第576章 太古の兵符
その白髪の老人は、洗い古されて少し白んだ青衣をまとい、手にした漁網を下ろした。沈牧は自分の胸のあたりで何かがもぞりと動くのを覚え、続いて天帝玉牒が一匹の小龙と化して、自分の襟元から這い出るのを見た。
江淼はその小龙を目にすると、我知らず原形を現し、同じく小龙となって沈牧の背後に隠れ、敬いと畏れを込めて低く言った。「マハー」
この小龙こそ真龍の主であり、小さな口を開けてあくびを一つすると、のろのろと沈牧の襟元から這い出し、白髪の老人の手の上まで泳いでいって、とぐろを巻き、目を細めて今にも眠りに落ちそうになった。
この小さな村から、たちまち大勢の若い男女が歩み出て、沈牧と江淼を真ん中に取り囲んだ。一人のたくましい若者が問いかけた。「老祖宗、誰かが喧嘩を売りに来たのですか」
白髪の老人は笑って言った。「違うよ。彼らを怖がらせてはいけない。この二人はどちらも、わしらの村と少しばかり縁があるのだ」
若い男女たちはそこでようやく敵意を解き、物珍しそうに沈牧と、その背後にいる小龙の江淼を眺めまわした。
沈牧は心中ひやりとした。この若い男女たちは誰もが元気に満ち、それぞれに底知れぬものを秘めている。ただ、先ほど彼らが取り囲んできたとき、沈牧はその中で最も幼い少女の体内から、神蔵が開く七つの炸裂音を聞き取った——明らかに神橋境界の使い手だ。
しかもこの少女は、おそらく村で最も弱い。皆が彼女を真ん中に守っているからだ。
この、さして大きくも見えない村では、最も弱い村人ですら神橋境界なのだ。
沈牧はもともと、隠残村こそ荒墟で最も強大な村だと思っていたが、今となってみれば、荒墟はまことに竜を蔵し虎を臥す地である。
「天帝玉牒のほかに、お前の身には真龍巣穴もある」
白髪の老人はますます驚き、その目光は沈牧の腰のあたりに落ちた。沈牧は腰の饕餮袋を外し、真龍巣穴を取り出すと、恭しく白髪の老人の前に置いて言った。「先輩、どうかご覧ください」
白髪の老人の手の中の真龍の主は、たちまち元気を取り戻し、真龍巣穴の中へ泳ぎ入った。
この村の他の村人たちも、真龍巣穴を目にすると、思わずそれぞれ元気を奮い立たせ、今にも躍り出さんばかりになった。あの小龙と同じように龍巣の中へ潜り込みたいらしい。
だが、彼らはそれでも堪え忍んだ。
「まさか、この村の村人はみな、人ではなく龍族なのか。ここは龍族で成る村なのか」
沈牧はそれを目にし、心中に推測を抱きながら、白髪の老人に説明した。「霊家の天帝玉牒は、私の足の悪い祖父が盗み出したもので、私に贈られたものです。そして真龍巣穴は、上蒼の豢龍君が煉じたもの。豢龍君は私が降し、真龍巣穴も私の手に落ちました。先輩、あなたは天帝玉牒を煉じたあの神人なのでしょうか」
白髪の老人は龍巣に目光を留め、笑うような笑わぬような顔で言った。「むかし、わしが真龍の主を天帝玉牒に煉じ上げ、中土へ入って伝える者を探していたとき、資質も悟性もなかなか非凡な若者に出会った。その若者こそ霊家の老祖宗だ。わしは彼に真龍の気があると見て、天帝玉牒を贈り、天帝玉牒に記された龍語と功法を授けた。ところが彼は心ここにあらずで、何やら娘を追いかけ、娘は手に入れたものの、わしが授けた龍語と功法は七割方忘れてしまった。そのときわしは悟った——この小僧は真龍の主ではない、と」
沈牧はかつて霊毓秀からこの逸話を聞いたことがあり、そのときはただ可笑しいと思っただけだったが、まさかそれが真実だったとは。
「だがわしは生来ぐうたらでな。もともと人に頼まれてのことだったから、真龍の主を煉じて伝える者を探したのだが、その伝える者が役に立たぬとなれば、わしも放っておくことにした」
