第591章 怨敵との邂逅
宰夫、盲叟、黙匠たちがざっと周りを取り囲み、ぎらぎらとした目で彼の目をじっと見つめ、瞬きもせずに第三の目を観察していた。
突如、轟音が響き渡り、跛翁はすでに百里の彼方へと走り去っていたが、振り返って宰夫たちが沈牧の周りに集まっているのを見ると、さすがに跛翁の面の皮の厚さも尋常ではないとはいえ、老いた顔を赤らめずにはいられず、また戻ってきた。
皆は彼が小心者だと知っていたが、冷やかしもせず、細かく沈牧の目を観察していた。
沈牧の瞳がくるくると動き、彼はどもりながら言った。「おばあちゃん、みなさんのおじいちゃん、何を見ているんですか？」
祝姥姥は極めて注意深く見たが、彼の第三の目に何か異変があるようには見えず、ただこの眼の瞳が蝶の紋様のようで、瞳の中の紋理は明らかに普通の人間の目とは異なり、蝶の羽の構造のようであり、しかもこの紋理は絶えず動き、変化していた。
「沈儿、本当に先ほど何があったのか思い出せないのか？」と祝姥姥が尋ねた。
沈牧は苦しそうに考え込んでいたが、突然目を輝かせた。「思い出した！」
皆は思わず慌てたが、沈牧は笑って言った。「玄躯三丹功を催し、瞎爺が完成させた聖瞳功法に従って第三の目に運んだ時、計り知れないほどの力が押し寄せてくるのを感じた。自分が何でもできるような気がして、それから……」
彼は眉をひそめ、また深い思索に沈み、その後の記憶は真っ白だった。まるで記憶の一部を失ったかのようだった。
そしてこの状況は初めてではなく、酆都で閻魔が彼の玉佩を封印した時に一度起こり、その後、縛日羅も玉佩を封印し、また一度起こった。
今回は玉佩とは関係なく、まさか記憶の一部を失うとは思わなかった。
「玉佩……俺の玉佩は？」
沈牧は突然頭皮が痺れ、慌てて立ち上がり、あちこち探し回り、手足が冷たくなり、震える声で言った。「俺の先祖伝来の玉佩がなくなった……いや、先祖伝来ではなく、土伯が俺のために煉製した魔性を抑える玉佩がなくなった！おばあちゃん、瞎爺、俺の玉佩を見なかったか……瘸爺、きっとあんたが取ったんだろう？ふざけないでくれ、呪いが爆発するんだ、早く返してくれ！」
跛翁は首を振って言った。「俺はお前の玉佩を盗んでいない。だが、呪いは確かに起きた。」
沈牧の体が大きく震え、呆然とそこに立ち、前方の巨大な天坑を見つめた。
彼の目の前にあった元の無妄城は消え失せ、代わりに巨大な深淵が現れ、途方もなく広大で、中には煮えたぎる溶岩の火の海が広がっていた。
まさに溶岩の大海であり、その広さは恐ろしいほどだった。
「この呪いの威力は、恐ろしいほど大きい。縛日羅の手に落ちた時より百倍も恐ろしい……」と沈牧は呟いた。
「沈儿、先ほど土伯が現れて、お前の玉佩をお前の第三の目に入れた。」
祝姥姥が歩み寄り、命じるように言った。「まず頭を冷やせ。我々はあちらで話をしてくる。」
沈牧はぼんやりと頷いた。
祝姥姥が盲叟を一瞥すると、盲叟はたちまち警戒し、逃げ出そうとしたが、宰夫と黙匠が左右から挟み込み、一人が左腕を、一人が右腕を掴んだ。
「何をするんだ？」
盲叟は二人に抱え上げられ、両足が宙に浮き、叫んだ。「みんな同じ村の者だろ、何をするんだ？せめて顔を立ててくれ！沈儿、沈儿……」
宰夫と黙匠は満面の笑みで彼を遠くへ連れて行き、沈牧が振り返って尋ねようとすると、祝姥姥が柔らかい声で笑って言った。「沈儿、我々は話をしに行く、お前は来なくていい、しっかり頭を冷やしなさい。跛翁、聵叟、行くぞ。霸山、お前も来い。」
皆は去っていった。
