第599章　九鳳、蒼梧に落つ

跛翁が激怒して喝した。 「沈ちゃん、このびっこ爺が受け継いできた由緒正しき伝統を、お前はきれいさっぱり投げ捨ておって、よりによって豚殺しの宰夫のところで血気にはやる喧嘩を覚えおった。 いずれお前も人に一刀両断にされるぞ… … 豚殺し、なんだその顔は。

刀を下ろせ、話せば分かるだろう。

俺も沈ちゃんのためを思ってのことだ」彼はおずおずと、首に当てられた刀を押し退けた。 沈牧は笑って言った。 「びっこのじいさん、ご安心を。 僕には考えがあります。 いわゆる帝座功法とて、所詮は先人が創りしものにすぎず、自分自身のものではない。 どれほどの威力を発揮できるかは、自分の悟りと修行いかんにかかっています。 これでまずひとつ格が落ちて、帝座功法は凌霄功法になります。

そのうえ景平は変法を行いましたが、天庭は変法を経ていない。

齊九嶷の帝座功法が変法の洗礼を受けるはずもなく、さらにひとつ格が下がって、凌霄功法は玉京功法になります」彼は言葉少なに、実にあっさりと帝座功法を二等級も格下げしてみせた。 跛翁は冷ややかに言った。

「玉京功法でも、真神功法より何ランクも上だぞ！ 真神、瑶池、斬神台、その次にようやく玉京なのだ！ 」沈牧は自信満々に言った。 「自創の真神功法は、自創ゆえにあらゆる威力を発揮できます。

格がひとつ上がって、瑶池功法に肩を並べる。

それに僕は霸体ですから、ほとんど斬神台功法と並び合えます。 差はさほど大きくありません」跛翁は言葉を塞がれた。 祝姥姥が言った。 「跛翁、これがあなたが今に至るまで神橋を飛び渡って天宮に入れない理由よ。

あなたは臆病すぎる。 あれこれ怖気づいて、自分には神橋を渡り切れぬのではと恐れている。

実際には、あなたの修為ならば神橋を飛び渡るに十分なのに。 幸い沈ちゃんはあなたの真似をしなかった。 あなたを見習っていたら、大成はおぼつかなかったでしょう」跛翁は彼女に腹を立てるわけにもいかず、悔し紛れに言った。 「お前たちは好き勝手に甘やかしておけ。

もう俺は口出しせぬ。 そのうち人に打ち殺されるがいいわ！ 」とはいえ、彼が沈牧を何よりも案じていたことに変わりはない。 かつて祝姥姥が川辺から沈牧を拾い帰った後、村で最初に沈牧を受け入れたのは彼だった。 祝姥姥が沈牧の寝小便を嫌って人にやってしまってからも、跛翁は何度も何度も、飽きもせずに沈牧を盗み返してきた。

沈牧がもう少し大きくなって遊び相手のいない頃も、この老いぼれのいたずらじじいがしばしば相手をしてやった。 もっとも、それはもっぱら沈牧をいびることで、祝姥姥が買い与えたサンザシ飴を奪い、霍爺がこしらえてやった玩具を奪い、毎度毎度沈牧を泣かせて、自分が祝姥姥に手痛くぶちのめされてようやく満足するという始末だった。 あの頃、里正は万事に絶望し、盲叟は星犴に道心を破られ、祝姥姥は道心の奥に潜む樊玄樞を憂い、默匠はうつむいて鉄を打つばかりで誰とも口を利かず、丹師は山ほどの情債を背負い、聵叟は誰にも取り合わず、霍爺は沈牧を見るたびに無実の死を遂げた妻子を思い出し、宰夫は蒼天の真実を知っているがゆえにしばしば発狂していた。 あの時、彼らは誰ひとりとして心の結び目を解いてはいなかった。 村の中でただ一人、跛翁だけは景平帝師に逼られて隱殘村へ入った身で、いちばんのしがらみがなかった。

だからこそ、一心に沈牧に尽くすことができたのだ。 対面の縛日羅は、この者たちの騒々しい言い争いを横目で見て、心の中で怪しんだ。 神魔の間ではいつの世も互いに丁重に応対し、たとえ敵味方といえども礼節を尽くし合うものだ。

隱殘村の神魔たちが毎日のように言い争ってばかりいるのは、珍しいことだった。 「哲華黎、齊公子と手を交えるなら、心してかかれ」縛日羅は哲華黎を止めようとはしなかった。 「お前はもう独り立ちした。 わしが教えるものは何も残っておらん。

お前のもう一人の師、洛無雙も同じだ。

これからは己で修練し、己で悟るのだ。 齊公子との一戦はお前の悲願であろう。 わしは止めぬ、そのまま行け」魔族の尊王として、彼は常ならぬ気量を持っていた。 たとえ敵味方の間柄であっても、縛日羅のその振る舞いは感服させられるものがあった。 哲華黎は礼を述べて謝し、齊九嶷を見据えた。