白髪の老人は笑った。「誰が思おう、あの若者はふがいなかったが、その子孫はよく励み、景平国を強大にして今日の成就を得た。天帝玉牒がお前の手に落ち、さらにお前が真龍巣穴を得てここまで尋ねてきたとなれば、さぞやその上の功法のためであろう」
沈牧はきわめて恭しく言った。「先輩、私が真龍巣穴の功法に心惹かれているのは確かです。ですが今回参ったのは、天聖教の開山祖師のためです。彼は私の大師兄で、私に一幅の地理図を授け、そこにこの村落が記されておりましたので、尋ねてきたのです」
白髪の老人は一瞬とまどい、思案して言った。「天聖教の開山祖師？ それは魏風随というあの若者のことか」
沈牧はためらった。彼はこの大師兄の名を知らなかったのだ。
白髪の老人はその様子を目にして、笑った。「彼はかつてわしを訪ね、功を立てるにはどうすべきかと尋ねた。彼は悪い男ではなく、その本事もきわめて非凡で、教書先生は良い弟子を授かったものだ。ただ、魏風随は聖となろうとしているが、彼が功を立てるのは難しい。彼が歩むのは教書先生の道であり、教書先生の道はきわめて歩みにくい。わしにも彼を教えることはできぬ。お前は彼の師弟だというが、もしお前も聖となる法を尋ねに来たのなら、わしはお前にも教えられぬぞ」
彼の言う教書先生とは、おそらく樵夫聖人を指す。樵夫聖人はもともと開皇天庭の天師であり、開皇の一脈の皇子や公主を教え導く役目を担っていた。
沈牧は尋ねた。「恐れながら、私のこの大師兄は、どこへ行くつもりかを語ったことはありましたか」
白髪の老人は首を振った。「どこへ行くつもりかは語らなかった。だが、一つ品を置いていった。彼がお前をわしのところへ寄こしたのは、さぞやこの品のためであろう」
彼は立ち上がり、草廬の中へ入っていき、しばらくして紅い匣を抱えて出てきて、沈牧に手渡した。
沈牧が紅い匣を開けると、中には手のひらほどの大きさの令牌が入っており、その令牌には猛獣の図案が焼き付けられていた。
沈牧は何度も裏返したり眺めたりしたが、解せず、虚心に問うた。「恐れながら先輩、この令牌にはどのような効き目があるのでしょうか」
「これは一種の兵符で、兵を動かし将を遣るためのものだ。兵符の中には陣法が蔵されており、これは神位陣法というものだが、きわめて古く、今ではおそらく役には立たぬ」
白髪の老人は言った。「この上には見慣れぬ符文があり、わしにも読めぬ。おそらく上皇時代、あるいはそれより古い時代に用いられた兵符であろう」
彼は兵符を受け取り、己の法力で催した。すると兵符の中から一つまた一つと星辰が空へ昇り、彼らの周りを回り始めた。「この星辰がすなわち神位だ。神祇がそれぞれの位に帰せば、この陣法で敵を迎え、敵と斬り結ぶことができる」
沈牧は顔を上げて見た。兵符から飛び出した星辰は本物の星辰ではなく、一つ一つが投影だが、その数はきわめて多く、おそらくは数千に及ぶ。心中思わず慄然とし、つぶやいた。「数千の神祇が大陣を組む……いったいどんな戦争が、一度に数千尊もの神魔を動員するというのか」
「お前の見識は浅すぎる」
白髪の老人は法力收めると、それらの星辰の投影は消え失せた。そして笑った。「開皇の時代には、この程度の戦役も少なくなかった。この兵符の陣法はもはやほとんど役に立たぬが、収蔵品としてはなかなかよい」
沈牧は疑わしげに言った。「陣法が役に立たぬなどということがあるのでしょうか」
白髪の老人は兵符を彼に返して言った。「おそらく天地の大道が変わったのだ。兵符の中の陣法は天地の大道と合わず、ゆえに陣法も威力を失った。この品はきわめて古く、道と合わぬ。おそらくは数十万年前のものだが、それがいつの時代のものかは、わしにも知れぬ」
