第575章 天帝玉牒を司る者
「大師兄が煉製したこの星沙はあまりに沈実で、私の実力ではとても催動できぬ！」
沈牧は大鼎を捨て、振り返ってまっすぐあの大殿へ駆け戻った。江淼は彼が慌ただしく戻ってくるのを見て、あの神龍の上へと身を躍らせたが、何をするつもりなのか分からなかった。
沈牧は豢龍経を催動したが、神龍はすでに死に、元神は幽都の「厲鬼」に吞噬されており、神龍の修為を借りることなどできはしなかった。もしこの神龍の修為を借りることができれば、彼は星犴と一戦を交えることもできたであろう。
沈牧は江淼を見て、首を振った。「彼の修為はあまりに低く、私にも及ばぬ。豢龍経を使っても大した法力は借りられぬ……伝送神通！」
彼の全身に符文が翻り、江淼を連れて共に逃げようと準備した。しかし彼の修為と実力では、せいぜい江淼を連れて数十里逃げるのが精一杯であり、その程度の距離は星犴にとって瞬時のことに過ぎなかった。
彼の伝送符文がまだ施展される間もなく、突然、一道また一道と符文が運転を止め、空中に漂ったまま微動だにしなくなった。
伝送符文が微動だにしないばかりか、沈牧と江淼までもが禁錮され、身動き一つできなくなった。
星犴は陰鬱な顔で殿外から歩み入り、片手を伸ばし、五本の指を広げた。指からはまだ血が滴っている。彼は神橋飛渡天宮を補完し、神祇となった後、修為はさらに驚くべき上昇を遂げ、その実力はあまりに強く、容易く沈牧を禁錮した。
彼は十里黄沙の中で重傷を負ったが、何しろ神祇であり、不可測の能力を有していた。たとえ残存の法力であっても、沈牧を困らせるには十分だった。
沈牧の額に冷や汗が浮かび、無理に笑みを絞り出した。「星犴師兄、箱はお返ししますから……」
「私が欲しいのは箱ではない。お前だ。」
星犴は血の混じった痰を吐き出した。全身の大小の傷は凄惨を極め、多くの傷口は外へめくれ、赤黒い血肉を露わにし、ところによっては白骨まで見えていた。
言ってみれば彼もまた厄星に祟られていた。まず彼岸方舟に半年余りも閉じ込められ、そこは元よりこの上なく凶険で、様々な封印、様々な禁法殺陣があり、時折默匠の妨害にも対処せねばならなかった。
やっと出てきた途端に沈牧と遭遇し、十里星沙劫陣へと誘い込まれた。沈牧は尻を叩いて去ったが、彼は陣中に陥り、状況はますます凶険になっていった。
彼はあらゆる手段を繰り出して、ようやく今まで持ちこたえた。もし星沙劫陣が突然運転を停止しなければ、彼はきっと持ちこたえられず、生きたまま煉化されて灰になっていたに違いない！
「大神医、お前を捕まえるのは、なぜこうも難しいのか？」
星犴は喉元に湧き上がった血を飲み下し、淡々と言った。「だが幸いなことに、お前はやはり私の手のひらから逃れられなかった！」
彼の足下に突然、この上なく濃烈な暗黒が湧き出した。それは彼の生死神蔵であり、彼は歩み寄ってくる。まるで暗黒の水面を歩むかのように。
ちょうどその時、彼の足下の暗黒の中から、ゆっくりと一つの眼が浮かび上がり、続いてもう一つの眼が現れ、そして一人の美しい女子が暗黒の中から顔を覗かせ、しなやかで優美な姿もまた浮かび上がってきた。
星犴は暗黒の水面を踏んでいるようであり、その女子は彼の倒影のようだった。ただし一人は男子、一人は絶世の佳人であり、互いに倒影となっていた。
この一幕はこの上なく怪異だった。
この二人はまるで同期するかのように沈牧へと歩み寄り、足音は同時に落ち、同時に上がる。
暗黒がまさに沈牧に触れようとしたその時、星犴は突然足を止め、それ以上進まなくなった。彼が止まれば、その絶色の女子もまたひとりでに止まった。どうやら星犴が動いてこそ、彼女も動けるらしい。
その絶色の佳人の口から男子の声が伝わってきた。声はとても太く、重厚である。「星犴、なぜもう前へ進まぬ？ 彼をお前の生死神蔵に納め、私に渡せば、お前は我らの間の約定を果たしたことになる！」
星犴は淡々と言った。「陸離、人はすでにお前のために探し出した。約束したことは果たした。お前が彼を捕らえられるかどうかは、お前の問題だ。私は脅されることに慣れておらぬ。」