「お前たち、度が過ぎるぞ、乱暴はやめろ、みんな顔を合わせる仲だ、聖瞳の功法にもお前たちの分がある、俺が沈儿に伝授した時にお前たちもそばにいて、承諾しただろう……本当に殴るのか……跛翁、お前よくも俺を殴れるな？霸山、俺はお前の師叔だぞ……宰夫、俺たちが一番仲が良かっただろう……お前たちは不公平だ、災いは沈儿が起こしたんだ、なぜ彼を殴りに行かない？沈儿、沈儿、助けてくれ！」
沈牧は怪訝な表情を浮かべ、鏡を取り出して眉間の目を眺めた。眉間の目はすべて正常で、この縦の目に何か特別なところがあるとは分からなかった。
「この目はいったい何の役に立つんだ？」と彼は心の中で思った。
しばらくして、皆は満足げに深淵のそばに戻ってきた。盲叟は鼻が腫れ、顔が青くなり、衣服も乱れていた。
沈牧が振り返り、驚きと喜びで言った。「おばあちゃん、先ほどもう一度玄躯三丹功を催したら、ついにこの縦の目の秘密が分かった！」
祝姥姥たちは身の毛がよだち、逃げ出そうとしたが、沈牧はすでに玄躯三丹功を催していた。眉間の縦の目には恐ろしい異変は現れず、皆はほっと息をつき、心の中で恥じ入った。
沈牧は興味津々で、玄躯三丹功を催しながら言った。「この縦の目を催すと、果てしない幽都が見える。そして誰の生死神蔵の下の幽都も見える。この目で生死神蔵の幽都を引き裂き、直接人の命を奪うことさえできると思う！」
宰夫が咳を一つして言った。「沈儿、一目で人を睨み殺すのは、あまり良くないだろう？天和を傷つけ、陰徳を損なう。やはり一刀で斬り殺す方がいい。この縦の目は、使わずに済むなら使わない方がいい。」
祝姥姥、盲叟たちは何度も頷き、跛翁が言った。「背後から刺し殺す方が、第三の目で睨み殺すよりましだ。」
沈牧は怪訝に思い、試しに言った。「同じじゃないのか？」
霸山が大きな声で言った。「当然違う、もしお前がこの目を使えば、恐らく……」
宰夫の刀が彼の首に当てられ、宰夫は陰鬱な表情を浮かべ、霸山祭酒は慌てて口を閉じた。
沈牧は疑いの念を抱いた。
「縛日羅、感じたか？」
陸離は沈牧の第三の目が開き放つ恐ろしいエネルギーが引き起こす空間の歪みを感じ取り、低い声で言った。「これが幽都神子の大威能だ！俺はお前を助けて太皇天を統治させてやる、お前も俺が彼を手に入れるのを助けなければならない！もし俺が彼を手に入れられたら、どれほどの力を持つことになるだろう？」
縛日羅は無妄城の方向を遠く眺め、表情は重々しかった。彼もまた沈牧が制御を失った時に爆発した恐ろしい悸動を感じ取っていた。「火荼羅が死んだのも、まさか彼と関係があるのか？それに天風姤、お前は必ず俺を失望させるな……」
そして前方では、幽都から来た魔神たちが、数え切れないほどの幽都魔怪の大軍を率いて、離城の方向へと堂々と進軍していた。沈牧が制御を失うと、これらの魔族の祖たちはたちまち体を硬直させ、慌てて沈牧の気配が伝わる方向を見た。
幽都魔怪の大軍も騒然となり、恐慌状態に陥り、前進をやめ、次々と振り返って潮のように後方へと押し寄せ、互いに踏みつけ合い、前進する勇気など全くなかった。
一瞬にして踏み殺された幽都魔怪は数え切れないほどで、仲間の逃げ足が遅いと不満に思った魔怪は、なんと仲間に痛烈な殺意を向け、魔族の大軍は大混乱に陥った！
そして魔族の祖たちも振り返って逃げ出し、あちこちに逃げ込み、すぐにでも幽都に戻って暗闇の奥深くに隠れたいと願った。
彼らは沈牧の制御を失った時に伝わる気配に深い戦慄を覚えていた。彼らが渾渾噩噩としてほとんど霊智がなくとも、あの巨大な嬰児が至る所で彼らを虐殺し吞噬した当時の状況を忘れることはできなかった！
突如、陸離が甲高い悲鳴を上げ、口から奇怪で不可解な幽都語が発せられた。これらの魔族の祖たちは次第に静まり、もはや逃げず、幽都魔怪たちを制御し、逃げる者たちを至る所で殺した。
