなにおいしいのか？飯や菜よりよほどうまい！」

龍麒麟は冷笑した。「赤火霊丹の味はもっとすごいですよ！もうひとつ赤火霊丹を試してみてください！」

黒虎神は赤火霊丹を一粒食べ、身心が震え、思わず両目の涙がこぼれた。

龍麒麟は冷笑した。「よさが分かったでしょう？あなたは私の功法を習っていないから、あなたの主君は怠け者なんですよ。何が『自分で修めた修為こそ本物』ですか。それは自分がやる気を出さず、鞭打たれることが少なかっただけです！あなたは彼に降服したのであって、あなたが彼を降服させたのではありません。私のこの豢人経を学べば、うまいものを食えるようになるんです」

黒虎神は沈牧を見て、愛想笑いしながら言った。「師弟、この赤火霊丹の味は悪くない。俺にも何炉か錬ってくれないか？」

沈牧は怪訝に言った。「師兄、あなたはもう妖神でしょう。まだこんなものを食べる必要があるんですか？」

「味は確かに悪くない。食べると口当たりがいい！」

沈牧は大いに眉をひそめ、辛抱強く尋ねた。「師兄の妖元気はどんな属性ですか？」

「金水属性だ」

沈牧はしばらく盤算し、一枚の丹方を書き記して言った。「この丹方は金水混元丹です。中に金の気と水の気が宿り、金水の元気を高めます。さらに薬の生剋の道で香りを引き出し、口当たりにも配慮しています。師兄、私が錬るのは本筋ではありません。あなたは神祇なのですから、自分で錬るべきです。錬り方を教えましょう」

黒虎神は大喜びで笑った。「人に頼るより自ら求めるほうがよい。自分で錬丹を覚えれば、確かに手を煩わせずに済む！」

沈牧は金水混元丹の錬り方を教え、さらに薬材をいくつか渡した。黒虎神は驚くほど聡明で、すぐに覚え、なかなか様になったものを錬り出した。

ほどなくして、黒虎神がまた薬材をねだりに来たので、沈牧はまた少し与えた。

翌日になると、沈牧はふと、この妖神の師兄が少し太ったように思えた。自分の錯覚だろうか。

だが、この小さな黒虎は龍麒麟と並んで伏せていると、太っては見えない。やはり錯覚だろう。