第604章 受けた恩は必ず報う
「沈児、目を見せておくれ」祝姥姥は彼の目をしばらくじっと見つめたが、この目の中に縛日羅の姿はなく、さらに鏡を当てて映してみても、やはりこの目に縛日羅の痕跡はなかった。
そこでようやく安堵し、言い含めた。 「この目を使うのは構わないが、功法を催してはならぬよ。 危険な目に遭ったら婆婆が引き受ける。 樵夫聖人に会うまでは、この目にはちゃんと金柳葉を貼っておかねばならぬ」沈牧はうなずき、金柳葉をしまった。
眉の間の第三の目で世界を眺めるのはこれが初めてで、彼は物珍しそうにあちこちを見回した。
この目で見る世界は、普段の二つの目で見るものとは違っていた。 普通の二つの目で神通者を見れば見えるのは外見だけだが、第三の目の視界では、すべてが怪しく変じて見える。
祝姥姥に目を向けると、その外見だけでなく、祝姥姥の神藏まではっきりと見え、さらには祝姥姥の元神まで見えた。
何より恐ろしいのは、沈牧が祝姥姥の元神を見て、それがひどく美味しそうに感じられ、飢えのような感覚がわき、その元神を食いたくてたまらなくなることだった。 この感覚がどこから来るのかは分からないが、彼は腹が減ってたまらない心地がし、祝姥姥の元神を彼女の体内から掴み出して一気に呑み込んでしまいたいという恐ろしい欲望に駆られた。
腹の中の飢えはあまりに本物で、彼は呑み込んでしまいたい衝動さえ覚えた。
前回、無妄城の廃墟で初めて第三の目を開いたときは、すぐに土伯が現れて玉佩を彼の第三の目に打ち込み、さらに黙匠や盲叟たちが金柳葉を煉製してこの目を封じたので、彼は異変を感じなかった。 しかし今、第三の目を開いてみて、彼はようやくその怪異に気づいた。
「この目の問題か、それとも羅浮天の問題か」沈牧は祝姥姥の元神を呑み込みたい衝動を抑えつつ、思案した。
「羅浮天の問題ではあるまい。 羅浮天は魔族の諸天世界の一つで、問題があるとしても魔気の問題にすぎない。 魔気ごときで飢えを感じるはずがない。
ならばやはり問題はこの目にある。
おかしなことだ、なぜ目を開くと飢えを感じるのか」いくら考えても分からず、彼はひとまずこの問題を脇に置き、祝姥姥について先へ進み、最も近い祭壇へと飛んだ。
樵夫聖人は二十四尊の神とともに、数多くの高い金字の祭壇を築き、羅浮天を血祭りにして縛日羅に停戦を迫っていた。 祭壇が魔神に壊されぬよう、樵夫聖人は必ずこれらの祭壇を守っているはずであり、縛日羅ら魔神も祭壇を破壊するまではきっと兵を動かさず、太皇天と衝突することもないだろう。 祭壇へ行って樵夫聖人を探すのが、最良の策だった。 沈牧はあたりを見回した。
彼の見た羅浮天は、縛日羅に見せられた異象とほぼ一致し、いや、それ以上に険悪ですらあった。
巨大な星球が羅浮天の上空を移動し、その地磁元力と羅浮天の地磁元力が互いに干渉し合って猛烈な地震を引き起こす。 地震の威力は恐ろしいほどで、火山の噴火を招き、嵐の速度は音の十数倍、数十倍にも達する。 颶風は刃のごとく、最強の元兵のようで、吹き過ぎたところでは、隆起したばかりの火山までもが鋭い大風の中、微塵に砕けてしまう。 最も恐ろしいのはやはり海だった。
滔天の海浪が凄まじい速さで動き、その速度は音をも超え、進む道のすべてを破壊し尽くす。
地震、大風、海浪、火山、これが地水風火である。
湧き上がる地水風火は、すでに羅浮天をいかなる生霊も住めぬ場所へと変えてしまっていた。 ここはそれほど恐ろしく、空間までもが極めて不安定になり、砕けた空間は天と地に一本また一本と細長い裂け目を作っていた。 それは厚みのない鏡のようで、遠くあるいは近くの景色を映し出している。