彼の足下で、その絶色の佳人はわずかにたじろぎ、冷笑した。「天宮に来て偽神となったからといって、私と値段を付け合えると思っているのか？ 星犴、お前はなんと大きな肝っ玉だ！」
「値段を付け合う？」
星犴は首を振った。「これは値段を付け合うのではない。お前が私を幽都から送り出したから、私はお前のために彼を探し出した。これは取引だ。取引はすでに果たした。彼を捕らえるかどうかは、お前の問題だ。」
彼は手を伸ばして掴み取ると、あの神龍の巨大な躯がゆっくりと浮かび上がり、沈牧と江淼は突然地面へと落ち、身体は再び自由を取り戻し、思うままに元気を催動し、神通を施展できるようになった。
沈牧は驚き疑い定まらぬまま、顔を上げると、あの神龍の身体がますます小さくなり、鎖が外れ、まっすぐ星犴へと飛んでいくのが見えた。
星犴は手を伸ばし、神龍を掴み、まっすぐに伸ばして自分の腰に巻きつけた。まるで一本の帯のように。そして突然、冷たく言った。「陸離、私の生死神蔵から出て行け！」
彼の足下、彼と相映するその絶色の佳人は怒りを禁じ得なかった。「私にそのような口を利くとは！ お前ごとき小さな神祇が、私の掌控から逃れられると思っているのか？」
「私の神蔵で、お前が口出しすることを許すと？ 出て行け——」
星犴は怒鳴りつけた。彼の足下の生死神蔵の中に元神が突然現れ、たちまち生死神蔵の中に大日と明月が現れ、五曜が並び行き、七星が高く照り輝いた。光の照らすところ、その絶色の佳人は慌てて避け、七星の照らす光に追い立てられて絶えず後退していった。
「星犴、よくも上神に逆らったな。必ずお前を……」
「出て行け！」
星犴の全身から神威が天を衝き、衣の裾が翻り、黒髪が舞い、体内の一つまた一つの神蔵が光を放ち、生死神蔵を照らし出し、ついに彼女を生死神蔵から追い出し、幽都へ戻らざるを得なくさせた！
星犴の気息は平らぎ、舞っていた黒髪はゆっくりと落ち、黒髪は肩に垂れ、衣ももはや揺れなくなった。彼の視線が沈牧へと向けられる。「私の箱は？」
沈牧は少し躊躇し、饕餮袋の中に隠していた箱を取り出した。箱は地面に落ちると星犴へと走り出し、途中でまた向きを変えて「沈牧を一瞥し」、それからまた星犴へと走り、星犴の傍らへとやってきた。
星犴は振り返り、殿外へと歩き出しながら、淡々と言った。「沈神医、二度と私の前に現れるな。」
沈牧は突然言った。「なぜ私を殺さぬ？」
「なぜお前を殺す必要がある？」
星犴は足を止め、横を向いて言った。「私は物事を行うに、己の原則がある。お前が伝え出した鵲橋訣、玄引訣、神渡訣のおかげで私は神祇へと修め、性命の憂いから脱した。お前と私の恩怨はこれによって帳消しとなった。私がお前を探したのは、私と陸離の約定を果たすためだ。お前を見つけたことで、私と陸離の約定もまた帳消しとなった。お前は大宗師だ。まさか私が知行合一すらできぬと思っているのか？ 私をあまりに見くびりすぎだ。」
沈牧は呆然とし、そして笑みを浮かべた。「先ほどは確かにお前を小さく見すぎていた。」
星犴は彼のその笑みを瞥見し、眼角をぴくりと震わせ、鼻を鳴らして振り返り、大殿を出て行った。「私に笑いかけるな。私はまたお前を訪ねる。お前は多くのものを創り出した。剣十八式、元神引、私に才を惜しむ心を起こさせた。だがお前の肉身が見るに値する程度に達したら、私はお前を訪ねる。私は一尊の覇体肉身を手に入れたいのだ。」
沈牧は唖然として口を開けたまま、彼が遠ざかるのを見送った。
星犴はあの大鼎の傍らへ歩み寄り、目光を閃かせ、この大鼎もまた収め去ろうとしたその時、突然、鼎の中の星沙が遊動し、星沙は次第に盛り上がり、形を成し、一人の年少の男子の沙彫へと化した。
星犴は心中驚き、身を翻して去り、飛速で十里峡谷を駆け抜けた。
彼はやはり恐れたのだ。十里星沙劫陣が再び爆発することを唯恐れて。
沈牧は江淼を連れて大殿を出ると、あの大鼎の中に一人の砂人が立っているのが見えた。星沙はその表面を絶えず流動している。
「大師兄？」