その眸には刀の光芒が縦横に激突し合っているかのようだ。 彼は刀法を成し終えたばかりで、己の実力を確かめるべく、一刻も早く人と一戦を交えたいと願っていた。

「縛日羅、お前のこの弟子では、齊公子の相手は務まるまい」陸離が低い声で言った。

「お前は彼の伝承がどれほど恐ろしいか、まるで知るまい。

彼の師承は、天庭の太古よりの巨頭、遠古の存在だ！

あの荒墟は、そのお方によって創り出されたものだ！ 」縛日羅の左の面が淡々と言った。 「それがどうした。

遠古から今日まで、道法神通は幾度となく変わってきた。 遠古のものが必ずしも強いとは限らん。 お前は天庭を神格化しすぎる。 哲華黎は魔族ではないが、わしの精神を受け継いでおる。 強きに遇えばいっそう強く、戦えば戦うほど勇ましくなる！ しかも彼はきわめて高い悟性を備える。 あの刀神が陽星君を斬った一刀を見ただけで、彼は道を悟ることができた。

誰にそんな恐るべき悟性がありえようか？

この一戦、哲華黎が必ずしも負けるとは限らん！

」陸離はふんと鼻を鳴らし、もはや何も言わなかった。

キーン――、刀光が走る。 哲華黎が猛然と手を繰り出した！ 出しなりに洛無雙の刀法である。

刀光が分裂し、手にした妖刀はたちまち興奮の色を示し、妖眼が開かれる。 妖眼はきつく齊九嶷を捉え、刀光は分裂を重ねて数を幾重にも増していく。 齊九嶷はその場に立ち、微動だにしない。

刹那、彼の背後で火光がひらめき翻る。 鳳凰の翼と翎羽のようだ。

それが刀光を迎え撃つ。

羽翼が翻り、絢爛たる羽毛は妖刀と激しくぶつかっても、妖刀に断ち斬られることがない。 瞬く間に、哲華黎の裂変刀法は数万の刀光に分裂した。 だが鳳凰の羽とぶつかり合いながら、ついにその鳳凰の羽を破ることができない。 かえって、一筋一筋の火光の翎羽が刀光を突き破り、まっすぐに哲華黎を目がけて奔る。 哲華黎はとつぜん姿を消したかと思うと、次の瞬間には忽ち現れ、忽ち消える。

一歩を踏み出すたびにその身が一瞬とどまり、手の妖刀が猛然と振り下ろされる。 刀法のさまざまな基本の刀式が繰り出され、あるいは大日が爆ぜるがごとく、あるいは魔神が山を劈くがごとく、あるいは蓮塘の花葉のごとく、さまざまな異象が限りなく湧き出で、天いっぱいの刀光が齊九嶷へと斬りかかる。

その速度ははなはだ速く、少年真神の肉身は、彼の速度に一筋一筋の幻影を残させる。 この速さは、いまの沈牧に決して劣らない。 これほどの速度と、これほどの強靭な肉身が、彼の幻影を、齊九嶷の周囲、方円百畝の至る所に出現させる。 この百畝の範囲に、なんと幾百人もの哲華黎が同時に現れ、同時に齊九嶷へ向かって刀を繰り出しているかのようだ。

それだけではない。 空の上にも至る所に哲華黎の影がある。 あるいは身を横たえ、あるいは平らに臥し、あるいは斜めに立ち、あるいは頭を下に足を上にして、ありとあらゆる奇怪かつ狡猾な角度から刀を放つ！

齊九嶷はやはりその場に立ち、身じろぎもしない。 しかし彼は、天上天下、四方八方を見透かしているかのようだ。 身の回りでは鳳羽が絶えず膨張しながら咲き開き、さらに多くの鳳羽鳳翎が現れ出でる。 鳳羽はやがて方円数丈ばかりを満たし、この数丈の空間は、哲華黎の妖刀がまったく攻め込めない領域と化す。 一方、鳳翎は哲華黎を追撃する。

哲華黎の速度は極めて速く、戦力も極めて強い。 だが沈牧たちには、これらの鳳羽が哲華黎にこの上ない脅威を与えているのがはっきりと見て取れた。 哲華黎の速度は奔雷に等しい。

にもかかわらず、その一歩一歩は物差しで計り出したかのように、踏み出す距離がすべて寸分違わず同じなのである。 彼の足が踏み出す方位を線で結び合わせれば、それはまさに、円の中に内接する等辺の図形をなす。

三歩なら三角形、四歩なら正方形、五歩なら五角形、かくのごとくである。 歩数が増すほど、それは正円へと近づいていく。 これらの図形は、齊九嶷を円心として、その周囲を旋回している。

しかもそれは一つの平面上に限られたものではなく、立体の空間の中で、遠くなったり近くなったり、上になったり下になったり、忽ち左へ忽ち右へと変わり、線で結んでみれば、さぞかし眩いばかりの軌跡だろう。

まさにそれゆえ、彼の身法は予測を絶し、刀法もいっそう予測を絶している。 彼の身法は刀神洛無雙ゆずりに違いない。 洛無雙の歩みもかくのごとくであり、その刀の規矩たるや、まことに厳格このうえない。 だが哲華黎が歩を進めれば進めるほど、齊九嶷との距離はかえって遠ざかっていく。