空間の裂け目のなかには果てが見えぬほど長いものもあれば、わずか二、三尺の短いものもあり、厚みがないために見つけにくい。
だから一歩一歩、慎重を期さねばならない。 もしうっかり空間の裂け目を通り抜けてしまえば、まっすぐに二つに切り分けられるおそれが強い。
空間はあまりに鋭利で、おそらく自分が切り裂かれた後になって初めて、自分が死んでいることに気づくのだろう。 沈牧と祝姥姥が押し寄せる滔天の大浪に抗っているとき、二人は高さ万仞もの巨浪が、恐ろしい空間の裂け目によって切り開かれ、二つに分かれるのを目にした。
祝姥姥の前後には群星が輝き、大羅天星力場が形作られていた。 力場によって周囲の凶険を感じ取り、同時に力場は羅浮天の天災をも防ぐ。
祝姥姥はすでに神境へと歩を進めた存在であり、羅浮天は凶険とはいえ、彼女の命を脅かすまでには至らない。 沈牧があたりを見回すと、この地獄のような恐ろしい場所に、数知れぬ怨魂が漂っているのが見えた。
それは羅浮天で死んだ魔族の魂であり、彼は思わず食指が動いた。
彼は慌てて魂を呑み込もうとする欲望を押し殺し、心の内に戦慄を覚えた。
「この目は私をどんな化け物に変えてしまったのか」ちょうどそのとき、突然、前方の嵐の中心に、巨大な魔神の屍骨が荒原に伏しているのが目に入った。 嵐がいかに激しくとも、その屍骨を少しも揺るがすことはできない。
二人が近くまで来ると、屍骨は地面に伏していても数十丈の高さがあった。 この屍骨には翼があり、翼も骨と化し、四本の蹄は巨大な牛の蹄のようで、しかも金色に輝いていた。
そればかりか、沈牧はこの魔神の屍骨の体内に、光を放つ神藏がいくつも浮かんでいるのを見た。
その中には日月星辰と、一片の陸地が収められている。 神藏はすでに破れ、大陸は水に呑み込まれていた。
沈牧と祝姥姥は神藏の破れ穴から中へ入った。
大水はすでに神藏の陸地を呑み込み、神藏の空に浮かぶ日月星辰もまた、無残に破れ損じていた。 さらに奇妙なことに、その大陸には城郭や家屋まであり、多くの家が水の底に沈んでいた。
「ここはかつて魔族の棲み処だった。 どうやら数百年前に滅びたようだ」祝姥姥は驚きを隠せず、思案して言った。
「まさか、羅浮天の災変の後、一部の魔神が自ら身を捨て、肉身を捨てて、それらの魔族の生霊を自分の神藏の中で暮らさせたのか」沈牧は自分の第三の目であたりを見渡し、遠く離れたところ、破れ果てた星河の上空に、すでにぼろぼろになった魔神宮があるのを見た。 この魔神の神橋神藏の中では、一本の飛橋が魔神宮とつながっていた。
彼はおぼろげに、魔神宮の中に一つの魂魄があるのを見た。
ひどく儚げで、ただ独りそこに立ち、いかにも凄愴な様子だった。 彼は飛んでいってこの凄愴な魂魄を食らいたいという衝動を覚えたが、心の内にはもはや飢えはなく、敬意だけが満ちていた。
この魔神は、もう魂魄しか残っていなかった。
彼は自分の神藏を一族に譲って住まわせ、族の命を守ったが、彼自身の肉身も天地の劫災を防ぎきれず、死んでしまった。
彼の族は長く神藏の中で暮らしたのかもしれないが、やがてその神藏も天災に破られた。 「彼は自分の元神を使い果たし、魂魄だけが滅びずに残った。
しかし、彼の一族はやはり死んだ。 彼の魂魄はもう何百年もここに立っているのだろう」沈牧はあたりを見回し、第三の目で、幾多も漂う魂魄を見た。
それはこの魔神の神藏の中で死んだ魔族の民だった。
幽都の陰差はここには来ていない。
沈牧がこの摩訶薩呢の生死神藏に目を向けると、生死神藏はすでにこの魔神によって壊されていた。 おそらくこれが、ここで死んだ魔族の民の魂魄がこの地に囚われている理由なのだろう。
「どの種族にも、歌に謳われ、涙を誘う人物がいる」沈牧は眉間の目を閉じた。