さらにしばらくして、土伯の溶岩の分身が現れ、沈牧を封印すると、あの恐ろしい気配は消え、幽都魔怪たちはようやく四散して逃げるのをやめ、軍を整え、東進を続けた。
魔族の世界、樵夫聖人ら二十五柱の荒墟から来た神魔たちは、次々と頭を上げ、空を仰いだ。魔族のこの羅浮天にいても、太皇天から伝わる異変を感じ取ることができた。
「あの玉佩が封印し鎮圧していた魔性が爆発したのだ。」
樵夫聖人は濁った息を吐き、低い声で言った。「幸いあの時、私は玉佩の封印を直接解かなかった。彼が幽都で生まれたと聞いて、この中に何か古怪があると分かった……」
一柱の神祇が尋ねた。「天師は誰のことですか？」
樵夫聖人は少し頭痛を覚え、言った。「私の小さな弟子だ……彼のことは置いておいて、続けよう。」
この二十五柱の神祇たちは再び忙しく動き始め、魔族の羅浮天に次々と巨大な金字祭壇を築いていた。
離城、明夷城などでは、景平帝師と龐鈺真神らの神祇たちが天風姤を尋問しており、その恐ろしい悸動を感じ取り、次々と空へ飛び上がり、悸動の伝わる方向を見て、心の中で戦慄した。
「無妄城の方向のようだ！哨台のところだ！」
桑葉尊神が声を失して言った。「しまった！沈教主と数人の怪異な道友たちがまだあそこにいる！」
同じ頃、霊能対遷橋の中で光が閃き、一人の少年と三本足双翼の神祇が対遷橋を出ると、たちまち制御を失った沈牧から伝わる狂暴な気配を感じ取り、驚きを隠せなかった。
「この沈牧、なぜ今制御を失ったのか？ここで大殺戮を始めたら、彼を景平に引き入れるのは難しいぞ……」
斉公子の目が閃き、ちょうどその時、沈牧の狂暴な気配が消え、彼もほっと息をつき、笑って言った。「これでこそお利口だ。」
突如、陽星君が声を失して言った。「公子、私の掌を感じ取った！」
彼は右腕を上げたが、なんと右手がなかった！
「私の右手を斬り落としたあの天刀も、太皇天にいる！彼はまさか死んでいなかったとは！」
陽星君の顔色が微かに変わり、冷たく笑って言った。「私が彼を真っ二つに斬ったのに、まさか生き延びられるとは！」
無妄城の深淵のそばで、宰夫は突然心が微かに動き、腰の饕餮袋を握った。彼の饕餮袋は沈牧のものより少し小さく、精品ではなかったが、中には多くの物を収めることができた。
彼の饕餮袋の中で、一本の手骨が蠢き、絶えず跳ね、饕餮袋から飛び出して主人の元へ戻ろうとしているようだった。
宰夫の背後で、天刀が震え、自ら鳴り響いた。
「俺は行かねばならぬ。」
宰夫は衣袍を引き締め、大らかに言った。「古い友人が来た。今日こそ彼との因縁に決着をつける時だ。霸山、お前はついてくるな、ここに残れ。」
霸山祭酒は虎のような目を輝かせ、冷たく笑って言った。「老師、まだ俺を置き去りにするつもりか？お前を真ん中で斬ったあの神祇が来たんだな？あの時お前は彼に真ん中を斬られ、恥ずかしいと思って、半身で這って行き、荒墟まで這って行った。俺はお前を何年も探し、お前のためにこんなに長く泣いた！今回もまた一人で彼に会いに行くつもりか、せめて俺を連れて行って屍を収めさせろ！たとえお前がまた彼に真ん中で真っ二つに斬られても、俺はこの目でお前の息が絶えるのを見てからでないと諦められん。」
宰夫の手のひらが震え、この弟子を一刀で斬り殺したい衝動を必死に堪えた。
沈牧は慌てて言った。「屠爺、あんたの体は完全で、あの古い友人は片手を失っているんだろう？だからあんたは損をしていない、損をしたのは彼の方だ。たとえあんたが彼を探しに行かなくても、彼の方から来る。ここで待ち伏せして、彼が来るのを待つのがいい！」