齊九嶷は相変わらずその場に立ち、足を動かそうとしない。

鳳羽鳳翎の占める空間はますます広がり、哲華黎を絶えず後退させる。 それらの鳳羽鳳翎は彼の神通だ。

彼はいまだ元兵を用いていない。

ただ神通のみで、哲華黎を近づけさせないのである。 それだけではない。

鳳羽鳳翎はしだいに一つの異象を形づくっていく。 それは一株の樹、流光を放つ蒼梧である。

天を衝く大樹が彼の背後に聳え、樹冠は天を蔽い日を隠す。

樹冠の下は流光溢彩、齊九嶷は一筋一筋の色とりどりの光芒の中に身を浴し、樹下に立つ神祇のようだ。

周囲で観戦する者たちの顔色は、思わず重くなった。 とりわけ祝姥姥は。 祝姥姥の法術神通は隱殘村きってのもので、神通に対する悟りは恐ろしいほど深い。

とりわけ樊玄樞が死んでからは、道心魔種の洗礼と試練を経て、彼女は法術神通の上で、すでに道の縁へ踏み入り、その前途は光に満ちていた。

彼女の神通は、隱殘村で第一、景平國に広げても第一といえた。 しかし齊九嶷の神通は、彼女に、より優美でより高遠な神通の境地を見せつけた。 この蒼梧の樹は、齊九嶷が悟り出した神通ではない。 彼の功法に内包された神通なのだ。

齊九嶷はただそれを学んで用いているにすぎない。

だが、学んで用いるだけのものであっても、その威力はすでに同輩をはるかに凌いでいる。 神通の精妙さだけを取っても、彼女は己の及ばざるところを認めざるをえなかった。 この蒼梧の樹は、無数の翎羽の神通が凝結して成ったもの。

その構造の精妙さ、精美さは、彼女の見たこともないものであった。 いまや、齊九嶷の大勢は成った！

「沈ちゃん、お前のびっこ爺さんが言ったとおり、負けを認めなさい」祝姥姥は沈牧に向かって言った。

「あちらは元兵すら用いずに、ここまでやってのけた。 彼の修為は雄渾、恐ろしいばかりよ。

法術神通は、もはや道法と呼んでよい域に達している。

負けを認めても損ではない」沈牧は拳を握り締め、焦燥の面持ちで戦場を凝視し、彼女の言葉を聞き入れない。

蒼梧の樹はなおも豊かさを増し、なおも広がり、いっそう完璧になっていく。 さらには、樹上に鳳の巣まで現れた。 鳳の巣は、一本一本の翎羽が組み合わさって形づくられている。

いまや哲華黎は、齊九嶷から十六丈ばかりの距離にまで退いていた。

攻勢は激しいが、もはや齊九嶷を脅かすことは、ほんのわずかもできない。

そして巣が組み上がるにつれて、巣の中にはまた一羽の鳳凰がゆるやかに形づくられていく。 一筋一筋の言い知れぬ悸動が、ゆっくりと醸されていく。 鳳凰はますます完璧になり、それは九首の鳳凰だ。 九本の、細長く優美な首が、巣からあるいは掲げられ、あるいは垂らされ、あたりを見回している。

沈牧が齊九嶷の体内に感じていた洪荒の異獣の気配は、おそらくこれが所以だったのだろう。

悸動はますます強まり、九首鳳凰もますます美しく、ますます真実味を帯びてくる。 この九鳳と蒼梧は、哲華黎に言葉に尽くせぬ圧力を与えるばかりか、観戦する他の者たちにとっても、その圧力はきわめて恐ろしいものだった。 「沈兄、君は私の神通をひと目見てみたいと言っていたな」蒼梧の樹の下、齊九嶷の面差しはこの上なく神々しい。

絶大な圧力の下、哲華黎はついに爆発した。 一刀を斬り下ろす。

それは彼が入道して生み出した、最初の一刀である！

彼の背後にとつぜん、巨大な妖眼が現れた。 妖眼が開かれると、一筋の光芒が、彼の斬り下ろす刀光に注がれる。

この一刀には、沈牧の開劫剣、堅きを砕き破らざるものなしという威能が、たっぷりと備わっていた。

「見事な刀法だ！ 私と一戦を交える力はある！ 」齊九嶷は右手の親指と人差し指を合わせて印を結ぶ。

その印法は、まるで鳳凰の頭のような形だ。 蒼梧の樹冠を破って迫る刀光を迎え撃ち、一印を打ち放つ！ 清冽な鳳鳴が響き渡る。 巣の中の九首鳳凰が翼を広げた。

だが哲華黎に向かうのではない。

一筋の流光と化して、沈牧へ突撃する！ 哲華黎の妖刀は、齊九嶷のその一印を受け止める。

一印が打ち出されると、蒼梧の樹が妖刀に向かってするりと払い落ちてくる。 齊九嶷はなんと、哲華黎と沈牧とに、同時に最強の一撃を放ったのだ！