自分がこれらの魂を食らいたいと思ったことに、吐き気と嫌悪を覚えた。 これが彼自身の考えであるはずがない。
彼の潜在意識であるはずがない。
彼がこれほど邪悪な潜在意識を持つはずがない。 「私の思考に影響を与えている何者であれ、お前には吐き気がする」沈牧は目を開き、身を翻した。
口からは抑揚のある幽都語が流れ、背後にはゆっくりと一座の承天之門が昇った。 門は大きく開かれたが、今回彼は牽魂引を施展せず、神通を変えたのだった。 彼はこれらの魔族の亡霊を幽都へ送ろうとしていた。 魔神の神藏の中では、陰風が陣々と吹き、唸りを上げて承天之門へと吹きつけ、闇の中へ飛び込んでいく。
承天之門の向こう側からは多くの小舟が漕ぎ寄せ、次々と亡霊を迎え入れていた。
やがて陰風はやみ、門の中から一筋の灯りが差して、沈牧の顔を照らした。
「やはりお前だったか。
よくも悪事を働かなかったものだな」門の内側から、陰差の老いた者の声が驚きとともに響いた。
沈牧は手を振り、承天之門を閉じて言った。
「婆婆、行きましょう」祝姥姥はそっとうなずき、彼を見つめ、喜ばしげに言った。
「沈児は本当に大きくなったね」二人が立ち去ろうとしたとき、突然、かすかな声が遥か遠くからおぼろげに聞こえてきた。 「ありがとう…
…
」沈牧はその声を聞き、ふと我に返って振り返ると、魔神宮の中ではかの魔神の魂魄が瓦解し消えゆき、雄大な魔神宮が急速に崩れ落ち、一つまた一つと星辰が湮滅していくのが見えた。
「沈児、見なくていいよ。 彼はもう魂魄が散ってしまった」祝姥姥は彼の手を引き、神藏から飛び出した。
「この魔神は心願が果たされぬままだったから、魂魄が散らなかったのだ。
さもなければ、その魂魄はとうに飛灰と化していた。
魂魄が消えれば、神藏も瓦解する」二人が飛び出した瞬間、背後から心胆を寒からしめる震動が伝わり、轟音の中、次々と神藏が轟然と湮滅し、猛烈な爆発が四方八方へと巻き起こった。
祝姥姥は急いで沈牧を連れて遠くへ逃れたが、爆発の衝撃波が襲い、二人を高く吹き飛ばした。
祝姥姥は全力で大羅天星力場を張り、沈牧を護った。 まさにそのとき、突然一道の黒光が湮滅の中から飛び出し、唸りを上げて大羅天星力場を破り、蛟龍のように游ぎ動いた。
「沈児がお前を助け、お前の族の魂魄を幽都へ送ってやったのに、よくも彼を害そうとするか」祝姥姥は激怒し、まさに手を出そうとしたとき、その黒光が游ぎ動き、沈牧の後頭部でそっと一巡して、黒い光の暈と化した。
黒い暈の中央には幾筋もの燃え盛る紅の光があり、紅の盤を形作り、さながら血の色をした魔月のようだった。 沈牧が振り返っても、この魔月は見えない。
彼は慌てて鏡を取り出して映してみると、魔月は彼の背後でゆっくりと回っており、その黒い暈の中には無数の魔族の文字が、絶えず変幻し流れていた。 祝姥姥は怒りを喜びに変え、笑って言った。
「良心があるじゃないか。
沈児、これはあの魔神が自分の神藏の最後の能量で作り出した魔月で、お前への報いだよ。 これはなかなか良いもので、お前の魔道の修為を助け伸ばしてくれる」沈牧もまた、この魔月が現れたことをすぐに感じ取った。
自分の魔元が飛躍的に高まっており、まもなく一気に七星神藏の壁を破ることができるだろう。
「婆婆、あの魔神の魂魄は、私が人族だと見抜けたはずです。 なぜそれでも私を助けたのですか」沈牧は困惑して尋ねた。 祝姥姥は遠くの祭壇へ歩きながら言った。
「お前は紛れもなく人族なのに、なぜあの魔族の亡霊たちを助け、幽都へ送ったのだ」沈牧はふと我に返った。
祝姥姥は笑って言った。 「お前には赤子の心がある。
相手もまた、恩を知って報いる。 魔族の中にも豪傑はいるし、敬服に値する人物もいるのだよ」