沈牧は兵符を紅い匣に戻し、その紅い匣を自分の饕餮袋に収めた。
開山祖師の魏風随がこの紅い匣と兵符を白髪の老人のもとに置いていった以上、この品はきっと極めて重要なものに違いない。彼が沈牧をここへ寄こしたのも、おそらくは紅い匣の中の兵符のためであろう。
沈牧は言った。「私は無礼を承知で、まだ先輩のお名前を伺っておりませんでした」
白髪の老人は笑った。「沈家の後人なら、とうにわしの素性を知っておると思っていたが、まさか知らぬとはな。わしはもともと龍脈から道を得て、真龍へと修めた身で、むかしお前の祖に仕えておった。だがそのころは生まれたばかりで物も言えず、ただマハーとしか鳴けなかった。そこでお前の祖がわしに名を与え、姓を馬、名を哈青として、わしを笑いものにしたのよ」
沈牧は奇妙な顔をした。「馬哈青……」
江淼は沈牧の背後から顔を出し、おどおどと。「マハー」
白髪の老人は続けた。「後に、お前の祖の天庭で官に就いた。天庭には四大天宮があり、わしは青龍宮に坐し、青龍天宮の六十星斗神部はわしの管轄に属し、わしを青皇と尊んだ。だがわしはこの呼び名が横暴すぎると思い、青荒と改めた。今や開皇天庭はすでに覆滅し、青龍天宮もまた存在せぬ。お前はわしを青荒老人と呼べばよい」
沈牧は再び礼を執り、言った。「沈氏百七世の孫、沈牧。青荒老人にご挨拶申し上げます」
青荒老人は慌てて言った。「顔を上げなされ。お前が来たのを見て、すぐにその血脈を知り、開皇の後人であると見当がついた。この真龍巣穴の中の龍語を学びたいのか？ わしが教えてやろう」
沈牧は大いに喜び、再び拝謝して言った。「先輩、お手を煩わせます」
青荒老人は彼を連れて真龍巣穴の中へ入りながら言った。「お前の功法神通はすでにかなりの成果を挙げており、しかも神魔を兼ねて修めているらしい。神道の神蔵を開き、魔道の神蔵も開いたようで、いやに風変わりだ。思うにお前はすでに己の道を見出しており、わしの龍族の功法を学んでもお前にとっては錦上花を添えるだけのこと。むしろこの小龙のほうが、多くの利を得るであろう」
江淼は小龙となって、抜き足差し足で沈牧の後ろについていたが、その言葉を聞いて首をすくめた。「マハー」
青荒老人は笑った。「わしに礼を言うには及ばぬ。礼を言うなら彼に言え。そうだ沈牧、お前の身にきわめて奇妙な品があるのを感じた。お前の首のあたりで、玉佩のようなものだ。その中にはきわめて強大な封印の力が蔵されている」
「先輩がおっしゃるのは、この玉佩のことですか」
沈牧は玉佩を取り出して言った。「これは土伯が煉じたもので、私の魔性を封印するためのものだと言います。私は幽都で生まれ、幽都に遊離する魔性に侵されました。それゆえ土伯がこれを作り、身につけているだけで魔性を抑えられるのだと」
青荒老人は玉佩を一瞥し、冷笑した。「土伯がお前の魔性を封印？ あの男に何の良い心などあろうか。玉佩をよこせ、わしが封印を解いてやろう」
「それは……」
沈牧は難色を浮かべ、低い声で言った。「先輩、閻王がかつて解こうとして、玉佩の呪いを受けました。魔族の縛日羅も封印を解こうと試み、やはり呪われて、それはもう悲惨なものでした。私の師匠も閻王も、玉佩の中の封印は解かぬほうがよい、それどころか玉佩を身から離してはならぬ、さもなければ恐ろしいことが起こると申しておりました」
「たかが呪い、何を怖がることがあろうか」
青荒老人は笑った。「とはいえ、教書先生までそう言うのなら、きっとそれなりの道理があるのだろう。さあ、わしがお前たちのために、龍巣の中の真龍功法を読み解いてやろう」