沈牧は探るように言った。「天聖教の開山祖師よ、私は当代の教主であり、先ごろ樵夫聖人に会った。大師兄、あなたはまだ生きておられるのか？」
その砂人は口を開いたが、声を発することはできなかった。突然、砂人は崩れ、星沙は地面の上を流動し、一幅の図案へと化した。
沈牧は慌てて見ると、地面の図案は一枚の地理図であり、山川の走勢、河流の走勢が歴々と目に浮かんだ。
地理図の中の山川地理は絶えず変化し、沈牧は慌てて心に銘記した。星沙は十数回連続して変化し、また大鼎の中へと流れ戻った。沈牧はわずかに眉をひそめた。星沙の化した地理図は、第一幅の図を除いて、他の地理図には彼にはまったく見覚えがなく、荒墟の山川を縦覧しても、図中の地理に符合する場所は一つもなかった。
第一張の図の中の地理は荒墟のどこかであり、他の十三張の地理図の中には、景平や西土の地理であるものは一つもなく、太皇天の地形とも異なっていた。
「大師兄は一体何を言いたいのか？」
沈牧は目を細めた。天聖教の開山祖師はきっと神龍がすでに死に、己の立功が成就したことを察知し、それゆえ星沙の化身を引動してここらの状況を見に来たのだ。しかし彼は荒墟や景平にはおらず、別の世界にいるはずで、声は伝わってこない。
彼が星沙を借りて地理図を配したのは、沈牧を導いて己を探させんがためであろう。
「この十四張の地理図はこの上なく複雑だ。どこへ行って彼を探せばよいのか？」
沈牧は突然悟り、心の中で思った。「私の見識は浅いが、樵夫聖人は見聞が広い。これらの地理図を彼ならきっと見覚えがあるに違いない！ だが第一張の地理図なら、何か手がかりが見つかるかもしれぬ。まずそこへ行って見てみよう。」
彼はそこまで考えると、心の中の石が一つ下りたように感じ、笑って言った。「江淼、行くぞ！」
江淼は応じて然りと称した。
沈牧は突然また引き返し、大鼎を抱え、苦労して大鼎を持ち上げようとした。江淼は頭を掻いた。沈牧は怒鳴った。「まだ手を貸さぬか？」
江淼は慌てて駆け寄った。二人は顔を真っ赤にし、ありったけの力を尽くしてもこの大鼎を少しも持ち上げることはできなかった。江淼は息をつき、探るように言った。「教主、やはり諦めたほうがよいのでは？ あなたの大師兄の腕前はあまりに高く、星犴でさえこの大鼎を収め去ろうとしなかった。我々ではきっと担ぎ出せません……」
沈牧はやむなく諦めたが、突然、あの龍を鎖す鎖鏈に目を留め、思わず目を輝かせ、慌てて駆け寄って言った。「鎖鏈を何本か持ち去るのも悪くない！ これらの鎖鏈は神龍を鎖すことができたのだから、使われている材料はきっと極めて高等なものに違いない！ たとえ溶かして宝を煉じても、極品の中の極品だ！」
江淼はやむなくついて行き、二人は苦労して一本の太い鎖鏈を引きずり、どうにか鎖鏈を大殿の外へと引き出した。
沈牧は饕餮袋を開け、鎖鏈の一端を袋の中へ入れようとしたが、鎖鏈はあまりに太く大きすぎて、とても入れることができず、しかも鎖鏈のもう一端は峭壁の奥深く埋まっており、引き出すこともできなかった。
二人は互いに目を大きく見開き、為す術もなかった。沈牧は激怒し、振り返って去った。「大師兄のくせに、けちん坊め！」
江淼は慌てて彼に従った。沈牧は陰鬱な顔で、空中へと飛び上がり、四方を捜索し、地理を確認し、彼を連れて第一幅の地理図が標す方向へと飛び去った。
二日後、彼らは一つの小さな村落へとやってきた。地理図に標されたのはまさにこの場所であった。
沈牧と江淼はこの小さな村落へと入り、四方を見回すと、この小さな村落は荒墟で最も普通の村落と変わりなかったが、村落の中には至る所に龍首人身の神人彫塑があった。
「なぜ大師兄は我々をここへ来させたのか？」
沈牧は心中困惑し、一棟の草屋の前に座って漁網を編んでいる白髪蒼蒼の老者を見ると、慌てて進み出て、身をかがめて礼をして言った。「この長老、ここは何という場所ですか？」
その白髪の老者はかすんだ老眼を上げて彼を打量し、驚きの色を浮かべ、笑って言った。「私が天帝玉牒を霊家に渡したのだが、なぜお前の身にあるのだ？」
沈牧は目を大きく見開き、言葉を発することができなかった。